歌声は恋を隠せない

31 説得と立ち聞き

（あんまりしつこいと嫌われるよなあ……）

　今日もオーキッドは、是非兄と会って欲しいと、リナリアを説得中だ。

　仕事もしつつなので、あまり長い時間は取れていない。

　いつリナリアが頷いてくれるとも限らないので、兄には、近々紹介したい人がいる、と手紙を書いた。

　オーキッドは断られても、その日は引き下がるが、諦めるつもりは無い。

　交換条件として、リナリアが望むものはないか、それとなく仄めかしてみるのだが、今の所リナリアを困らせているだけだ。

　これといった方法も浮かばず、根気強く待つしかない。

　リナリアは断るたび、迷惑そうにするでもなく、申し訳なさそうにしている。

（いい子だよな……）

　リナリアがどういう風に育てられたのか、少し気になった。

　リナリアの歌う歌は、誰もが知っている、神様を称える曲が比較的多い。

　だがたまに、オーキッドも知らない歌を歌うことがあったので、教会で隣合わせたフリージアに、何の歌か聞くと、彼女も分からないようだった。

　学校もあるようなので、そこで歌を習うのかと問えば、本格的に教わることはまず無いと言う。

　王都であれば、いくらでも方法はありそうだが、この小さな街で、あれほどの歌声をどうやって身につけたのだろう。

　独学だとすれば、天性の才能としか言いようがない。

　リナリアはまだ十六歳だ。オーキッドは商売に関わる者として、少し惜しくもある。あれほどの才能を埋もれさせるのは、もったいない。

　しかし、小さな街で愛されてこそ、リナリアらしくあれるのかもしれない。

　彼女は歌で生計を立てようとは思っていないようだ。

　リナリアと会うことが出来た日に、歌はどこで習ったのか聞いてみた。

　リナリアは前にも見た手帳をいつも持ち歩いているらしく、それにせっせと返事を書いてくれる。

≪母に教わりました≫

　母親はプロだったのかと、驚いて問えば、そんなことはないと否定する。

　人前で歌うことはなく、母親が我が子に聞かせる程度の、他愛無いやり取りで、母がリナリアのためだけに歌を作ってくれたのだと言う。

　母親はもちろん歌の素人で、ただ趣味でよく自作の歌を口ずさんでいたらしい。

　ただし、素人の作った歌でも、リナリアが歌えば天上の音楽だ。

　自作の歌なら、誰も知らないのも無理は無い。

　リナリアは、こんなことを聞かれたことは無かったので、教えたのはオーキッドが初めてだと、昔を懐かしむように微笑んでいる。

　それを見てオーキッドは、悪印象をもたれてはいないのかなと、少し安心した。

　しかし二人のやり取りを側で見ている、カーネリアンの視線が怖い。

　リナリアからは死角になっているが、どう見ても嫉妬する男のそれだ。

　カーネリアンは最初こそ普通に振舞っていたが、会う回数が増えるにつれ、隠すことをあえてやめたようだった。

（はいはい、君の大事な人に悪いことはしないよ）

　文字でいっぱいになる手帳を見ながら、オーキッドは肩を竦めた。

　オーキッドも頭の切れるほうだが、それとは関係なく、一緒にいれば嫌でも気付く。

　リナリアも、カーネリアンに好意を持っているようだ。

　青春だなあ、と年寄りじみたことを考える。同時に、そろそろ妹の結婚も決まっただろうかと、自分の恋愛についても想いを馳せた。

　妹のことは、兄が何とかしてくれるだろう。

　もっと時間を置いてから実家に行きたかったが、リナリアのことはあまり時間をかけたくない。

　正直、さらに綺麗になった妹の姿を見るのは辛いが、もしかしたら兄の娘かも知れないリナリアと、ここで別れたくなかった。

　オーキッドは人の懐に入りこむのが上手い。

　リナリアも、毎度断ってはいるが、ついつい関係ない話をしてしまう。

　オーキッドは怪しいものではないと、分かっているが、最初に言った言葉を気にしてか、「カーネリアン君も一緒にどうかな」と言って、よく三人でいる。

　リナリアとしては嬉しいのだが、カーネリアンは毎回付き合わされて迷惑していないだろうか。

　リナリアの不安を他所に、カーネリアンは何かとリナリアを気遣ってくれる。

　元からカーネリアンは優しいが、何だか最近はさらに優しい気がして、リナリアは度々、無性に彼を愛しいと思った。

　しかし数時間後、持ち前の後ろ向きな思考で、リナリアはまた落ち込むことになる。

　どうやらカーネリアンがいつに無く優しいのは、機嫌が良かったからで、リナリアはその理由を知ってしまったのだ。

　運悪く、カーネリアンが急な仕事の呼び出しで居なくなり、一人になった時だった。

「フリージアってば、毎日カーネリアンの家に通っているの？　やるじゃない！」

　居住区の分かれ目で聞こえた会話に、思わず隠れる場所を探して、身を潜めた。

　首元まで脈うち、緊張しながら耳をすませ、続く声を待つ。

「いや、そういうんじゃないから！　前も言ったでしょ、ミモザ！　あなたお母さんに似てきたんじゃない？」

　会話をしているのはフリージアとミモザの二人で、今さっき偶然居合わせたようだ。

「あ、そっか隠しているのよね。ごめんごめん。でも、ちゃんと頑張っているのね、私も見習わないと」

「言っておくけど、ミモザが思っているようなことじゃないって」

「カーネリアンいいやつだし、上手くいったら教えてね！」

「もう！　人の話きかないなあ！！」

　ミモザに言い返すフリージアだが、険悪な様子は無く、リナリアには楽しげにさえ聞こえた。

　二人の話し声が段々遠ざかるとともに、リナリアも状況を理解する。

　服の裾を握り締め、暫く動かなかった。

（何を浮かれていたんだろう……）

　まだ付き合っているわけではないにしろ、カーネリアンとフリージアは確実に想い合っている。

　リナリアの方が長く一緒にいたのに、自分はフリージアのように、気軽に家に行ける仲ではないのだ。

　リナリアは放心状態でとぼとぼと歩き出す。

　初めて、確実に失恋をしたと感じた。

　 その場に、誤解を解くカーネリアンは居ない。