１０８ 火の鳥と白狼はソラで踊る

白百合からの課題 ―イワン шесть―

　――マルス、お前はいつになったら俺の元に来てくれる？　あれから、どれだけの時が経っていると思っているんだ。

　背中を向け、父さんが悲しそうに俺を求めている。

　父さん、ごめんよ。でも、俺はもう行けない。あなたの元へ。だって……。

　――言い訳はいい。お前が来てくれないから、俺の顔、体はこんなに変わってしまった。

　父さんは振り返り、俺に顔を見せる。

　その顔は、腐敗し、脳天が割れ、眼球が片方飛び出し、鼻が削げ、唇がちぎれて歯茎が剥き出しに……

「う、うわあああああっ！？」

　変わり果てた父の顔を見た俺は叫び、両目を開ける。

　父は消え、白い天井が映っていた。

　俺は清潔感のあるシーツを被せられ、ベッドに寝かされていたようだ。

「……夢でも、父さんのあんな姿を……」

　あの姿は俺の罪悪感の現れなのか、それとも……。

「マルス君、おはよう……というには良い目覚めではないようだ。凄い汗、水を用意しよう」

　と、俺の顔を覗き込み、声をかけるのはタチアナだった。

　それで理解する。暴れた俺は意識をとばされ、管理センターの医務室に放り込まれたのだ。

「また訓練でポカ（失敗）をしてしまったようだね。これは査定にかなり響くんじゃないかなー」

　水の入ったコップを俺に渡し、タチアナは遠慮なく言った。

「……分かってる。タチアナ先生、話を聞いてくれるかな」

　俺は水をぐいと飲み、彼女に打ち明けてみようと思った。

「いいとも。さ、お姉さんに話してみなさい」

　椅子に座ったタチアナは何故か上着のボタンを何個か外し、足を組んだ。

「原因は、飛行機だ。俺は父がいなくなって以降、飛行機に乗らない……と、ごまかしていたが、今日ではっきり分かった。乗れなくなったんだ。父が消えた空に近づくのが怖くて」

「大切な者を喪わせた原因、場所からの逃避。それはキミに限らず、他者でもありうるよ。実は、キミが候補生になる前の面談、先日の隔離室でもしや……と気づいていた。しかし、ここまで酷いものだったとは。マルス君、ここが正念場だ。お父さんの死を乗り越えなければ、キミが目指そうとする者、場所など……辿り着けない」

　タチアナは容赦のない事実を告げる。つまり、飛宙士に選ばれないということだ。

「……笑っちゃうよな。コスモナウトを目指す俺が、飛行機さえ乗れないなんて」

　自嘲気味に呟く俺に対し、タチアナは両肩をぐっと掴む。珍しく怒ったような表情をして。

「そこは笑うとこじゃないだろう。マルス・ベロウソフ。事は君一人の問題じゃない。今、君が諦めれば、連綿と引き継がれた先導者たちの意志が……っと、中立の筈の医師が熱くなり過ぎたカナ……ふぅ、アツイアツイ」

