融界のノスタルギア ‐cyber×steam‐

七章：奔走 1

　――意識が、覚醒する。

　一瞬の祖語（ラグ）の後、透莉の――トーリの目に飛び込んできたのは、暗澹の街並み。

　継ぎ接ぎのような鋼鉄の壁と地面に、あちこちから吹き出す蒸気。まごうことないノスタルギアの光景。

　だが、少し様子が可笑しかった。

　困惑。混乱。戸惑い。騒然――恐れにも似た人々の声と、彼らの視線が一様に空へ向けられていて、自然、トーリも彼らと同じように視線を空へと向けて――息を呑む。

　この世界に青空というものは存在しない。

　この地を覆うのは、排煙によって厚く広がった灰色の空だ。

　だが、今は違った。

　曇天の空――その中央。この都市の頭上に広がっているのは、今まで見たこともない異様なる景色。

　空にぽっかりと空いた穴。

　世界中の空を覆っていた灰色の雲に、穴が開いていた。

　そしてそこから覗くのは、雲の向こうに広がる蒼穹――ではない。

　街並みだ。

　穴の向こうに広がっているのは、丁度上空から見下ろした形の、何処かの街の風景。

　いや、何処か――ではない。

（……あれって）

　その街並みを、トーリは知っていた。

　だが、だかこそ、有り得ないとトーリは思った。我が目を疑い、一層穴の向こうに広がる街並みを凝視し、注視する。

　だが、見間違いではない。

　見間違えるはずが、ない。

「――京都市街……」

　日本近畿に位置する大都市の一つ。弥栄透莉の故郷の街並みが広がっていた。

　信じられない光景に呆気にとられそうになり――しかし、すぐにその意識を振り切る。今更、何に驚くというのだ。有り得ざる光景などもう何度となく目にしてきた。

　ならば、この程度がなんだというのか。驚くだけ無駄だ。此処は、ノスタルギアなのだ。トーリの生きている世界とは異なる歴史を歩んだ異なる次元。

　そこに迷い込んでいる時点で、驚天動地の状況。最早何が起きたって不思議ではない。

『――トーリ、聞こえるか？』

　ザザザ……――というノイズと交じりに、脳裏に響く旧友の声。トーリは空を見上げながらその声に応える。

「雑音交じりにだけど、一応聞こえているよ。さっそくだけど、ひとつ報告があるんだけど……聞きたい？」

『なんだ？　空に京都の街並みでも見えてるのか？』

　言うよりも先に返って来た九角の言葉に、トーリは驚きを通り越して呆れてしまった。よほどの莫迦でもない限り、何が起きているかなんて想像がつく。

「……もしかして、そっちも？」

『もしかしなくても、だ。レイヤーフィールドに地球上に存在しない都市の映像が映し出されて、おまけにそのレイヤーフィールドが徐々に降下してきてやがる。おかげでこっちは市全体がアリの巣を壊したみたいな状態だ。ファック』

「……そりゃマズいね」

『究極的にマズい。タイミング的に見て、原因はあまり考えたくはないが――』

「ノスタルギアにいる仮面の男、か……」

　自然、トーリの視線は空から別の方向へと動く。

　この都市、ノスタルギアの中央に位置する巨塔――アゼレアが言っていた観測者の塔だ。どういうわけか、その塔は以前見た時とは違い、淡い光に包まれ、心なしか脈動している風に、トーリには見えた。それこそ、今まさにあの場所で「何かしてますよ」と主張するかのように。

『と同時に、こっちにも動きがあった』

「このタイミングで？　まるっきり罠でしょ、それ」

『まあ、そう考えて間違いないだろうが……この状況を放置するわけにはいかない。罠だろうと、動かざるを得ない』

　これまで尻尾どころか影も形も摑めなかったものが、異常事態が起きると同時に姿を見せるなんて――どう考えても罠以外の何物でもない。

　勿論、九角もそれは判っているだろう。だけど、だからと言って傍観する、というわけにもいかないのだ。レイヤーフィールドなくして人類の存続はない。一カ所でも機能を失えば、その空いた穴から汚染物質が地上に降り注ぎ――やがては人類滅亡の危機にすら直結するのである。

　見過ごすという選択肢は、初めから存在しなかった。

「虎穴に入らざれば虎子を得ず、ってこと？」

『そういうことだ。尤も、レイヤーフィールドの降下現象の原因はどう考えてもこちら側にある。こっちはどうにかするから、お前は予定通り七種たちの救出を優先して動け』

「簡単に言うね。流石はグレンデル」

『御託はいいからとっとと悪党（ヴィラン）をふん縛って来い、カウボーイ』

　吐き捨てるような科白と共に、ブツッっという通信が切れる音がした。

　やれやれと溜息を吐き、トーリは改めて目指すべき先を視線に捉える。

「言われなくてもやってやるよ――イピカイエー、ってね」

　あるのは――聳え立つ、輝く塔一つ。

　そこを目指し、トーリは鋼鉄の都市を走り出す。