歌声は恋を隠せない

25 事情②

　歌えるのに、喋れないというのは、どういう事だろう。

　自主的に声を出さない訳ではない、ということが、オーキッドには理解出来なかった。

　日常会話を出来ない理由……例えば、国の言葉が分からない。外国の歌は知っているが、その国の言語までは知らない、というのも聞く話だが、リナリアは地元の人間だから、それもないだろう。

　自主的にではないなら、強要されている。

　……誰に？

　家族がいないなら、親に言われて……は、ない。

　束縛したがる恋人に言われて……そのような人物も聞いていない。

　オーキッドが必死に頭を巡らせていると、リナリアは再び手帳を手に取り、続きを書いた。

　オーキッドの前にまた手帳が置かれる。

≪私は、神様の加護を受けているけど、別の神様から呪いを受けました 私が話せないのは、そのためです 歌うことだけが私に許された声なのです≫

　加護と呪いという言葉に、この街の特性を思い出す。

　神様の恩恵を受ける町。

　この美しい少女は、加護持ちだったのだ。

　だが、呪いについては、聞いたことがない。他の場所でも、この街の人からも。

　そこでオーキッドは、あることに気が付いた。

　街の住人が何か隠しているように感じたのは、このことだったのではないかと。

　てっきり、父親のことを隠しているのだと思っていたが、呪いという響きは、それだけで不穏だ。

　リナリアの表情も、どことなく暗い。

「ええと……詳しく聞かせてもらってもいいのかな」

　オーキッドは、言葉を選びながら、慎重に続きを促した。

　二人のやり取りを見て、カーネリアンは僅かな時間考える。よそ者に事情を教えるのを、よく思わなかったのだ。

　リナリアが事のあらましを手帳に書き綴る間、カーネリアンはオーキッドの方に話題を振り、先に言わせる事にする。

「それで、レユシット殿は、何故リナリアの父親のことを知りたいのですか」

　カーネリアンの口調に、オーキッドは「そんなに固くなくていいよ。オーキッドでいい」と言ってから、話を戻した。

「そこに、兄の痕跡が無いかなと思ったのさ」

　オーキッドは、書くのに時間がかかっているリナリアの髪色を眺めながら言う。

「俺の兄はね、男に言うのもなんだけど、綺麗な人だ。亜麻色の髪に、海のように青い瞳で、均整のとれた男らしい体型の、恐ろしく整った容姿の男だ」

　そこまで聞いて、カーネリアンはやはり、と確信する。ランスやフリージアは、やっと話の流れに感づいたようだ。

「リナリアさんを見たとき、本当に驚いたよ。纏う色彩が、全く同じで、性別の違いはあるけど、類を見ない美人だったから」

　自分の名前が耳に入ったリナリアは、手帳に書く手が止まってしまう。

　上手く頭が回らなくなり、オーキッドの言葉をぼんやりと聞いた。

「リナリアさんの母親のことは……残念だ。彼女に聞ければ、本当のことがすぐに分かっただろうからね」

　黙って聞いていたフリージアが、思わずといったように口を挟んだ。

「本当のことって、何ですか」

　全員、オーキッドの目的が何なのか、もう理解していただろう。だが信じ難い事実だったため、もう少し根拠が欲しかったのだ。

「リナリアさんの母親が、俺の兄の想い人かもしれないってことだよ。そして……」

　続きを聞かなくても、何を言われるかは大体分かる。

　でも、リナリアは納得出来ない。

　何故今になって、母を探しに来たのだろう。

　母はもう死んでしまった。

　リナリアにとっては、事実がどうであれ、オーキッドも、その兄も、関わりの無い他人だ。今更、リナリアだけがいたところで、意味が無い。

「兄が、リナリアさんの父親かもしれない」

　オーキッドの決定的な言葉に、誰も言葉を返さなかった。

　ランスは、そんなまさか、と思いつつ、確かに、とも思う。平凡な顔立ちをしていた母に比べて、リナリアはあまりにも美しい。

　庶民の娘よりも、貴族の令嬢と言われたほうが、しっくりくる容姿だ。

　それに、街の誰も、リナリアの父親のことを知らない。

　荒唐無稽な話だと切り捨てるには、妙な説得力があった。

　俯いたまま顔を上げなくなったリナリアに、オーキッドは優しく、だが熱心に、声をかけてくる。

「突然こんなことを言われても、戸惑うと思う。リナリアさんに何か強制したい訳じゃない。ただ、本当のことが知りたい。そのために、出来れば……兄と、会ってみてほしい」

　リナリアは徐に顔をあげ、オーキッドの目を見た。

　何か考えなければ……リナリアの中に、父に会えるかもしれないという喜びはない。

　リナリアの家族は、母だけで十分だったのだ。父親などいなくても、父の分以上に、母が愛してくれた。

　父が見つからなくてもいいから、母に生きていて欲しかった。

　結局思うのは、そんな、どうにもならないことだ。

　リナリアの反応を待っている間に、店員がテーブルの横に立った。

　お待たせしました、と言って、皿にのせた料理と、透き通ったグラスに注がれた飲み物を置いていく。

　立ち上る芳しい香りに、リナリアはたちまち空腹を思い出した。

　ごゆっくりどうぞ、と、若い女性の店員は下がったが、オーキッドの顔をちらりと見て、去り際まで気にしていた様子だった。

　視線に気付いていたオーキッドは、苦笑しつつ、食事に手をつけるように言う。

「俺にご馳走させて。返答次第で対応変えたりしないから、心配しないでいいよ。まずは食べようか」

　ランスは、重たい空気を払拭するように、「いいんですか、ありがとうございます！」と言って、早速食器を手に取った。

　フリージアは、気まずかったのか、「あの、さっきは疑ってごめんなさい……」と、オーキッドに謝罪する。

　オーキッドは、朗らかに「もう気にしてないよ。どうぞ食べて」と言って、料理を勧めた。

　実を言うと、こういった店には入ったことがないリナリアは、自分が作るのとは違う、洒落た料理が気になっていた。

　横目でカーネリアンを見ると、「では遠慮なく」と気負わず手をつけようとしていたので、安心してリナリアも手を伸ばす。

　ご馳走になります、と頭を下げて、飲み物を口に運ぶ。

　難しいことは食べてから考えようと、リナリアは思った。