電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

１１－１１．計略

　乾いた音が、その場に響く。

　鼻を一つ鳴らして、フェデラー兵長は拳銃を引いた。遊底を引き、初弾を装填する。銃口はセイガー少尉らに向けたまま、背後へ身体を流して船内電話へ手を伸ばす。左手一本で受話器を取り、医務室の番号を叩く。

「こちらブリッジ」

『遅かったな』モロー伍長がフェデラー兵長の横顔を確かめて応じた。『どうだ？』

「連絡が取れないってのはどうやら本当のようです。連中の方から通信を遮断した可能性もあります」

『くそ！』

「どうします？　１人くらい殺して放り出しますか？」

　間。船内電話の向こうから、真剣に考え出したらしい沈黙が降りてくる。セイガー少尉の背が改めて冷気を覚え始める――。

　そこへ電子音。コンソール上の通信モニタが呼び出しのシグナルを点滅させた。

『何だ!?』

　船内電話越しに問うてモロー伍長。フェデラー兵長は音源、通信モニタへ眼を飛ばした。戦闘データ・リンク経由のコール、音声通信と表示にある。

　その中に相手の名があった――ロジャー・エドワーズ。

『この艇の陸戦要員か？』

　コールに応じたのは、見覚えのない相手。戦闘用宇宙服のヴァイザを上げ、素顔を晒す相手の襟には兵長の階級章が覗く。マークスの後に続いて着艦デッキ、視覚に投影された映像を吟味しながら、ロジャーが発して第一声。

「ちょっと違うかな」

『じゃ、誰だ？』相手が剣呑そのままの感情を問いに乗せる。

「相手の名前を訊く前に名乗るのが、」柳に風とロジャーに鉄面皮。「礼儀ってもんじゃないのかい？」

　相手の表情が強ばる、そのさまが視覚に映った。

『顔も見せない方がよっぽど失礼だと思うがね』

　ロジャーは肚の中で舌を出した。ロジャーの顔を捉えているカメラはない。

「いいだろう。行きがかりの客――まあそんなとこかな。名前はロジャー・エドワーズ」

『つまり我々の艦を乗っ取った連中だ』嫌悪丸出しに相手の声。『違うか？』

「乗っ取ったってのはちょっと違うね」構わずロジャーが軽く返す。「乗員を解放しただけ……」

『同じことだ』相手が遮る。『こちらは救難艇を制圧した。大人しく投降しろ』

「こっちは名乗ったぜ」たしなめるようにロジャー。「あんたの名前を訊いたっていいだろう」

『時間を稼ごうったって無駄だ』

「やだね、余裕のないヤツってのは」ロジャーが肩をすくめる。

『もう一度言うぞ、投降しろ』

「こっちはあんたのお仲間押さえてんだぜ」何気なくロジャーがカマをかける。「一方的な話し方は……」

『制圧したと言ったろう』相手の語気が荒くなった。『こっちには人質がいる』

　手応えあり。ロジャーは心もち眼を細めた。

「ＯＫ、じゃ人質交換てわけだ」

『こっちの人質はデリケートでね』相手がロジャーの声をはねつける。『これだけ言や判るだろう。交換どころか動かすのもホネだぞ』

「……外道め」

　ロジャーが密やかに舌を打った。これで確定――相手は負傷者を人質に取っている。

　が、見えてきたことがある――少なくとも１人は医務室に籠っている、その事実。

　同時、視覚に文字情報。ボーディング・ブリッジに向かっているキースから。

　――ボーディング・ブリッジに敵２名を確認。あと１人の居場所を特定しろ。

　シンシアの防衛線を突破した陸戦隊員は５人。ブリッジにはいま話している１人、ボーディング・ブリッジに張り付いて２人、医務室にも最低１人――ここまでは判った。残るは１人。

