歌声は恋を隠せない

59 深緑の貴族令嬢

　王国騎士団の訓練は過酷である。

　カーネリアンがいくら優秀でも、入団してすぐは苦労した。

　だがそれは訓練だけの話であって、人間関係は良好である。ここでもカーネリアンは無害な人間を演じていた。

　華やかな顔立ちでもなく、先輩を立てる一歩引いた謙虚な姿勢は、騎士団の人間に好感を持たれ、色々と助けてもらえている。

　勿論、貴族の令嬢と結婚したいから、などという理由は話していない。入団理由を聞かれれば、当たり障りのない、誰もが言いそうな上辺の事情を説明した。

　王国騎士団には団服がある。深紅を基調とした、優美なデザインだ。着るだけで様になる。上質な作りで、一般の騎士の制服よりも丈夫そうだ。一般の騎士の制服というと、地方勤務の時、つまり、街に居た時と変わらない格好である。新しい団服が届くまで時間がかかり、カーネリアンはまだ以前と同じ制服を身に纏っていた。この格好のほうが落ち着く。深紅の団服なんて、目立って仕方が無いのだ。団服が届くのが、少しだけ憂鬱になった。

　暗い褐色の制服は、安い喫茶店でも紛れてくれた。

　カーネリアンにとって、入団したのは目的ではなく手段に過ぎない。王国騎士団に憧れて入った訳ではない。リナリアのことさえなければ、就く職業は何でもいいのだ。

　訓練が殆どであったが、任務もある。新しい制服が届いた頃、ちょうど任務が舞い込んだ。街の警備なら一般の騎士が行うが、カーネリアンに与えられたのは、貴族が集まる夜会の警備だった。個人の護衛ではないため、カーネリアンのような新人でも度々任される。とはいえ、団として、組織で請け負う任務なので、カーネリアンだけが任される訳ではない。こうして仕事をこなし、着々と経験を積んでいくのだ。

　ボーダイス家主催の夜会は初めてだ。カーネリアンは多少、貴族について勉強している。ボーダイス家は変わりもの、夜会も一風変わっているのかと警戒して行けば、なんてことはない、普通の夜会だった。

　招待客が来る前に会場に待機する。壁際に立っていると、一緒に立っていた同僚に話しかけられた。

「カーネリアン、今日は同じ任務だな。よろしく」

「ああ、よろしく、ハルス」

　カーネリアンは笑顔を浮かべ、穏やかに返事をする。

「君さ、王国騎士団の試験、一回で合格したんだって？　俺は四回受けてやっとだよ。俺と一つしか変わらないのに、すごいなあ」

「剣の腕じゃ、ハルスの方が上だろう。俺は筆記が強かったんだよ。まあ、桁外れに強ければ、筆記は関係ないみたいだけど」

　カーネリアンは適当に謙遜した。

　ハルスとは入団時期が同じで、歳も近く親しくなった。彼はカーネリアンの一つ下で、十八歳だ。彼も実家は下級貴族だが、王国騎士団に入る実力は持っている。

　気さくに話しかけてくる彼を見ていると、街で就職したランスを思い出す。ランスとハルス、響きもどこか似ている気がする。

　一つ下ということは、リナリアと同じ歳だ。

　十八歳のリナリアを、カーネリアンは知らない。

「俺みたいな末端貴族の五男はさ、自分で生計立てないと。五男だよ？　誰も嫁に来てくれないって。惨めだからさ、子供の頃から憧れていた王国騎士団目指して、やっと夢が叶ったよ。王国騎士団ならもてるよ。次の目標は可愛い嫁をもらうことだ。で、カーネリアンは彼女いるの？」

「恋人はいないけど……まあ、好きな人はいるよ」

「おお……青春だな。上手くいくといいな！　彼女がいたらちょっと妬ましかったけど」

　ハルスは正直者だ。

　開催時間が近づき、招待客が入場してくる。カーネリアンの持ち場は一番広い会場の隅である。入り口からは遠い。目は良い方だが、入場してくる人たちの顔までは判別出来ない距離だ。

　殆どの招待客が集まり、会場は人で溢れていた。年頃の令嬢達が、深紅の騎士を見て、「王国騎士団よ」「今回の夜会は気合が入っているわね」「見て、あの騎士様素敵」などと囁き合っている。令嬢達の目当ては、貴族の男性だけではないらしい。ハルスの言っていたこともあながち嘘ではない。騎士はもてるのだ。平凡な顔立ちのカーネリアンも、団服を着ただけで熱い視線を送られた。似合わないわけではないようで安心する。確かに深紅の団服は、カーネリアンによく似合っていた。

