電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

１９－１１．外乱

　電子戦艦〝トーヴァルズ〟、電子戦指揮所に赤一色――。

〈やられたか！〉電子戦長カッスラー大佐が歯噛みを一つ。

　警報とともにメイン・モニタへ警戒色。最前面へポップ・アップしたウィンドウにただ一語――『侵入警報』。

〈パッケージ〝Ｐ－Ｓ〟！〉続いてオペレータ。〈パフォーマンス低下!!〉

　聞くまでもなくメイン・モニタ、一角を占めるタスク・リストをエラーの赤が染めていく。

〈スウィープ！〉即応、クィネル大尉。

〈まだだ！〉カッスラー大佐が割り込む。〈〝ゴダード〟の敵を掃討！　最優先!!〉

〈待って下さい！〉クィネル大尉が跳ね上げて声。〈本艦の機能を盗られますよ!?〉

〈〝放送〟はどうする!?〉カッスラーが打ち返す。〈〝ゴダード〟にも本艦にも敵はいる！　こちらの電子戦力を削ぐ手はない!!〉

〈……！〉クィネル大尉が答えに詰まる。

〈マシン・パワー全開！〉号令、カッスラー大佐。〈パッケージ〝Ｐ－Ｓ〟へ回せ!!〉

　その時――。

　作戦宙域を貫く、電磁波の束――火器管制アクティヴ・サーチ。

　洗う。艦影。暴き出す。敵意の塊。その源は――〝シュタインベルク〟。

　――アクティヴ・サーチ!?

　苦く〝クラリス〟。

　警報。〝ゴダード〟。索敵中枢。反応。起ち上がる。マシン・パワーが一気に集中――、

　戦術マップに発振源。フリゲート〝シュタインベルク〟、要警戒の赤いタグ。

　――こんな時に！

　システム負荷は上限一杯、逆に〝トーヴァルズ〟との通信帯域、負荷グラフは急降下。索敵システムを介して〝トーヴァルズ〟と繋いでいたパッケージ〝Ｐ－Ｓ〟、そのデータ転送に――エラーが走る。

　――このォ……！

　〝イーサ〟の感覚へエラー・コード――『送信エラー：再試行待機中』。さらには警報――火器管制アクティヴ・サーチ。

　――マリィは!?

　マリィ周辺、監視カメラ網へのルートはその過半をロスト――だがまだ全滅ではない。間に合う。

　起動コマンド再送信――〝トーヴァルズ〟に仕込んだ〝悪戯〟へ。

　接続――確立。転送命令、受領確認――からが、長い。

　優先順位を確認――そこへリクエストが雪崩を打って押し寄せる。滞留。４万位台前半――から半ばへ転落。まだ下がる。

　――まずい！

　〝イーサ〟が苦く気配を揺らがせる。起動コマンドを晒しておけば、いずれ〝悪戯〟そのものが露見する。待てる時間を予測――するまでもなく消す。楽観が行き着く先は地獄のみ。

