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合縁奇縁 その2

　無意識にガロアを庇ったウォーフは、吹き飛ばされながらも未だ意識を保っていた。

　背に衝撃が走る。ひとつ、ふたつと木をへし折り、そして唐突に表れた柔い感触に受け止められ、ウォーフの体は静止した。

　腕は――まだ動いた。剣も握りしめたままだ。

　無事な腕で殴られた腹回りを確かめるが、ハンナのように臓物は飛び出てはいなかった。それどころか、血の一滴さえ……。

「アンタ！ 途轍もなく頑丈だな！ 鉄で出来てんのか？」

「黙るのです……お姉様の仇は必ず討つ……」

「うーん、止めといた方が良いって」

「黙れ。本命を失いたくなければ協力しろ」

　ウォーフが服を捲り上げてみると、そこには化物のそれにも似た鱗状の鎧が覆っていた。

　鎧は軽く小突くと甲高い声を返してくる。どうやらこれのお陰で助かったようだ。

「ありがとよ、受け止めてくれて――って居ない？」

　腹の無事を確認して安堵し受け止めてくれた彼女らに振り向くも、そこには誰の姿もなかった。

　しかし、疑問を呈し切る前に叫び声が耳を割く。

「があああああああああ！」

「ガロアッ！」

　ガロアの叫び声だ。ウォーフはそれを認識した瞬間には無鉄砲に走り出していた。

　一方、別の方向へ投げ飛ばされたハンナは、腹の穴も浮遊感も一切関知せず、どこか上の空だった。

　最初の一撃は左腕による刺突。その左腕の動きをハンナは全く視認できていなかった。

　剣を既（すんで）の所で突き出せたのは、化物の予備動作から動きを予見していたからで、動き出してからでは防げなかった。

「……防げては、いないな」

　ハンナの言葉の通り、剣の防御が上げた効果は精々身体が方々（ほうぼう）に千切れ飛ぶのを阻止したくらいだった。

　ハンナの肉体は腹の大穴に加えて、投げ飛ばされた時に右脚の付け根から左脇腹まで深く抉られ、臓物を外気に晒している。

「女が倒れているぞ！ グリュー！ マイト！ 手当しろ！」

　檄。飛ばしたのは先頭を駆ける――赤。ハンナの目にはそう映った。

「吶喊！」

　赤の塊。先頭の馬に乗っていた人物をハンナはそう表現した。

　塊は集団を引き連れて化物へと駆けていき、その集団からグリューとマイトが離れて寄り添った。

「大丈夫か！？」

「……ハイケス様、彼女はもう……」

「――ゴフッ！」

　グリューに抱き起こされ、ハンナはその衝撃で血反吐を吐く。この時視界に入って来た光景を見て、ハンナは赤の正体に気づいた。

　赤とは『縁』である。

　ハンナは自分から続く赤糸が、前方のガロアとミネアに繋がっているのを視た。

　死ぬ直前に縁覚を与えるとは……。ハンナは空を怪訝な目で見つめた。脳裏には二つの言葉が反響している。「掴め」そして「縁の行末を知っている」……。

　だが、ハンナは生死の淵に立ち、その向こう側を垣間見ながらも、まるで見当が付いていなかった。

「しっかりしろ！」

「グ……揺するな……ハイケスとやら……」

　ハンナは先程から揺すり続けるグリューを殴った。

「ハイケス様！」

「ぐ、なんという生命力……」

　『挿して見るしかない』。結局の所、ハンナの思考はそれに尽きた。

　剣（つるぎ）を右手元に隆起させれば、それに絡みつく奇縁も当然のように出現する。だが、女司教が言ったように何処へも伸びていなかった。

「……本当に太い縁」

「なっ……何処から」

「……まるで、へその緒だ……」

　――『へその緒』

「ふふ、ふははははは……！」

「き、気が触れたか……」

　ハンナは剣（つるぎ）を手放した。手の内から零れるように、剣は地面に落下する。

　剣に絡み付く縁の伸びる先、ハンナはそれをしかと視た。

　縁は手に向かい――手の平から体内へ。いよいよ以て笑みが深まる。

　ハンナは全身に熱が湧き上がるのを感じた。身体を絶えず駆け巡る血潮が、熱く、熱く滾っているのだ。

　今まで感じた事のない高鳴りに、ハンナはグリューの手を振り切って起き上った。

　傷口からの出血が増す。だが、ハンナはそんな些事には気も留めず、溢れ出た臓物を掻き分けた。

「ふふ……」

　その時、ハンナが見せた微笑みは、まるで聖母のようでもあった。止め処なく溢れる血と臓物の中から取り出したのは――ひとつの器官。

　太い縁はここに繋がっていたのだ。

　ハンナは器官を引っ張り上げて空へ掲げてみせた。それは、天から見下ろしているであろう『アレス』への報告であったのかもしれない。

「なんと……」

「うっ……オエッ……」

「マイト！」

　グリューはその雄姿に敗北し、マイトは嘔吐した。ハンナの視界から二人の姿はすでに消えている。

　自分しか存在しない空間で、ハンナは得心に至っていた。

　そうだな、お前の言うとおりだった。知っていたよ。

　本当は最初から知っていたのだ。『見ないふり』とは少し違う。しかし、それも今はどうでも良いことに思えた。

　地面に横たわる剣（つるぎ）を拾い上げ、右に。鞘を左に。

「ふふふ、凱旋だ」

　納剣は鉄の味がした。