　さざめく会場に、一つの声が落ちる。「レユシット様も招待されていたのか」会場の入り口を見て誰かが呟いた。

　声を拾った人、入り口を見ていた人、釣られてどんどん視線を集める。入り口とは正反対側にいたカーネリアンにも、その気配は感じられた。

「何だ？　誰か来たのか？」

　ハルスが小声で問う。カーネリアンにも分からないので、「さあ」と答えた。

　人が割れるようにして、今しがた到着した招待客を通した。会場の奥には、主催のサーシス・ボーダイスが居る。カーネリアンはその顔を初めて見るが、後ろに控える騎士に見覚えがあったので、すぐに分かった。あの騎士は、今回サーシス個人の護衛を任されている、王国騎士団の団員である。

「おや、来たようですねえ」

　サーシスの声はよく通る。カーネリアンの立ち位置は彼からそれほど離れていなかったので、何を言っているのかも聞き取れた。

　誰が来たのかと見て見れば、一際目立つ二人組みが歩いてくる。

　鮮烈な亜麻色が目に入った。

　見覚えがあり過ぎる顔だ。

（リナリア……！）

　父親のグラジオラスに腕を引かれた、美しい貴族令嬢がそこにいた。

　森林を連想させる深緑のドレスを身に纏い、父に寄り添う姿は、閑雅な佇まいだ。精細なレースの布地が肩まで覆い、首元を晒している。肌の露出は殆ど無く、貞淑に見えるのに、その一点だけが異様に白く、目が引き付けられる。長い髪は結い上げ、纏められているため、ほっそりとした首筋がよく見えた。

　仮面を被ったように、感情を感じさせない無表情だが、冷たい印象は与えない。まるで絵画に描かれた人物のようだ。ずっと鑑賞していたくなる。そうかと思えば、目を瞬く様が、妙に人間らしい。緊張しているのかもしれない。

　サーシスの前まで来ると、父と共に、リナリアは優雅に礼をする。

　二年前まで平民として暮らしていたなど信じ難いほど、全ての仕草が洗練されていた。

　カーネリアンはリナリアから目を離せない。見渡さなくても分かる。会場の誰もが、彼女に目を奪われている。

　十八歳のリナリア。

　今この瞬間にも、彼女に囚われた男はどれだけいるだろう。

　化粧を施したリナリアを初めて見た。リナリアは素顔が一番美しいが、化粧をしていてもその美しさが損なわれることはない。街では飾り気の無い服装をしていたが、ドレスを身につけると、もう高貴な淑女にしか見えなかった。

　カーネリアンは、音が遠くに聞こえた。

　この感覚は知っている。きっとこれは、カーネリアンの自信とか、気概とかが崩壊しているのだ。カーネリアンは有能だが、リナリアに関しては、極端に自信が無い。

　これを味わうのは何度目か。

　再会の喜びは、彼女の目にカーネリアンが映っていない虚しさに上書きされた。リナリアは美しい。あまりにも。あれほど素晴らしい令嬢が、二年間もカーネリアンだけを想っていてくれるのだろうか。彼女に求婚する紳士は少なくないはずだ。リナリアが新たな恋を見つける可能性は、十分にある。

　陰鬱とした感情がカーネリアンの中を埋め尽くした。

「お招きいただきありがとうございます」

　リナリアが声を出している。

　解呪の事も、オーキッドに聞いたことがあった。リナリアは、歌声と引き換えに、話す事が出来るようになったのだと。

　カーネリアンが知ったのは、何もかも、リナリアが去った後なのだ。彼女の気持ちも、誤解も、解呪のことも。

　カーネリアンは、リナリアの歌が好きだった。恋を自覚する前から、彼女の歌は好きだと認めていた。別れの前日には、カーネリアンのために歌ってくれた。……リナリアの手帳に書かれていたことも考えれば、あの日以外にも、彼女は何度も、カーネリアンを想って歌っていたのだ。それなのに、もう歌を聞けない。

