１０８ 火の鳥と白狼はソラで踊る

始まりの者

　宇宙服の試着は終わった。次に、俺とマイラは基地の医務室に移る。

　タチアナ医師による出発前検査を受けるためだ。

「タチアナ医師、マルス・ベロウソフ飛行士です。入るよ」

　ドアをノックして、俺とマイラは部屋に入る。

「愛しのマイラちゃん、おひさしぶり～！」

　とつぜん、左真横から声が聞こえた。声の主はマイラに抱き着こうとする。

　しかし、マイラはひらっと身をかわす。

「……っと、ボクのハグをよけるなんて、マイラちゃんも成長したじゃないか」

　マイラに不埒なまねを図ったのは、タチアナだった。彼女は両手指をわきわきと動かしている。

「そのとおり、わたしは成長した。いつまでもたちあなの好きにはさせない」

　マイラは鼻をふふんと鳴らす。

「――すきありっ」

　再びタチアナは両手を広げる。

　それを予測していた俺は、声を出して彼女の動きを停めた。

「タチアナ、本題に入ろう」

「そ、そうだね。じゃあ、マルス君、マイラちゃん、検査を始めよう」

　俺の声に、タチアナは片眼鏡を右目にかけた。おふざけは止めて、医師の仕事を始めるのだ。

　俺は軍服の上着を脱ぎ、椅子に座った。タチアナ医師は聴診器をつけて、俺への検査を始める。

「……マルス君、ここ数日はよく眠れるかい？　食事もしっかり摂っている？」

　上半身の前、後ろを診て、質問する。

「ん、昨晩の睡眠時間は８時間ほど、食事も完食してるよ」

　今の問いに対する答えは、報告書でタチアナは知っているはずだ。それを改めて聞くことに、俺は彼女の意図を感じた。

「タチアナ、俺たちは大丈夫だよ。嘘はついていない。それに、さっきは緊張を解（ほぐ）そうとしてくれた……んだよね？」

「まあね。君たちのことだから大丈夫だと思ったけど、時間も迫っている。担当医として、君たちに何ができるか。ボクなりに考えてみたのさ。ま、マイラちゃんにハグできれば、一石二鳥だけどね」

「ふふっ、ありがとう。思えば、あんたも俺たちのために色々と動いてくれたんだ。エヴァの故郷に引率してくれたとき、俺の凍傷を治してくれたこと。それに、教授も助けてくれた」

　タチアナとのつきあいは、候補生試験の時まで遡る。初めて知った時点では、とんでもない変人だと思った。しかし、医師としての腕は一流である。それに、彼女には、コスモナウトという言葉を教えてもらった。

「……君たちのような存在を護ること。それがボクのような、なりそこないの役割なんだよ」

「なりそこない？　それはどういう……」

「ある人物の話をしてもいいだろうか？」

　そこで、タチアナの声の調子が変わった。いつものひょうひょうとした感じではなく、落ち着いて、低い声に。くわえて、片眼鏡も外す。

「かれは、生まれた時よりある使命を感じていた。人類を救うこと。それは大げさで抽象的なことかもしれない。だが、かれは真剣に願っていたのだ。事実、世界は終末に向かっている。科学技術の発展は、人を滅ぼすまでに至ったのだから」

　核兵器を、俺は思い浮かべる。世界大戦中、アトラスが開発し、使用した。一発の威力は都市を焦土にし、１０万人を死滅させたのだ。大戦後、ソフィエスも開発に成功する。そして、二国は核を量産させていった。現存する核兵器を全て爆発させれば、地球は死の星と化すだろう。

　ロケットも、元は核を敵国に送るために開発された。

「かれは世界中を巡り、救済の方法を求めた。そのなかで、ある集団と出会う。集団によれば、この星には、遥か古来より先導者と呼ばれる者がいる。天からの啓示を受けたその者たちは、時代、時代によって生命を導いてきたのだと」

「天からの啓示？　先導者、それは……」

　コスモナウトを示しているのか？

「先導者。それが人類を救うならば、自分が……と、彼は挑んだ。しかし、失敗に終わった。資格が無いと悟り、次は先導者を探し求めたのだ。ドラッヘ、アトラス、ソフィエス……と。その時代、世界の動乱の中心となっている国へ」

