ポンコツ女子は異世界で甘やかされる

第47話

　ストラディゴスはルカラへ、なんと声をかければ良いのか言葉が見つからなかった。

　これは、彩芽の姿を見失い、エドワルドを失って、その原因の一つがルカラだと知った時。

　あの時のストラディゴスが望んだ事。

　その結末の筈であった。

　だが、ルカラがヴェンガンの下で拷問官をさせられると知った時、こんな所に置いておけないと思った。

　都合が良い時ばかり、ルカラに全ての責任を負わせ、ルカラがその責任を取ろうとしたら、途端に放っておけなくなる。

　ストラディゴスは、自分がルカラに何を望んでいるのか分からなくなっていた。

　彩芽を助けたい。

　だが、今はルカラも救いたい。

　自分が追い詰めた自責の念もあるが、それだけではない。

　釈然とせず、モヤモヤと引っかかる思いが胸にある。

　ここでルカラの意志を尊重して置いていけば、それは正しい事のなのか？

　それが、最も波風を立てない事ではあるだろう。

　でも、そんな事は出来そうもない。

　置いていけば、ルカラは何をさせられるか、何をされるか分かった物では無い。

　一度は怒りに任せて見放したが、ストラディゴスは今ならば分かった。

　あの時の判断が間違えだった事が。

「……ルカラ、聞いてくれ。俺は確かに、お前をあの時責めた。でもよ、それは間違えだ」

　ストラディゴスが考えもまとまらぬまま、停止しそうな思考状態で、とにかくルカラを連れ出そうと言葉をかける。

　だが、ストラディゴスよりも冷静なルカラを説得する事は出来ない。

「ストラディゴスさんは何も間違えてなんていませんから。いいから行ってください。少しなら、私だって時間ぐらい稼げます。早く」

　外から聞こえる騒ぎの音が大きくなる。

「何するんですか！？」

　ストラディゴスは、拒否するルカラを無理やり抱きかかえると、拷問部屋を出た。

「放してください！　ストラディゴスさん！　私はあなた達と一緒にいられないんです！」

　自分が呪われても構わない。

　呪われる条件を知らないストラディゴスは、ルカラの理解も得ずに、小さな身体を連れ去ろうとする。

「ストラディゴスさん！　あなたまで呪われたらどうするんですか！　私はいいからアヤメさんを探しに行ってください！」

「暴れるな」

「私はここを離れたら、またヴェンガン伯爵から逃げないといけないんですよ！　壁から出られないんです。今度は逃げきれませんし、私は大丈夫ですから！」

「黙ってろ。今考えてる」

　ストラディゴスの頭の中では、ルカラを説得する言葉ばかりがグルグルとまわっている。

　その中に、役立ちそうな言葉は一つもない。

「ここが私の居場所なんです。ここにいないと、いろんな人に迷惑がかかってしまうんです」

「黙れ」

「黙りません！　黙りませんよ！　アヤメさんと約束したじゃないですか！　話し合って決めるって！　ストラディゴスさんは、他に何も言う事無いんですか！　私は決めたんです。ここにいるのが、他の人にも一番良いんです！　連れて行く気なら、私を納得させてください！」