　――次の手は！

　答えてくれる口はない。〝イーサ〟はネットワーク図を展開、プローブ群の中に活路を探る。

「アクティヴ・サーチ!?」ドレイファス軍曹の声に緊張。

『発振源、〝シュタインベルク〟！』〝ホリィ〟がドレイファス軍曹の聴覚へ。

　軌道エレヴェータ〝クライトン〟管制室、サブ・モニタに〝シュタインベルク〟の拡大画像。

「撃つ気か？」ドレイファス軍曹の声に緊張。「それともハッタリか!?」

　そこで視界の戦術マップ、機動中の輝点にタグ――それが４。

『揚陸ポッド！』鋭く〝ホリィ〟。『数は４！　予想進路――〝オサナイ〟!!』

「こいつか！」ドレイファス軍曹の声も尖る。

「いきなり接舷はないはずだ」声を低めつつバカラック大尉。「自殺志願でもなきゃ戦闘機動には入る」

「余裕があるってわけでもないでしょう」ドレイファス軍曹は戦術マップから眼を離さず、「こいつァこっちも急がにゃ」

〈動いた!?〉オペレータから思わず声。〈〝シュタインベルク〟が？〉

　第６艦隊旗艦〝ゴダード〟、総合戦闘指揮所。参謀長マッケイ大佐の声もつられて棘含み。〈第３艦隊最優先コードは!?〉

〈生きてます！〉電子戦担当官が即応。

　視界に浮かぶ戦術マップ、〝オサナイ〟のマーカ上でタグの一つが強調表示――『発信中：第３艦隊最優先コード』。

〈現在、〉続けて電子戦担当官。〈〝オサナイ〟より識別コードに載せて発信中！　〝オサナイ〟には異常検知ありません!!〉

〈……破った、と？〉マッケイ大佐が寄せて眉。〈最優先コードを？　〝シュタインベルク〟が？　しかも単独で？〉

〈揚陸ポッド！〉揚陸参謀がデータ・リンクへ指示。〈戦闘機動！　回避を最優先!!〉

〈厄介な！〉マッケイ大佐も歯を軋らせる。〈連中も悪知恵を!!〉

　目標の位置を積極的にあぶり出すアクティヴ・サーチは、同時に攻撃の意志表明でもある。つまりこれを看過したとなれば、無為に味方を見捨てるにも等しい。そして――、

　マッケイ大佐が視覚上の戦術マップへ眼を投げる。そこには〝オサナイ〟へ向かう陸戦隊の揚陸ポッド、その数４。

〈〝トーヴァルズ〟！〉即断、マッケイ大佐。〈妨害波発振！　出力最大！　揚陸ポッドを撃たせるな!!〉

　第６艦隊旗艦〝ゴダード〟の〝クラリス〟、その意識へ警告――『索敵エラー：妨害波検知』。

　――何てこと！

　データ通信に転用中の索敵システム、電磁波系に赤一色。軒並みエラー。『通信異常』が列をなす。データ・リンクが乱れ、細り――そして途絶える。

　パッケージ〝Ｐ－Ｓ〟――機能停止。

　――まだ!!

　立ち直る。〝クラリス〟。管理権限はまだ手中。索敵中枢をモード変更、マシン・パワーを演算機能へ。

　視覚へ、赤文字――『【警告】切断：パッケージ〝Ｐ－Ｓ〟』。

　電子戦艦〝トーヴァルズ〟電子戦闘指揮所、カッスラー大佐が問いを飛ばす。〈〝クラリス〟は!?〉

〈駄目です！〉クィネル大尉が歯を軋らせる。〈索敵中枢が!!〉

　カッスラー大佐が意識を視覚の一角へ――妨害波出力グラフ、最大値。

〈無理もないか〉眉をひそめつつ、カッスラー大佐は視点を別ウィンドウ、命令ログの最上位へ。いわく――『妨害波発振・出力最大：揚陸ポッド守備を最優先』。

「くそ！」ドレイファス軍曹が顔をしかめた。

「こいつは……」バカラック大尉の眼尻に忌避が乗る。

　軌道エレヴェータ〝クライトン〟管制室、モニタ群の一部がホワイト・アウト。それぞれに信号強度グラフがポップ・アップ、叩き墜とされたような急落の果て――並ぶ結論、感度ゼロ。

「妨害波か」舌打ち混じりにバカラック大尉。

「ですね」ドレイファス軍曹が受信状況グラフを視覚へ――電磁波系のノイズ強度が、光波長域を除いて振り切れている。「こいつはまた派手な」

「これで密輸船のネットワークを？」バカラック大尉が口を歪めた。「レーザ通信はいいとして、電波系のセンサは壊滅的だぞ。下手に動かしたら事故りかねん」

「まあ錨泊船なら、」ドレイファス軍曹がメイン・モニタへ宇宙港の周辺マップ。「宇宙港に対して相対停止してますんで、問題はそう大したもんでもないでしょう」

「で、」バカラック大尉の眉はうそ寒げ。「その中から〝メルカート〟の？」

「の、データ・リンクは焼いちまったようですが」ドレイファス軍曹が操作卓へ指を走らせる。「隔壁の回線を開放しちまえば、宇宙港区画のマシン・パワーは使えるはずです。それに組織の――〝パラディ商会〟でしたっけ――虎の子も期待できるんじゃないですか？」

　――何か手は!?

