　そして……

「分かりません、終わるなんて考えたことも無かったので……」

「そうか……」

「でも……季節は春だったら良いですね」

「春？」

「私の実家の近くにソメイヨシノの桜並木があって、今の季節本当に綺麗なんです。芳野って名前も桜の咲く季節に生まれたからって両親が……」

「そうか」

　そう答える芳野の目は遠く離れた故郷を懐かしむ様に見えた。

「それに、ただでさえ『バド』の舞台は冬が多いので」

「そう……だったな」

　明確に意識してたわけではなかったが、言われてみれば確かにそうだ。自分の冬好きが作品に反映された結果だろう。

「じゃあそろそろ行くよ」

　会計伝票を持って立ち上がると、芳野が私を呼び止める。

「あ、先生、今月分のファンレター持ってきたんですが……やはり読まれませんか？」

　そういう芳野の手には十数通の手紙と、ファンメール文を纏めたであろうメモリーカードが握られていた。

「……」

　私は誰かに読んでもらう為に書いてるわけではない。ただ一人旅がしたかっただけだ。

　ここではない何処かに行って、会ったこともない人と話して、初めての体験をしたかっただけだ。

　そして、それは別に実体験でなくても良かった。

　作家になったのは印税分働かなくて良くなり、その時間を執筆に割くことが出来ると思っただけ。

　幸いにもその思惑は今日まで上手くいっているが、ファンレターの類いは一切見ようとはしてこなかった、が……。

「いや、貰うよ」

　これが最後になるかも知れない。

　何より読まれないと分かっていても毎月きちんとファンレターを纏めて、私に見せようとする彼女の姿勢に応えたくなった。

　手紙を受け取り席を立つと、彼女はスプーンを手に取り、最早原型が崩れかけているアイスを食べ始めた。

「……食べる気が無いのかと思ってた」

「半分溶けたアイスが好きなんです。一番良いタイミングまで待ってただけです」

　今日……いや、この数十分で十年見れなかった彼女の一面を何度見ただろうか？

　いや、それはつまり自分が死を意識するまで、周りの人間にすら一切関心を向けていなかったという事か。

　なんとも言えない気持ちを抱きつつ、私は家路を歩き出した。

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