碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない～

08 あの世でふたりにとことん詫びろ

　地面を思い切り蹴りつけ、ドミニクの背中へ肩から体当たりをくらわせた。

「があっ！」

　地面へうつ伏せになったドミニクの背を踏み、転がった曲刀（シミター）を捉えた。

　両腕へ力を加えると、縛っていた縄は容易く断ち切れた。それもそのはず。セリーヌの下着姿へ夢中になっていた賊ども。そのひとりが持つ曲刀へわざとぶつかり、縄へ切れ目が入るよう仕掛けたのだ。

　ドミニクの背を踏んでいた足を上げ、そのまま顔面を思いきり蹴り上げてやった。

　唇から血を流し、大きく仰け反るドミニク。その無様な姿を眺め、曲刀を拾い上げる。

「こんの野郎ぅっ！」

　ふたりの賊が迫るが、手にした得物が同じなら遅れを取る相手じゃない。

　しゃがみ、打ち払い、身を捻る。

　舞い踊るように賊を翻弄（ほんろう）し、一太刀ずつ斬り付けた。これで間もなく、こいつらも動けなくなるはずだ。

　手前の男を蹴飛ばすと、後ろの男を巻き込んで床へ倒れた。

「碧色の閃光、やってくれたもんだねぇ。おまえたちもかかれ！」

　身を起こしたドミニクが、怒りの形相で歩み出してきた。

　その怒声を受けた残るふたり。俺の動きに敵わないと悟ったか、怯えた表情で固まっている。

「まったく、使えない奴等だねぇ。おまえらの宴はお預け。ここで留守番だ」

　倒れたひとりの手から曲刀を奪い、鋭い眼光でこちらを睨んできた。

　だが、俺も引けない。奴の気迫を飲み込む勢いで、視線を真っ向から受ける。

「悪いけど、宴は永遠にお預けだ。あんたたちはここで止める」

　セリーヌとナルシスの顔が過ぎる。

「あいつらの恨み。何倍にもして突き返してやるからな。覚悟しろよ」

「ふはっ！　笑わせるねぇ……俺の連撃に、きりきり舞いだったのは誰だっけなぁ？」

　腹を抱えて笑うドミニク。そんな彼を目掛け、地を蹴りつけて加速した。

　俺の動きに狼狽（ろうばい）している。さっき刃を交わした時は、ショーヴの超音波で動きが鈍っていた。障害のなくなった全力を思い知れ。

「このガキぃっ！」

　上段から振り下ろされた曲刀を、横手へ飛び退き避ける。そのまま、左手へ握り続けていた縄の切れ端で、奴の右腕を絡め取った。

　続け様、縄を渾身の力で引き寄せ、ドミニクの体を地面へ転がした。奴の手にしていた曲刀が、乾いた音を立て地面を滑ってゆく。

　追い詰められた小動物のように、恐怖で怯えるドミニク。まったく滑稽だ。

「待てって、降参するから。悪かった！」

「どの口がほざいてやがる」

　薄汚い顔を目掛け、ブーツの底で思い切り足蹴にしてやった。後頭部を地面へ打ち付けた所を、更に強く踏み付ける。

「降参する？　謝る？　都合のいいこと言ってんじゃねぇ。覚悟しろ。あの世でふたりにとことん詫びろ」

　こんな奴にふたりの命を奪われたのが悔しくて堪らない。絶対に許せない。

　右脚でドミニクの頬を踏み付けながら、こいつへ思い知らせる方法を模索した。

　辺りにいる手下は相変わらず動く気配がない。いや、動けないと言った方が正しいか。向かってきても簡単に返り討ちにできる。仮面の男は我関せずといった様子だ。

　どうにか逃げ切ろうと考えていたが、この場に残る全員を見過ごすなどできそうにない。

　怒りと共に、何かどす黒い物が体の奥底から溢れ出してくるようだ。暴れろ、奴等を許すなと、本能が叫んでいる。押さえきれない破壊衝動がこの身を焦がす。

「セリーヌとナルシスの恨みだ」

　身を低くして、逆手に持った曲刀をドミニクの右太ももへ深々と突き立てた。

「うぎゃあぁっ！」

　醜い悲鳴が足裏を通して伝わる。だが、この程度ではまだまだ足りない。

「悪いけど、あいつらの苦しみはこんなもんじゃ済まねぇってよ」

　太ももから引き抜いた刃を、今度は喉元へ押し当てる。力を加減し、皮鎧ごと一気に腹部まで切り裂いた。

「いってえぇぇ！」

　黙らせるため右脚を持ち上げ、再び勢いよく踏み付ける。顔が潰れても構わないというほどの、渾身の力と恨みを込めて。

「ゴチャゴチャわめくな。痺れ薬が効いてくれば、痛みも少しは緩和されるだろうが。太ももへの一撃は、ナルシスの分。体を斬り裂いたのは、セリーヌが受けた恥辱の分だ」

　刃先で皮鎧をめくり上げ、血に染まった汚い胸板を露出させた。

「本当は丸裸にしてやりてぇが、男の体なんぞ見たって面白くも何ともねぇ」

　見ているだけで吐き気がする。だがもう一つ、忘れてはならない報復が残っている。

「そうそう。ナルシスの左肩を随分と痛めつけてくれたよな。この辺りか？」

