碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない～

QUEST.05 ジュネイソンの廃墟編

01 美人魔導師のいない日常

　澄み渡った壮大な空へ、優雅にたなびく雲。まるで大空を自由に泳ぐように雄大な姿を見せ付けてくる。だが、広がる景色とは裏腹に、空も雲も全てが色褪せて陳腐に映る。

　セリーヌがいないだけで、どうして世界はこんなにも退屈なのか。君は今頃、この空の下で何を思っているのだろう。

　兄を探すという目的は、ほんの二、三ヶ月で優先順位が塗り替えられてしまった。俺には俺の道がある。頭では分かっていても、心が付いてこないんだ。まるで俺の心まで、セリーヌと共に離れていってしまったように。

　無性に会いたい。言葉を交わしたい。あんな他愛ないやり取りも、こんなに大切だったんだと思い知らされている。今更、彼女の存在の大きさに気付かされるなんて。

「リュシアン＝バティスト。聞いているのかい？」

「あ？」

　目の前にはナルシスの背中が。そう言えば、びゅんびゅん丸に乗せて貰っていたのか。

　カルキエを出たのは昨日のこと。人目を避けた移動のため、宿泊施設は使えない。まさかこいつと野宿する羽目になるとは。

　こいつが嫌いなわけじゃないが、鬱陶しい。一刻も早くジュネイソンへ辿り着いて欲しいが、次の目的地は経由地のグラセール。それは間もなく見えてくるはずだ。

「何か言ったか。全然聞いてなかった」

「まったく……僕を何だと思っているんだ」

「別になんとも」

　盛大な溜め息を漏らすナルシスが面白い。

「つくづく失礼な男だな。こうして君を、安全に送り届けてやろうというのに。もっと感謝して欲しいくらいだ」

「あぁ、そりゃどうも。年上の俺に友達口調で話すおまえの方が、よっぽど失礼だけどな」

　沈黙と共に、びゅんびゅん丸の規則的な足音と心地よい振動が伝わる。今日も快晴だ。

「今すぐ、降りてもらっていいかな？」

「全力で断る。不満なら、おまえが降りろ」

「あぁっ。もう、なんなんだ君は！？　こんなことなら、乗せるんじゃなかった」

　なんて身勝手な奴だ。

「うだうだ言うな。だったらそもそも、どうして付いて来やがった」

「それはその……姫を追いたいのは山々だが、僕の力だけでは……」

「なるほど。要するに、俺たちの力をアテにしてるわけか。他力本願男め」

「そういう言い方は止めてくれ！」

「あ〜、やだやだ。他力本願、甘えん坊、付きまとい癖まであるなんて」

　これだけ聞くと、とんでもない最低男の烙印が押されたも同然だ。

「待ってくれ。付きまといは君も同じだろう。それに甘えん坊ではない！　今、その話をしていた所じゃないか」

「は？　何の話だって？」

　付きまといは同じという言葉に引っかかったが、とりあえず話を進めよう。

「マリー君だ！　住んでいた街が滅ぼされ、身寄りがないとは本当なのかい？」

「そのことか。大司教を締め上げたら自白したんだ。間違いねぇ」

　大司教ジョフロワ。あの顔を思い出しただけで虫酸が走る。あんなクズが、聖職者として敬われていることが堪らなく腹立たしい。

「故郷の街が滅んだ事実を、彼女自身も知っているということだろう？　相当な苦悩があっただろうに、良く乗り越えられたものだね」

「大司教がうまく丸め込んだんだろ。マリーは、恩人で偉大な人だって崇拝してたからな……洗脳とまではいかねぇけど、マリーにとって唯一の希望なんだろうな」

「その苦しみは良く分かるよ」

　真っ直ぐ前を見据えていたナルシスは、手綱から左手を離して胸元をまさぐる。そうして取り出したのは、賊どもとの戦いで目にした銀のペンダントだ。

「甘えん坊の誤解を解くために出したわけではないからな」

　そう言いながら自嘲気味に笑う。

「もう五年になるかな……僕の母も魔獣に殺されたんだ。目の前で僕を庇ってね。大切な人を失うというのは悲惨ものだ」

「そうだったのか……おまえも苦難の道を歩いて来たんだな」

「きゅうぅん」

　左肩の上で、ラグまでしゅんとしている。

　俺はナルシスのことを、自信に満ちてエネルギッシュな男だと思っていた。陰の部分を見せない毅然とした態度は、こいつなりの仮面だったということか。

「冒険者になったのも、魔獣に怯えることのない平穏な時代を築きたいからさ。父には断固反対されたけれど、半ば飛び出すように家を出てしまってね……」

