碧色閃光の冒険譚 ～竜の力を宿した俺が、美人魔導師に敵わない～

07 失われた笑顔

「もう、我慢できねぇっ！」

　その時だ。側にいた賊のひとりが、下着姿のセリーヌ目掛けて駆け出した。

　理性が完全に崩壊している。男の、オスとしての動物的本能だけが、賊の肉体を突き動かしていた。

「おまえ、ズルいぞっ！」

　それを追って、更にふたりが殺到。その場の秩序が一瞬にして崩壊した。

「きゃああっ！」

　だが、その三人が駆けつけるより早く、横手から迫った巨大な塊がセリーヌの体を上空へ攫っていた。ベルヴィッチアの本体から葉のように伸びた、捕食器官の仕業だ。

「冷静になれ。彼女を汚（けが）すことは許さない。そう言ったはずだが忘れたか？」

　仮面の男は苛立った口調で続ける。

「遊びはここまでだ。続きを望むのなら、今晩、街で気が済むまで楽しめ」

　野獣たちの溜め息が漏れ、先走った三人は仲間から強い叱責を受けている。

「もう充分だろう。ドミニク君」

「へい。異論はありやせん」

　明らかに落ち込んでいる賊の頭を余所（よそ）に、仮面の男が俺を見て微笑んだ。

「君が選択を誤らなければ、こんなことにはならなかった。残念だ」

　その言葉で、こいつの次の行動に気付いてしまった。背筋へ悪寒が走る。

　必死に頭を振り、口を縛っていた布を払う。そのまま仮面の男を真っ向から睨み付けた。

「セリーヌは約束を守った。てめぇも守れ！」

「彼女が話をしたのはドミニク君だ。私ではない。忘れたか？」

「リュシアンさん、逃げてください！」

　遙か頭上から、セリーヌの悲痛な叫びが降る。

　あいつの危機に何もしてやれない。無力感だけがひたすらに広がってゆく。

「ふざけんな。やめてくれ！」

　セリーヌを咥えた捕食器官が、本体である巨大な口へ彼女を運んでゆく。

「やめろおぉぉぉ！」

　空中で放り出された体。まるで時間の流れが遅くなったように、真っ赤な口へ丸呑みにされる光景が展開されていた。

「ちくしょおぉぉぉっ！」

　守れなかった。何としても助けたいと思っていたはずなのに、どうにもならなかった。あの慈愛に満ちた笑顔を、もう二度と見ることができないなんて。

　賊の頭や仮面の男以上に、自分の無力さが憎くてたまらない。俺にもっと力があれば、あいつを失わずに済んだのに。

「安心したまえ。すぐに後を追うといい。今後はベルヴィッチアの血肉となって、私に尽くせ」

　誰の物か分からない下卑（げび）た笑いが、この狂った空間を支配していた。それを聞きながら、込み上げる怒りを抑えることで精一杯だった。

　神殿の脇へそびえた巨大な植物型魔獣。この魔獣も問題だが、これを操る仮面の男。こいつの正体も目的も判然としない。

　とその時、仮面の男へ並ぶドミニクと不意に視線が交わった。

「あんたたちの目的は金か？　貰う物さえ貰えれば、こんな危険な奴が野放しでもいいのか？」

「愚問だねぇ……金が全てさ。大金を落としてくれる相手がどこで何をしようと、俺たちには関係のないことなんだわ」

　手にした曲刀（シミター）を振り上げる。

「今は、あんたたちの方が危ないねぇ」

　振り抜いた右腕からそれが飛んだ。

　薄闇を切り裂くように、ある一点へ到達。呻き声と共に、何かが倒れる音が漏れた。

「お頭、どうしたんです？」

　不思議そうにしている手下どもを見ながら舌打ちが漏れた。こいつらは欺（あざむ）けても、ドミニクには通用しなかった。

「きちんと見張っておくように言ったはずだろ？　後でお仕置きだわ」

「おい、おまえら！　甘えん坊剣士が逃げようとしてたぞ。どこ見てんだ！？」

　賊どもがセリーヌへ釘付けになった隙に、注意が薄いナルシスを籠まで走らせたのだが。

「武器を取り返そうとしたの？　浅はかだよねぇ」

　ベルヴィッチアの捕食器官がナルシスへ迫った。それを追うように、ドミニクが続く。

「そいつまで手に掛けるつもりか！？」

「俺は、部下を五人も殺された恨みがあるんだわ。わかってくれるよねぇ？」

　ナルシスの右太ももに刺さった曲刀を引き抜き、鮮血に染まった刃を向ける。

「本当なら、この手で八つ裂きにしてやりたいんだけどねぇ……魔獣のエサにしたいっていう、導師様の命令なんだわ」

　巨大な球体が、ナルシスを目掛けてじりじりと迫っていた。

　曲刀の傷による痺れはかなり緩和されたが、動くのは今じゃない。ここで仕掛けたとしても全てが無駄になる。じっと耐えるしかない。

「ラグ、出てきやがれ！」

　喉が裂けるほどに思いきり叫んだが、それに答える様子はない。最後の希望はラグだけだ。竜の力さえ使えれば逆転できる。