　肩を目掛け、刃を振り上げたその時だ。

「もう止めてください！」

　見ているだけだった手下のひとりが、必死の形相で叫んできた。

「どうか頭の命は助けてください。この仕事からも足を洗います。お願いします」

「俺からもお願いします」

　こうまで言われてしまうと、俺が悪者のような気がするのはなぜなのか。しかし、先程までの仕打ちを忘れはしない。

「止められるわけねぇだろうが！」

　ここで半端に見逃せば、ヴァルネットの人たちが報復される危険もある。こいつらには色々と知られ過ぎた。

　すると、足下でドミニクの動く気配がした。

「導師様、すいません……そろそろ助けて頂けませんかねぇ？」

　まさかここで、あいつを動かすとは。

「んふっ、仕方ない。君の力ではここまでか」

　直後、こちらを目掛けて魔獣の捕食器官が襲いかかってきた。

　もう一息という所で、やはり邪魔が入った。仕方なくドミニクから離れ、次々と迫る捕食器官を避けて後退した。そうして敵との距離を取りながら、籠が置かれている場所を目指して下がり続けた。

　それにしてもこの魔獣、攻撃範囲が広すぎる。本体の高さだけでも十メートル以上。捕食器官を使えば体長の倍近い範囲まで届くだろう。恐らく、この広間のどこへ逃げても攻撃を避けられない。

　だが、魔獣も深追いしてくる気配はない。追撃を警戒していると、仮面の男が賊どもへ視線を巡らせた。

「動ける者は、仲間を連れてここへ」

　俺に懇願してきたふたりの賊。ひとりが奥へと姿を消した。もうひとりも、ドミニクと痺れて動けないふたりを引きずって後退した。

「リュシアン君。その判断力と行動力は惜しい。争いを止め、私と来ないか？」

　俺は籠の中から長剣と道具袋を拾った。すると奥に消えたひとりの賊が、顎を打たれたふたりを連れて戻ってきた。

　籠に残されたナルシスの細身剣（レイピア）や、セリーヌの法衣。それを目にした途端、胸が締め付けられるような苦しみが襲ってきた。

「さぁ、答えを聞かせてもらおう」

　朗々と響く仮面の男の声。だが、答えなど最初から決まっている。

　こいつは絶対に信用できない。ここで何としても仕留めてみせる。セリーヌは逃げろと言っていたが、どうしても許せない。

「俺の答えは、今ここで、てめぇら全員をぶちのめす。それだけだ！」

「勇ましいことだ。誠に残念だが、ベルヴィッチアの糧となれ」

　魔導師にベルヴィッチア。そしてショーヴが三体。まともに相手をして勝ち目があるか怪しいが、引き下がるわけにはいかない。

「んふっ、丁度いい。君には実験に付き合ってもらおう。ドミニク君、駒を少し分けてもらう」

「実験？」

　不穏な空気に仮面の男を警戒していると、ベルヴィッチアの捕食器官が一斉に動いた。すると信じられないことに、根元付近に身を寄せていた賊たちを襲ったのだ。

　次々に上がる賊どもの悲鳴。皆、一様に頭部を噛まれ、苦しみ悶えている。

「導師様、どういうことですか！？」

　唯一、魔獣の攻撃から除外されたドミニクは、地面へ座り込んだまま驚愕の声を上げた。

「んふっ。捕食器官の牙から注入される毒素で理性は崩壊。痛みや恐怖を奪い去る。優秀な殺戮兵士を量産する究極の魔獣。それが、ベルヴィッチアの真の能力」

　仮面の男の言葉で、昨日襲ってきた冒険者たちの姿が即座に思い浮かんだ。

「殺戮兵士の量産って、冒険者たちも……」

　すると、仮面の男は微笑みながら続ける。

「ドミニク君たちに冒険者を集めさせたのは兵士を選別するため。しかし、この子も思った以上に食欲旺盛でね。もっと数が必要だ」

　集められた冒険者は兵士として使われた他、魔獣の餌にされたということか。

「光栄に思いたまえ。彼等も私の下で、神のために働くことができる。先程の武器と人間を取り込み、ベルヴィッチアの能力がどれほどになったかを知りたくてね」

「そんなのはどうでもいいんですよ。俺の部下を使うなんてあんまりでしょうが！」

　部下を家族のように思っているドミニクのことだ。怒るのは至極当然。しかし仮面の男は、そんな彼の姿を嘲笑（あざわら）う。

「平民、愚民は不要。選ばれた者だけが生きる世界。それが、神より賜（たまわ）った神託」

　ドミニクの憂いを帯びた視線が、不意にこちらへ向けられた。

「すまなかったねぇ……俺たちに止めを頼む。こんな奴の人形なんて、まっぴら御免だわ」

　その背へ、仮面の男は言葉の刃を浴びせる。

「そうはいかない。これでも君の顔の広さは認めている。今後も協力してもらうため、君だけは残しておいたのだから」

　苦しんでいた六人の手下が、獣のような唸りを上げて身を起こし始めた。白目を剥き、だらしなく開いた口。既に正気を失っている。

　やっと、本当に倒すべき相手が見えた。