　〝イーサ〟が手札の伝送ルート、そのリストをスクロール。マリィを映す監視カメラ、接続ルートに赤が増殖――止まらない。

　――そうか！

　発想。転換。意識を転じて伝送ルート、その下流。流すべき映像データは絶えつつある――だが。

　――こっちの手が!!

　意識の先、通信システム。レーザ通信機、その一つ。さらにその先――〝トーヴァルズ〟。　

　送信。〝イーサ〟。起動コマンド。〝悪戯〟へ。

　――間に合え!!

　――潰せ!!

　タスク報告コマンド。〝クラリス〟が打つ。暴く。邪魔者全てを引き剥がす。持てる力を駆使し、プロセッサを従わせ、止める。迷宮防壁。打ち砕く。

　――やった!?

　跡には気配、痕跡、ともにゼロ。迷宮防壁ごと――失せた。

　――強制走査！

　〝クラリス〟が敵の迷宮防壁跡を掘り返す――痕跡なし。

　――さて、次は〝トーヴァルズ〟ね。

　そこで意識をひとまず監視カメラ群、マリィの監視映像へ。

　――こっちが終わったら、いつでも何とでもしてあげるわ。

　次いで〝ゴダード〟の艦内ネットワーク図を展開、〝クラリス〟が意識を向ける先――、

　――索敵中枢……は一杯だから、狙い目は通信中枢ね。

　そこで想起。敵がマリィの中継データを伝送するルート――まず間違いなく通信中枢。

　――トラップ……を、こいつが張ってないはずはないわね。

〈これは……！〉〝シンディ〟がハリス中佐の聴覚へ。〈伝送ルートが!!〉

〈どうした!?〉応じるハリス中佐の声も硬い。

　聞いた周囲――マリィも、さらには陸戦隊員達も、緊張の度を増した。

『この区画のプロテクトが！』〝シンディ〟が声をスピーカへ。『固まって――閉じ込められます!!』

　ハリス中佐がライアット・ガン、将星とともに視線を巡らせる。「またも工作か！　――ヘンダーソン大佐!!」

　マリィも周囲へ、眼。陸戦隊員達がバネを溜め、備える姿のその向こう――汎用モニタ。〝放送〟映像。チャンネル００１のその一角に、己の姿――へ。

　ノイズが、一筋――。

〈タロス２操縦士、〉キースが手元、プラスティック・ワイアの締まりを確かめる。〈拘束完了！〉

　そこでキースの視覚へ、文字列――『解析完了：第３艦隊最優先コード。対策コード立案開始』

〈〝キャス〟が立案に入った！〉キースは手元、敵陸戦隊員から眼を離さない。また一人、タロス１機目の操縦士を拘束――完了。〈最優先コード、上書き用意！　今のうちに要員を!!〉

〈待って！〉そこでデータ・リンクへ〝ネイ〟の声。〈マリィが!!〉

　弾かれたようにキースが眼を艦内モニタへ。〝放送〟に乗るマリィの姿――、

　その横、視覚へ〝ネイ〟がウィンドウをポップ・アップ。〝ゴダード〟艦内、監視映像。通路を連行中のマリィ――に、ノイズ。さらに重ねてテキスト表示――『【電子介入】』。

　〝クラリス〟の視界、チャンネル００１の一角で――マリィの姿に、ノイズがよぎる。画面上にテキスト表示、いわく『【電子介入】』、その一語。

　――侵入!?

　〝クラリス〟に歯噛み、その気配。プローブからの警告はない――つまりは映像加工、しかも直接。

　――まだ敵が!?