「どうしたの碧色の閃光様？　ついに気が触れちゃったのかい？」

　ドミニクは不適に微笑んでいるが、その目は少しも油断していない。

「怖いねぇ……おまえら、あいつにはまだ隠し球がありそうだわ。洞窟の外と広間の周囲を警戒しろ。それから、あの女の服も籠にぶち込んでおけ」

　八人の下っ端は二手に分かれ、広間には四人が残された。そしてドミニクは、眼下で呻くナルシスを険しい瞳で見下ろしている。

　すると、手にした血塗れの刃であいつの上着を裂き、湿布の貼られた左肩を露出させた。

「止めを刺せないのが残念だわ。贄（にえ）は鮮度が大事なんだと。遺言でも聞いてやろうと思ったが、このまま食われちまいな」

　おもむろに湿布を引き剥がし、傷跡を覗き込む。悪魔のように歪んだ笑みを浮かべた矢先、その傷跡へ自らの親指を滑り込ませた。

「んがぁぐぉうぅぅぅぅ！」

「ナルシス！」

　痛みに呻き、口を塞がれたままのナルシスは激しく身をよじる。想像を絶する苦痛を思い、顔をしかめてしまう。

　咄嗟に走り出そうとしたものの、背後から賊の一人に蹴倒されてしまった。そうして俺の耳には、ドミニクのせせら笑いが届いた。

「痛いか？　そりゃあそうだろうねぇ。けどね、俺の怒りはこんなもんじゃないんだわ。おまえは俺の大事な家族を五人も殺（あや）めた。おまえを五回殺してやりたい気分だよねぇ！」

　傷口を掻き混ぜていた指を引き抜き、感情を押し殺した瞳でナルシスを見ている。

「さっさと食われちまいな。おまえの顔なんて二度と見たくないんだわ」

「くそっ、やめろ！」

　ベルヴィッチアの捕食器官が、再びナルシスへと迫っていく。

　決断の時が迫っている。正直、俺だけなら逃げ延びる自信がある。だがここで、あいつを連れて逃げるのは無謀としか言い様がない。

　見捨てるのか。見殺しにできるのか。この状況で、一番大事な物は何だ。

　答えは分かっている。俺だけでも生き延びて、こいつらの存在を知らせることだ。新たな犠牲を出さないために仲間を募り、確実に息の根を止めなければ。

「ナルシス……すまない……」

　俺の眼前で、捕食器官がナルシスの上半身をくわえ込んだ。そのまま、セリーヌと同じように本体の巨大な口へ運び込み、その体は簡単に丸呑みにされてしまった。

　きつく閉じた瞼の裏へ、セリーヌとナルシスの顔が浮かんでは消えてゆく。

「ドミニク……正々堂々、勝負しろ」

「ふはっ！　面白いねぇ……賊を相手に正々堂々？　そんな騎士道精神を持ってりゃ、こんなことしてないっての」

　辺りを囲んだ手下から失笑が起こる。

「さて、最後はあんただけだ。何か言い残すことはあるかい？」

　曲刀を振り回し、鼻歌交じりに近付いて来るとはいい気なものだ。

「てめぇだけは許さねぇ」

　余りの怒りに全身が震える。身を起こし、立ち膝をついて奴を睨んだ。

「おぉ、怖い。勇ましいのは結構だが、恨む相手が違うんじゃないの？　お仲間に止めを刺してるのは俺じゃないんだけどねぇ」

「誤魔化すんじゃねぇよ。あいつらを追い詰めたのは、全部てめぇだろうが」

「何とでも言いなよ。どうせもう終わりなんだわ。今夜の宴が楽しみだよねぇ」

　天井を仰ぎ、肩を揺らして笑う。

「そうそう。手下が、ヴァルネットの冒険者ギルドへあんたの情報を調べに行った時、可愛い娘（こ）を見つけたって言ってねぇ……シャルロット、とか言ったか？」

「は？」

　心臓が強く脈打つ。動揺を隠し切れない。

「あんたのことを嬉しそうに色々教えてくれたらしいよぉ。手下がすっかり気に入っちまって、攫ってこようかと思ってねぇ」

「街の人たちに手を出すな」

「女がひとり減ったところで大した騒ぎにならんでしょ。魔獣の襲撃に比べたらねぇ。たっぷり可愛がってやるから安心しなって。奴等もだいぶ溜まっちゃってるんだわ……」

　欲望にまみれた瞳が尚も怪しく光る。その姿に、全身を悪寒が駆け抜けた。

「しかもあんた、食堂で働いてるらしいねぇ。冒険者ってのも大変だ……店の名前、何だっけ？　思い出せないなぁ……」

「勇（いさ）ましき牡鹿亭（おじかてい）です！」

　背後の手下から咄嗟に声が上がった。それを受け、ドミニクが舌打ちを漏らす。

「おい、興を削ぐんじゃねぇ。そんなことはわかってんだよ」

　参った。こちらの情報は筒抜けということか。このままだと俺の大事な物が全て壊されてしまう。こんな奴等のせいで。

「あ〜ぁ。完全にシラけちまったわ……碧色の閃光様、そろそろお別れの時間だ。今夜の宴は、勇ましき牡鹿亭を貸し切り。シャルロットに酌をさせて、酒池肉林の大騒ぎだ」

　ドミニクは大きく伸びをして、俺に背を向けた。

　もう、狙うとすればここしかない。