　家を飛び出したという境遇は俺と似ている。だが、家族を失った痛みを抱えている分、こいつの傷は深い。

「ここ数年で、魔獣たちが突然、凶暴になってきたのは知っているだろう？　その原因を解明したくてね。自分の気持ちに整理を付けるためにも、絶対に成し遂げたいんだ」

　自分へ言い聞かせるようにつぶやき、ペンダントを大事そうにしまい込む。

「マリー君のことも他人事に思えなくてね。僕にできることがあれば力になりたいんだ」

「おまえ、意外と良い奴なんだな」

「意外とは何だ。そうでなければ、君のような男を乗せるわけがないだろう。そこは姫の指定席だというのに」

「指定どころか、永久に空いたままだと断言してやるよ。俺が有効的に活用してやってるんだろうが」

「やはり、今すぐ降りてくれ！」

「全力で断る！」

　くだらない言い争いの間に、林を抜けて小高い丘の上へ出た。左下方には街道が延び、そこを走る一台の馬車が目に飛び込んできた。間もなく、グラセールの街へ入ろうかという所だ。あの馬車には、シルヴィさんたち四人が乗っているはずだ。

「このまま馬車に近付いて、ジュネイソン方面へ乗り換えるのを待つか」

「僕はその間に、食料を買い足すとしよう。君は身を潜めていた方が良い」

「そうさせてもらうか」

　大司教誘拐の騒ぎから間もなく二日。魔導通話石（まどうつうわせき）を介して、近隣の衛兵たちへ俺の情報が流れていてもおかしくない。下手に動くのは危険だ。

　視界の先で馬車は次第に小さくなり、街の中へと飲み込まれていった。しかし、それと入れ替わるように、街の入口を塞ぐ数人の人影が目に付いた。

　なんだかイヤな予感がする。

「あれは何だ？　ナルシス、もう少し近付いてくれ。ゆっくりだぞ……」

　びゅんびゅん丸の速度を抑え、様子を伺いながら進む。

　人影は五人ほど。上空から降り注ぐ陽射しを照り返すのは、身に付けた軽量鎧（ライト・アーマー）だ。清らかさを象徴する純白と、左胸に刻印されている炎の紋章は闘志を意味しているのだとか。

　ラグも牙を剥き、威嚇の声を上げる。

「まずいな……衛兵だ」

「どうして急に彼等が？　まるで待ち伏せていたみたいじゃないか」

「待ち伏せか……」

　不安が過ぎり、咄嗟に腰の革袋へ手を伸ばした。取り出したのは、シルヴィさんと対になっている魔導通話石。それを強く握りしめると、仄かな白光に包まれた。これで通話が可能になったはず。

「シルヴィさん、聞こえますか？」

　誰が聞いているか分からない。声を潜め、様子を伺うように尋ねた。

『さぁ、速やかに馬車から降りるんだ！』

　通話石から返ってきたのは、聞き覚えの無い男の声だった。攻撃的な荒々しい声は、誰に向けられたものだろうか。

『貴様ら、リュシアン＝バティストの仲間だな。この街を通るという知らせを受けてな。話を聞くために、一時、身柄を拘束させてもらうぞ』

　その言葉が信じられなかった。

「知らせを受けた？　誰が……」

「簡単じゃないか。大司教とマリー君を攫った一味以外に考えられない」

　独り言のようなつぶやきに、背を向けたままのナルシスが答えた。

「だってあいつらは、ジュネイソンに来いって言ったんだぞ。それがどうして、こんな所で」

　敵の狙いがまるで見えない。

「恐らく、こちらの戦力を削ぐのが目的なのでは？　リュシアン＝バティスト。狙われているのは君なのかも」

「ふざけやがって！」

　マリーの両親を名乗ったり、遠回しに消耗させたり、やり口の汚さに苛立ちが募る。

　舌打ちを漏らした時だった。街の中から、白煙が盛大に立ち昇った。

『リュシー、聞こえる？　煙幕玉をばらまいたわ。絶対に逃げ切るから、街を出てから合流しましょう』

　早口でまくし立てたシルヴィさんは、そのまま通話を遮断した。果たして無事に逃げられるだろうか。

「ナルシス、準備はいいか？」

「何をするつもりなんだい？」

「決まってるだろ。みんなを無事に逃がすんだ。一気に斬り込むぞ！」

　気合いを入れ、ベルトに刺したスリング・ショットを引き抜く。

「正気かい！？」

「当たり前だ。いいから行け！」

「君は、絶対に早死にするタイプだな」

　苦笑しながら、びゅんびゅん丸の腹を蹴るナルシス。

　風を切り、白馬は一気に加速する。

「何とでも言いやがれ。誰一人、欠けてもダメなんだ。俺が絶対に守る！」

　例え衛兵が相手だろうと、俺の決意は決して揺るがない。