「タチアナ、もしかしてあんたが……」

「……マルス君、古代、海に発生した生命は、なぜ地上にあがったのだろう。そのまま海に残れば、危険に晒されることもなく、安穏と過ごせたのに」

　タチアナは俺の問いに答えず、逆に疑問を提示する。

「……それは、」

　俺は知っている。

「君ならば知っているはずだ。海から地上にあがった生命。全ての始まりの者を」

「始まりの者、イストチニク（原初の）・コスモナウト」

　――あのばしょには、なにがあるのだろう。いって、みたい。

　かの者の名を口にした時、俺の頭に声が聞こえた。

　同時に目に映ったのは、一面の蒼いソラ。

　３８億年前、地球の海に生命が発生した。その時より、生命はソラを見上げていたのだ。

　それから、数十億の時を経て、始まりの者は海より地上にあがる。

　ただ、ソラに憧れて。

「……す、まるす」　

「――はっ？　……マイラか」

　気づけば、俺の眼前にマイラの顔があった。

　心配そうに俺の顔をのぞきこんでいる。

「声が、聴こえたの？」

「う、うん。きっと、さっきの声と光景は……」

　始まりの者が、地上にあがろうとした瞬間だ。

　その者の意志が、長い長い時間をかけて、俺へと宿っている。いや、俺だけではない、全ての命に。

「君には、その者の声が聞こえたようだね。明日、君たちが宇宙に行った時、何がまっているのだろう。そして、君たちが地上に戻った後、この星は変わるのだろうか」

「……タチアナ、俺一人が宇宙に行っても、世界はすぐに変わるとは思っていないよ。けれども、人が宇宙に行く。その事実は、人々の意識を変える。今まで無理だ、不可能だと思われていたことは、たった一度の成功で、当たり前になるんだ」

「やはり、君はボクが思っていた――いや、それ以上の存在だ。長い旅の果て、地球生命の新たな段階に見（まみ）えることができる――」

「ちょっと待った」

「うん？」

「俺はあんたがなりそこないだとは思わない。タチアナだって、じゅうぶんにコスモナウトの資格はある。仙人のつもりで世を見ているようだけど、まだ、老け込むには早いんじゃないのかい？」

「はあ？　老け込むだって？　こんな見目麗しいボクに？　心は永遠の１９歳だぞ！」

　タチアナは立ち上がり、大声で訴えた。

「はいはい、分かってるよ」

「えいえんのじゅーきゅうさい？　たちあなの本当の年齢ってたしか……」

　俺とマイラは、タチアナの訴えを軽く流した。

「ぐ、ぐぬぬ……ふっ、あはは！」

　悔しそうな表情をしていたタチアナは、急に笑い出す。

「ああ、君たちに会えて良かった。コスモナウト、宇宙の心という特別な存在じゃない。マルス、マイラというどこにでもいる青年と少女と会えたことに。それに、ボクにもコスモナウトの資格があるか……ようし、おねえさん、がんばっちゃうぞ！」

「その意気だよ」

　今、飛宙士候補生なのは、軍人・飛行士だ。くわえて、将来、タチアナのような医師にも可能性が広がるのではないか。宇宙に長期滞在した時、無重力が人体に与える影響。それを実験、観察する人が必要になるからだ。

「だったらさ、ボクは君たちの同志、仲間……じゃなくて、と、ととと……」

　ふいに、タチアナは俺、マイラを見て、顔を赤くした。目は泳ぎ、何かの言葉を口から出そうとしている。

「ととと？　あ、友だちか。ボクは君たちの友だちだ。って言いたいの？」

「そ、そう。それ。……こんなボクが友だちなんてイヤかもしれないけど」

　タチアナは珍しく遠慮している。自分が変人だということは、自覚していたようだ。

「あはは、何言ってるのさ。俺たち、とっくに友だちだよ。な、マイラ？」

「……ソウカナ？」

　ここで、マイラからまさかの疑問形である。

「えっ」

「うそ。わたし、たちあなには感謝してる。初めて会った時、いきなりわたしにべたべた触って、１時間も好きだって言い続けたこともあった。だけど、きょーじゅと同じで、わたしを人間として扱ってくれたから。……黙っていれば、――だし」

　マイラは不満を漏らしつつ、タチアナには感謝していた。

　最後につぶやいたほめ言葉を、俺は聞き逃さない。

「タチアナ、マイラは感謝してるって。それに、きれいだってさ」

「きれい……～～～」

　マイラからのほめ言葉を聞いた瞬間、タチアナは顔をほころばせる。

「ああもう、なんていい子たちなんだ！　二人とも、ぜったいに戻ってくるんだよ～。おねえさん、二人が戻ってきたら、うんとサービスするから～！」

　両腕を広げて、俺とマイラの頭をがばっと抱き寄せた。

「タ、タチアナ……（胸があたって）苦しいよ」

「うう、脂肪のカタマリをぶつけられているだけなのに、この敗北感は何……ぬぬぬ」

　タチアナにさんざん抱き着かれた後、俺とマイラの検査は終わる。

「よし、二人とも、異常は無し。身体面でならば、明日の出発には全く問題は無いよ」

「それを聞いて安心したよ。ロケットの準備も着々と進んでいるようだし、他に心配なのは、明日の天候くらいかな。雨風は打ち上げに影響を……そういえば、教授はどこに？　昨日から見ていないけど」

「ああ、教授はね……」

　教授を話題に挙げると、タチアナは言い淀む。

「え、教授に何か」

　教授の件について尋ねようとした時、部屋のドアがノックされる。

　タチアナが許可を取る前にドアは開けられた。

「先生、よろしいですか？　国防工業相閣下がご機嫌を損ねてしまい……」

　入室したスーツの女性は、タチアナに助けを求める。彼女はさきほど、イワンを呼びに来た人だった。

「うん？　大臣殿が？　いったい何があったのさ」

「それが、アニケーエフ中尉との会談中……」

「イワンがどうかしたんですか？」

　俺は二人の会話に割り込んだ。

　イワンが何かしてしまったのではないかと直感したからだ。