　話す声も、繊細な楽器を奏でているようで、耳に心地よく、聞くだけで癒される。だが、酷く悲しい。

　喋れなくても、カーネリアンの側で歌ってくれる未来を渇望してしまう。

　カーネリアンは知らず、歯を噛み締め、感情を抑えていた。

「リナリアさん、よくお似合いですねえ」

　サーシスはニヤリ、と形容しそうな顔でリナリアを褒める。食えない表情だ。視線をグラジオラスに移し、今度は、やれやれ、といった顔で話しかける。

「貴方は相変わらず溺愛ですねえ。娘さんにべったりじゃないですか。恥ずかしくないんですか？」

「私の勝手だろう」

　グラジオラスは冷ややかに返すが、サーシスは怖いものが無いような態度である。彼の表情は雄弁に語る。

「無理やり表情固めているみたいですけど、隠せていませんよ？　だらしなく顔を緩めないように必死みたいですけど、娘さんと歩けて嬉しいって、滲みでていますよ？」

　サーシスはニヤニヤとしながら続ける。完全にからかっていた。

　グラジオラスは嘆息し、諦めた様子である。

「そうそう、今日の警備は王国騎士団に頼みました」

「珍しいな。それがどうした」

「おや、貴方こそ珍しい。察しが悪いじゃないですか。この私が何の意味も無く、王国騎士団を呼ぶわけがないでしょう」

　そう言うとサーシスは、少し屈んで、そっとリナリアに耳打ちする。カーネリアンのところまで声は聞こえない。

　リナリアの近くに、例え父親ぐらいの歳でも、男が近寄るのは不快だった。

　グラジオラスも面白く無さそうな顔をしている。

　リナリアは戸惑ったように耳を傾けて、目を見開いた。

　サーシスが離れると同時に、ばっと、勢いよく顔を上げる。横を向いた。

　カーネリアンが立っている方向だ。

　勘違いでなければ――リナリアは、カーネリアンを見ていた。

　目が合ったように思う。

　リナリアは驚きに目を見張り、固まっていた。

　その様子に、カーネリアンも驚く。

　何度か瞬きした後、リナリアは見る間に真っ赤になった。

　耳元で、心臓がなる。

「お、おい……カーネリアン。あの、さ、気のせいかもしれないけど、あのものすごい美人、こっち見てないか？　そんでもってこっち見て顔赤くしてないか？　誰か好みの男でもいたのかな……？」

　ハルスが小声で話しかけてくるが、それ所ではない。

　カーネリアンも動揺していた。

（な、何だ？　その顔はどういう意味で取ればいいんだ？　勘違いじゃないよな、リナリアは今、俺に気が付いているよな……？）

　リナリアの様子の変化に気付いた周囲の視線が集まる。

　はっとして、硬直が解けたリナリアは、瞳を潤ませ、何かをグラジオラスに頼んでいた。

　泣きそうな娘に、控えめに袖を引かれ、懇願される。グラジオラスはいちころだった。

　またカーネリアンに聞こえない声で、グラジオラスはリナリアに何か囁いていた。

　快く送り出され、リナリアが歩いてくる。

　カーネリアンの立つ方へ。

　その目は間違いなく、カーネリアンを見ている。

　ハルスも確信したようで、「え、ちょ、俺らの方くるよ！　どういうこと！！」と小声で聞いてくるが、カーネリアンは無視する。というか、耳に入っていなかった。

　リナリアしか目に入らないのだ。

　二年前のように、カーネリアンの前に、リナリアが立つ。

　視線を彷徨わせ、覚悟を決めたように顔を上げると、そっと口を開いた。

「あ、あの、私、レユシット家のリナリアと、申します」

　いきなり他人行儀で話しかけられた。

　人目があるからかと、自分の中で結論付け、カーネリアンはリナリアに合わせて、「はい」と慇懃に返事をする。

　ここには警備で立っているので、名乗らなかった。返って無礼と取られるかもしれないが、令嬢と名乗り合うのが仕事ではない。

「騎士様、……あの、ああ、お名前を……」

　一応聞くべきだと思ったのか、リナリアは名前を尋ねてきた。

　真っ赤になって、しどろもどろに告げる。

　一瞬、何の茶番だと思ったが、どうやらリナリアはそうとう緊張しているようだ。おそらく頭の中は混乱している。

「……カーネリアン・ラドシェンナです」

「……！　あの、ラドシェンナ様、よろしければ今度、屋敷に招待したいのですが……」

　ラドシェンナという、家名があることに驚いた様子を見せつつ、リナリアはお誘いをしてくる。

　否は無かった。

「……私でよければ」

　あまりのことにカーネリアンは無表情で答えたが、リナリアはそれでも嬉しそうに、表情を明るくさせた。

　緊張して、固くしていた彼女の体から、力が抜けていく。

　まだ頬に赤みを残して、「ありがとうごさいます」と、花が綻ぶように微笑んだ。

　打ち抜かれた。

　ちなみにハルスにも被弾した。

　伝えたい用件は済んだのか、リナリアは軽くお辞儀して、「失礼します」と言って去っていった。

　何だ、この茶番。

　カーネリアンは心中で、もう一度呟いた。