　何かを訴えたかったようだが、冷静になり、手でぱたぱたと胸元に風を送る。

「……ありがとう、その気持ちだけでも」

　掴まれた肩にまだ熱が残っている。本心からの謝礼だった。

「お？　やっとボクの魅力に？　と、それは置いといて、礼を言うなら外で待ってるキミのパートナーにも言いなよ。それと、白百合殿が呼んでるから、彼女の部屋へ」

「マイラ？　何で外に……」

　俺はベットから起き上がり、退室した。

　ドアを開けると、

「……わふっ？」

　小さな驚きの声が聞こえた。

　マイラだ。彼女はドアの向こうから俺たちの様子を伺っていたらしい。

「さっきは……」

　ごめんと言いたかったが、どうにもばつが悪い。俺の声は停まった。

「マイラ、俺、中佐の所に行かないといけない。部屋で待っててくれないか？」

　替わりに、無難な言葉を彼女に送る。それから、中佐に叱られる姿も見られたくなかった。

「……うん」

　寂しそうに頷くマイラを後に、俺は中佐の部屋に向かう。

「中佐、失礼しま……ん？」

　ドアをノックしても反応が無い。いつもなら直ぐに返事があるのに。

　外で待つのも間抜けなので、鍵が開いているのを幸いに、俺は入室した。

　主不在の部屋はいつもの緊迫感がなく、閑散としている。これまでに数度入室したが、中を観察する余裕などはなかった。

　色彩の無い空間。それが俺のこの部屋の記憶だった。あるのは机、椅子、書類の棚と、執務に必要な物のみ。壁に絵、写真は飾らず、机に花も添えていない。

　ここで彼女はリーリヤとしてではなく、共和国空軍中佐としての役割を演じているかのようだった。

　だが、そんな記憶の部屋に、今、異質な調度品を発見した。

　それは、執務机の側の蓄音機。ベロウソフ家にも、同じものがあったのだ。

　おそらくは、中佐の私物。今まではどこかに隠していた。それとも、最近、持ち込んだのか。

　俺は中佐でなく、リーリヤとしての彼女に興味が湧き、蓄音機に近づく。

　乗せてあるレコードは、

「中佐も、この曲が好きなのか……」

　あのバレエ舞曲だった。

　父さんと中佐は趣味、好みが同じ。それが分かり、彼女に親近感を持った。

　そういえば、まだ父さんと中佐の関係を聞いていない。あの思わせぶり、もしや……。一瞬、おかしな想像が浮かび、急いで頭を振る。父はその時既婚者だ。

　頭を振れば、執務机の上に目が移った。そこには、何枚かの書類が放置されている。俺たち候補生の顔写真つきの。これは多分、中佐が上に提出する査定書だ。

　その時、俺は見てみたいという好奇心と、見てはいけないという罪悪感の両方が浮かんだ。こんな泥棒紛いのこと、卑怯じゃないのか？　でも、中佐は俺にどんな評価をしているのか……。

　結果的には後者が勝り、俺は書類を手に掴む。

　手にした書類はイワンで、彼の経歴が記してあった。

『イワン・ヤコヴレヴィチ・アニケーエフ。一九三七年グジャルスク生まれ。国家奨励金制度認定者。空軍大学校卒業後、ニケリア基地にテストパイロットとして勤務』

　そこまで読んで、俺は彼が勤務した基地名「ニケリア」に目が停まった。

　どこかで、覚えがあったのだ。俺はその名を初めて知ったわけではない。だが、心の中で彼とその場所が結びつくのを否定したい気持ちがあった。

　彼の書類を伏せ、次の紙に手を伸ばす。それは、俺に関するものだった。

『……訓練初期に比べればここ最近の成長度は著しい。彼の特徴として、他の候補生への影響が見られる。特に、チャーチフ、クズネフォワ。この両名は彼との接触がきっかけで更なる成長を遂げた。当て馬と目された彼は上層部の思惑通り、その役割を充分に果たしている。だが、近頃、鍵との関係が良好ではないようだ。これでは、彼本来の役目、調教師の……』

　当て馬？　調教師？　一体、どういう意味だ？　

　当て馬というのは昨日、フルシェコからも聞いた言葉だった。

　二つとも良い意味では使われてない気がする。これ以上読み進めていけば、何かが壊れてしまう。そんな寒気が俺の足元からじわりと迫った。

　が、それでも知りたいという欲求で俺は文章の続きに目を移す。

　――と、同時に外から軍靴の音が聞こえる。あの音の立て方は中佐だった。

　俺は慌てて書類を元に戻し、椅子に座った。寸分違わずドアが開かれ、中佐が入る。

「……上官の部屋に勝手に入るとは。お前もつくづく軍人に向いてないな。まあ今回は呼び出しておきながら部屋を空けた私が悪いか」

　中佐は俺を怒らず、呆れ顔で部屋の中を歩き、自分の席に着く。

「……気分はどうだ？」

「は？　はいっ。今は落ち着いています」

　俺はその言葉に、目の前にいるのは中佐なのかと驚く。いつもなら、大説教だ。

「なら良いが……指導教官から抗議が入り、お前は降下訓練に参加出来なくなった」

「……ですよね」

　一転、半ば予測されていた結果に肩を落とす。

「ああなった原因は、ユーリさんの死だな」

　中佐は躊躇（ちゅうちょ）なく言った。

「分かって当然ですよね。貴女なら」

「どうして私と彼の過去を聞かない？　あの時、お前はチャーチフの記録を抜いたではないか」

「それは……俺が納得していないからです。あの時の勝負は、引き分けだと思っていますから」

「……ふふ。そんなところもあの人にそっくりだな」

　彼女は俺を意味深な目で見つめる。俺の中の父を思い出しているのだ。

　まさか、父を好きだった……と言うんじゃないよな。

　俺のそんな思惑に反し、中佐はいつもの表情に戻った。

「前にも言った通り、候補生は教官の要求する基準に満たなかった場合、退所してもらう。なので、一週間後までに高度七キロからのパラシュート訓練に復帰出来なかった場合――」

「え？　一週間後！？　それはあまりにも……」

「一週間の猶予を与えると考えろ。その時点で飛べなければ、この先一生無理だ」

　俺の不平を中佐は鋭い声で遮る。優しいと一瞬でも思った俺があさはかだった。

「……分かり、ました」

　俺は唇を噛み締めながら了承した。

　中佐の部屋から退出した後、俺はふらふらと部屋に戻り、ベッドにぱたりと倒れ込む。

　気力が、完全に萎えた。

　飛行機に乗れることも出来ないのに、一週間後までに高度七キロから飛び降りろって？

　中佐は俺に死ねと言いたいのか？　……あの人なら充分ありうる。

　今度ばかりはどうすればいいのか分からない。俺の中で絶望というより、諦めがじわじわと広まりつつあった。

「……まるす、大丈夫？」

　不意に、小さな声で呼びかけられる。

「あ？　……マイラ、いたのか」

　彼女が部屋にいたことさえ失念するほど、今の俺は追い詰められていた。