　追手に追われている非常時に、面倒な事を言う奴だと思った。

　だが、ストラディゴスは、ルカラの言う約束を思い出した。

　そうだった。

　ストラディゴスは、近くに彩芽がいなければ、自分は約束を守ってなどいなかった。

　彩芽が傍にいるから、いつだって約束を守ろうとしていた。

　彩芽ありき。

　彩芽が近くにいないと、どんどん元の自分に戻っている。

　ストラディゴスが考える理想とは程遠い自分。

　彩芽に相応しくない、自分勝手で、人の話を聞かず、自分が正しいと思って判断する自分だ。

　だが、彩芽との約束は、今も生きている。

　高級娼館の一室でした、口約束である。

　それでも、ストラディゴスとルカラの二人にとっては、金よりも重い約束であった。

　何かあったら、いちいち話し合う。

　そんな簡単な事が出来ていない。

　非常時に面倒？

　違う。

　話し合わなければならない。

　面倒でも、彩芽と決めた事を、約束を指針に。

　ストラディゴスは、ルカラを助け、納得させて連れ出す事こそが今の自分がするべき事であると、気付く。

　自分の中のイメージの彩芽が、そう告げている。

「ルカラを助けて」

　それからストラディゴスは、川岸で彩芽と話をしたのを思い出した。

　その約束も、ストラディゴスは彩芽が近くにいなければ、機能していなかった事に気が付いたのだった。

「ルカラ、聞いてくれ。俺は、アヤメとお前の事で約束をしたんだ。お前に言ってない、お前の約束だ」

「……アヤメさんと？」

　ルカラは、ストラディゴスの口から自分の知らない約束を仄めかされ、次の言葉を待った。

「俺は、こいつらにアヤメが捕まった時……」

　道案内するマリードとゾフルを見る。

「呼びに来たお前を、あの時のルカラを信じるって……そう……アヤメに誓った」

　ルカラは、巨人の瞳に涙が浮かんでいるのに気付く。

　ストラディゴスは、彩芽との約束を守れていない愚かな自分が悔しくて、言葉を詰まらせながらも話を続ける。

「奴隷でも、泥棒でも……カーラルアでも無い……あの瞬間のお前を信じるって……アヤメは俺にこうも言った。お前を信じないで……何かあった時に……『やっぱり』なんて……思うぐらいなら……お前を信じて‥‥…好きにさせてよ……それで間違ってたら、その時は……一緒に直せばいいって、だから……まずは。お前を助けようって……」

「……実際、呪われてるんですよ？　それは、どうしたって変わらないじゃないですか……エドワルドさんは私のせいで……」

「アヤメがお前を仲間に……助けようとしたのは……呪われてないからだと……思うか？」

「それは……」

「あの時は、お前を追いつめて、本当に悪かったと思っている…………俺がバカだった。ルカラ……すまなかった」

　ストラディゴスは、ルカラに謝ると、一筋の涙がその頬を伝った。

　ストラディゴスからの謝罪は、小脇に抱えられているルカラに響く。

「そんな……謝らないで……ストラディゴスさん」

「お前は悪く無いんだ……アヤメをエドワルド達に任せて、あそこに置いてきたのは俺だ……俺なんだ。闘技場にアヤメを連れてったのも……そのせいでヴェンガンに目をつけられたのも、俺のせいだ……ルカラ、お前が悪いんじゃない。悪いのは俺なんだ」

「でも、アヤメさんが呪われたのは……」

「そんなのは、呪った奴が悪いんだ。お前が生きたくて、周りが死ぬ？　それでエドワルドが死んだ？　殺した奴が一番悪いに決まってる。そうだろ。なら、そうならない様に、俺がどうにかしてやる。これは、もうお前だけの問題じゃない。俺達の問題でもあるんだ」