『何とでも言え』開き直った相手の声。『ここまで後生大事に運んできたからにゃ、見捨てるつもりはないよな？』

「こっちの連中がお仲間を八つ裂きにしたがってるぜ」

　せいぜい冷淡に聞こえるよう突き放す。相手が応じて口を開き――かけたところで、眼が逸れた。横から割り込む声があったのか、小さく頷く。

『少し待て』

　コンソールへ手を伸ばすさまが映った。と、別の顔が現れる。船内電話の受話器を片手にした、これも戦闘用宇宙服。

『〝シュタインベルク〟陸戦隊、モロー伍長だ』

　ロジャーは背景へ眼をやった。覗いて白のカーテン――つまり医務室。

「やっと話が通じたな」

『何を期待しとるか知らんが、』モロー伍長が重く言い放つ。『こちらの要求は変わらんぞ。そちらの投降、これには〝シュタインベルク〟の〝惑星連邦〟将校および曹士を含む』

「自由になった連邦兵にもっぺん捕虜になれってか？」ロジャーは苦笑を隠さない。「無茶もいいとこの話だな」

『無茶かどうかはそちら次第だ』モロー伍長はにべもない。『あんたらの実力なら制圧し直すこともできるだろう』

　ロジャーは鼻を鳴らした。どう聞いても無理難題、となれば時間稼ぎに来ていると見て間違いない。

　事実、宇宙港側には強襲揚陸艦〝イーストウッド〟が控えている。その陸戦隊が一部なりとこちらに回ってくれば、どこまで保つか知れたものではない。

　そこへモロー伍長が畳みかけた。

『お仲間は大事なはずだな？　返事は５分待つ』

「で、答えなかったら？」

　ロジャーの問いに、モロー伍長が左手をひらつかせて答えた。

『１人ずつあの世行きだ。それから……』

　おもむろに背後へ眼配せをくれる。陸戦隊員の最後の１人が、人質を連れて視界に入った。

『本人の強い希望でな』モロー伍長が告げて重い声。『彼女が最初の１人になる』

　視界、陸戦隊員にコマンドーを突き付けられて佇むマリィがいた。

〈くそ！〉

　キースは口中に毒づいた。

　ボーディング・ブリッジは眼と鼻の先。ロジャーが救難艇のブリッジに開いた回線、これを傍受していたところへ飛び込んできた、それは光景。

〈連中、やると思うか？〉隣のシンシアが気密ヘルメットを触れ合わせ、声を伝えてくる。

〈マリィのことは捕まえたいはずだ〉思考を巡らせながらキースが返した。〈いや、どっちにしろ賭ける気はないな〉

〈てことはだ、〉シンシアが声を低める。〈勝負はさっさと着けるに越したこたねェな〉

〈ああ、これで５人目だ。あとは花火を上げるだけだが……〉キースが唇を噛む。〈急げよ、ロジャー〉

「恥を知らないどころか嘘も平気なのね」後ろ手に拘束されたまま、マリィからモロー伍長へ冷ややかに声。「人質は私一人のはずでしょ？」

「言ったろ、なりふり構っちゃいられないってな」神経を逆撫でされたモロー伍長に憮然の声。「心配しなくても、あんたは最初に殺してやる」

「ヘンダーソン大佐は私を〝捕えろ〟って言ってなかったかしら？」

　マリィが指摘する、その声にモロー伍長は眼元を小さく引きつらせた。

「そうだな、じゃ命乞いしてくれ」

「伍長殿……」マリィの背後、拳銃を突き付けるコーベン１等兵が頼りない声を上げた。

「お前は黙ってろ！」癇癪を弾けさせてモロー伍長。マリィに向き直って、「随分と絡むじゃないか」

「命は惜しいものね」負けじとマリィ。

「だったらその口を閉じといたらどうだ？」モロー伍長の声が凄む。「それともさっさと殺されたいのか？」

「そうね、あなたは卑怯者だったわね」マリィが眼を細める。「交渉の前に私を死体にしたって平気でしょうね」

　モロー伍長が拳銃を抜いた。

「伍長殿！」「やかましい！」

　怒号が交差する。モロー伍長の掌中、正面から昏い銃口がマリィを見つめた。