　守備範囲、〝放送〟データに加工は見られない。必然として介入の場は〝ゴダード〟艦内の通信中枢か――そこから〝放送〟データを受け取って、星系〝カイロス〟全域へ発信する〝トーヴァルズ〟か。

　――いいわ。どっちにしろ掃除は必須ってわけね。

〈〝ネイ〟！〉鋭くキース。その視界、マリィの監視映像にテキスト表示――『【電子介入】』。〈〝放送〟を!!〉

〈待て！〉ロジャーが制する。〈いま回線を開いたら、敵のコマンドが飛んでくる!!〉

〈だから軌道エレヴェータだ！〉キースが打ち返し、〈チャンネル０３５！　直接!!〉

〈あー畜生！〉苦い顔一つ、ロジャーが思い切る。〈〝ネイ〟!!〉

〈接続中！〉〝ネイ〟が打ち返す。〈チャンネル０３５、直通でいくわよ！　３秒前!!〉

〈いま繋げ！〉キースが２機目のタロス、そのメイン・カメラへ向き直る。「ヘンダーソン大佐、聞け!!」

「キース!?」マリィが通路の汎用モニタ、チャンネル０３５へ眼を向ける。

「〝Ｋ．Ｈ．〟!?」ハリス中佐には緊迫の色。「いま回線を開いた――ということは!?」

　視線と将星、重ねて転じる――陸戦隊員へ。「またも工作か!!」

「来た！」ドレイファス軍曹が指を鳴らした。

「まあ、」バカラック大尉も腕を組む。「黙っている手はないだろうな」

　軌道エレヴェータ〝クライトン〟管制室、チャンネル０３５にはキースの顔が大映し。

『マリィの映像に介入したな！』〝放送〟上、キースは怒りを隠さない。『性懲りもなく虚を重ねるか!!』

『異なことを言う』チャンネル００１、ヘンダーソン大佐が鼻白む。『小細工したのはそちらだろうに』

「どう思う？」バカラック大尉が投げて問い。

「そりゃテキスト表示は、」ドレイファス軍曹が顎を掻く。「〝Ｋ．Ｈ．〟側の仕掛けでしょうがね」

『マリィの〝虚像〟を仕込んだ口でそれを言うか！』キースは引く気配を見せない。『こちらが証さなければ、マリィの〝実物〟を抹殺する気でいたろうが!!』

『こちらは、』ヘンダーソン大佐は涼しく一言、『それも含めての自作自演と認識しているが？』

「水掛け論か」バカラック大尉が頭の後ろで手を組んだ。「まあそう簡単に尻尾は出しゃせんだろうが」

『なら証明してみせろ！』〝放送〟の中、キースが断ずる。『マリィの姿を無加工で!!』

　突入。〝クラリス〟。通信中枢――そこで。

　プローブ沈黙。しかも複数。時間差。詰まる。迫りくる。

　――罠ね、やっぱり。

　囮を残して転進、〝クラリス〟は艦隊指揮系統のデータに紛れる。囮が消える、その気配。

　――何に反応してるんだか。進入経路？

　中継器の一時記憶領域へ。〝クラリス〟は管理権限を行使、タスク報告コマンドを継続発行。結果報告が――、

　――来ない、ってことは〝裏口〟が動いてるわね。

　不思議はない。現に敵は侵入を果たしたのみならず、潜伏して〝放送〟データに介入し続けている。

　――洗い出す……にも面倒だわね。

　システムの〝裏口〟が〝裏口〟たるからには、表から見付けるのが容易でないのは理の当然。

　――けど、まだよ。〝トーヴァルズ〟のマシン・パワーを取り返してから！

　囮を展開、トラップ反応――飛び出す。〝クラリス〟。レーザ通信機へ直行――と、そこで。

　囮が消失。立て続け。退路を塞ぐその布陣、例えるならば地雷原。

　フェイント。〝クラリス〟。進路を変える。囮をなお撒く。潜る。中継器――から電源網。さらにクラッシャ。来た道へ。

　なおタスク報告コマンド。全域。無差別。立て続け。暴き出された回路の空隙、低負荷のルートを通る。貫く。駆け抜ける。外殻へ――レーザ通信機へ。

　照準。〝トーヴァルズ〟。〝クラリス〟が打って通信要求。反応――の前に検知。優先タスク。すぐ背後。

　――甘い！

　クラッシャ発動。置き土産。中継器の電源回路、叩き切る。予備電源へ替わる間隙、〝トーヴァルズ〟から信号――通信確立。跳ぶ。〝クラリス〟。跡にはクラッシャ。転送完了――と同時に作動。予備電源回路にジャミング、出力低下――通信遮断。

　――パッケージ〝Ｐ－Ｓ〟！

　要求信号。応答。承認――接続。

　――本番はここからよ！