　監獄から闘技場へと続く長い地下通路の向こう側に、ぼんやりとだが小さな光が見えて来た。

「俺の犯した罪の、責任を取るチャンスをくれないか？」

「ストラディゴスさんは、私を許してくれるんですか？」

「許すも何も、お前は悪く無い」

　その言葉の中に、ルカラは彩芽を感じた。

「ルカラの方こそ、お前を追いつめた俺は……許されるのか？　どうすれば俺は、お前に許してもらえる？」

「許すも何も無いじゃないですか」

　ルカラは、ようやくストラディゴスに笑いかけた。

　ストラディゴスは、ルカラの言葉に、彩芽を感じた。

「それなら、アヤメを一緒に探してくれ。見つけた時にお前がいないと、あいつも悲しむ」

「でも……もし……アヤメさんが……見つからなかったら？」

「見つかっても見つからなくても、やる事を変える気は無い。まずは、お前を自由にする。それだけだ。だから……俺達と一緒にいられないなんて、そんな事言わないでくれ」

　ルカラは泣いていた。

　自由にすると言われたからではない。

　彩芽だけでなく、ストラディゴスにもようやく、仲間だと認めて貰えた事が嬉しかったからだ。

「ルカラ、俺に、いや、俺達にもう一度、お前を助けさせて欲しい」

　＊　＊　＊

　闘技場に着くと、地上に通じる道は、全て閉鎖されていた。

「ここであってるのか？」

　ストラディゴスが聞くと、マリードを始めとした囚人達は、出口が無いかと探す。

　すると、城から来た通路が上下開閉式の落とし門で堅く蓋をされ、一ヶ所だけ、まるで誘うかのようにゲートが開き始めた。

　長い通路の向こうには、光が差し込む出口。

　ゆっくりとゲートが開くと、外からは外気の砂臭い匂いと、ザワザワと歓声が聞こえてくる。

「おいおい、嘘だろ」

　囚人達は、これがヴェンガンの罠だとようやく気付く。

　脱獄を企てた囚人全員を、闘技場の見世物として殺そうとしているのが、その場の全員に理解できた。

「ストラディゴスさん……」

「ルカラ、俺の近くにいろ。隙を見て客席から逃げるぞ」

　ストラディゴスの身長とジャンプ力があれば、剣闘フィールドから客席まで十分に手が届く。

　棘柵や鼠返しで登れなくされていても、そんな物はストラディゴスの手にかかればどうとでもなる。

「俺達は！？」

　囚人達はストラディゴスを悲壮感漂う目で見上げた。

　無法者の犯罪者は半分にも満たず、大半は奴隷落ちの慣れ果てか、逃亡奴隷ばかり。

　そんな服も着ていない有象無象が数十人から百人近くいた。

　ストラディゴスは薄暗い剣闘士用の待合広間を見渡す。

　そこには、必要最低限の武器や防具が置いたままにされていた。

　どうやら、使えと言う事らしい。

　待合広間に、水が流し込まれてきた。

　ただの水の様だが、このままでは部屋は水没してしまう。

　本来は剣闘フィールドを海上に見立てる為のシステムだが、ヴェンガンが水路を塞ぎ無理やり流し込ませているのだろう。

　早く舞台に上がれと。

「戦える奴はすぐに準備しろ！　急げ！」

　ずぶ濡れの集団。

　揃わぬ隊列を組んで囚人達がゲートをくぐると、割れんばかり歓声と、ブーイングが響き渡る。

『皆さま！　脱獄を企てた囚人達の準備が整ったようです！　この中で、何人が生き残り監獄に戻れるのでしょうか！　奮って賭けにご参加ください！』

　司会者が相変わらずマイクも無しに大声で会場に語り掛ける。

　主催者席にはヴェンガンの姿も見えたが、本物かどうか分からぬ以上、あのヴェンガンを捕えるのは危険である。

　今までこれだけ不意打ちと騙し討ちを仕掛けて来た相手が、表に出てきているとは思えなかった。

　アリーナの縁には大勢の兵士が立っており、これでは客席によじ登って逃げる事は難しい。

　ストラディゴス一人ならともかく、他の誰一人ついて来れないだろう。

　舞台が城から闘技場へと変わっただけで、何も好転などしていなかった。

　籠の鳥のままである。

　主催者席でストラディゴスとルカラを見るヴェンガンは、これから始まるであろう殺戮ショーを前にして涼しい顔の裏では恍惚としていた。

　＊　＊　＊

　ヴェンガンの目には、黒い霧が見えていた。

　ストラディゴスがルカラによって、死の宣告を受けているのだ。

　これで、いよいよ逃がす事はありえない。

　人前なのでリーパー達は陰で控えさせているが、もっと面白い物がこれから見れる。

「獣達を放て」

　主催者席の椅子で優雅に指示を出すヴェンガン。

　闘技場内にある昇降機が、同時に何機も動き始める音が響く。

「さぁ、まずは、絆を温めて貰おうかぁ……」