電脳猟兵×クリスタルの鍵 (C)Copyrights 2016 中村尚裕 All Rights Reserved.

３―４．逃走

〈何だと？〉

　エミリィ・マクファーソンに思わず声。

　夜通し覚悟で〝大陸横断道〟を辿る車上、フロント・ウィンドウへ賞金情報が重なる。そこに名を連ねてジャック・マーフィ、賞金の主は――〝メルカート〟。

〈何であの野郎に賞金なんかがかかってんだ!?〉

〈つい２０分ほど前だ〉〝ウィル〟の声が情報を補う。〈名目は〝捜査協力要請〟、ジャックを含めて１０人が対象に上がってる〉

「あンの馬鹿、一体何やらかしやがった!?」

　エミリィの脳裏に１つ、引っかかるところがないでもない。

〈確か、元〝ブレイド〟ン中に、麻薬に首突っ込んだバカがいたよな？〉

〈当の本人はもう死んでる。こっちからは情報を流してないがね〉

〈別件のとばっちりか？　ジャックのヤツが、勝手に情報を仕入れてやがったか？〉

〈あり得るな――ああ、〝トロント〟からコールだ〉

『よォ、知ってたか？』情報屋〝トロント〟が呑気な顔で、エミリィの視覚へ現れた。『ジャックのヤツ、面倒なことになってるな』

「オレの知ったことかよ」

『おンや？　ロジャーからはずいぶんご執心だって聞いたぜ』

「あの馬鹿の話、いちいち真に受けるんじゃねェよ！」

『ほおォ、こいつは面白ェ』〝トロント〟が映像の向こうで小さく噴いた。『確かにこりゃおちょくり甲斐があるなァ』

「用はそれだけか、この出歯亀！」

『面白ェもん聞けたからな、土産やるよ。あの野郎、〝カーク・シティ〟で見つかったみたいだ。助けてやんな』

　一方的に〝トロント〟が通話を切る。

「……余計な世話だっての」

　エミリィは眉間に皺を寄せた。

〈尾行が付いたわね〉〝キャス〟が告げた。〈左後方、１０メートル。カーキ色のコートの男〉

　ジャックの視覚へ、〝キャス〟が映像を重ねる。肩を並べたカップルとほろ酔いの３人組がバーのイルミネーションに浮かび上がる、その後ろ――中背、小太りのコート姿。

「前を見てろ」ジャックはマリィに釘を刺してから、〈〝キャス〟、尾行が始まったのは？〉

〈３分前から。距離がずっと変わらないわ〉

「カーキのコートの男――引っかけるぞ」

「え……？」

「来い！」

　マリィの眼前で手招き一つ、ジャックは路地へと姿を消した。

「あ……！」

　半秒ほど遅れて状況を呑み込んだマリィが後を追う。その彼女を待ち受けたジャックが、マリィの身を壁へ押し付けて人差し指を口許にかざす。「じっとしてろ」

　壁を背にしたマリィと、そこへのしかかるように立つジャック。女が男に言い寄られている図、に見えなくもない――その前に、マリィの胸で悪い脈が跳ねた。

「……！」

「（喋るな。声でバレるぞ）」

　悲鳴を上げかけたマリィの耳元でジャックが囁く。声紋で人物を特定される――彼の言葉をそう理解するどころか、マリィは悲鳴そのものを呑み下すのに必死の思いを費やした。

　手を振りほどく間にも、カーキ色のコートが壁際から覗いた。マリィが息を呑む。

　コートの主は果たして、路地へ足を踏み入れた。その襟首を、ジャックは掴んで引き寄せる。

「……！」

　声を上げる暇も与えず、ジャックは男の口を押さえた。

「（動くな！　黙ってろ！）」

　声紋を検知できない囁き声で脅すと、ジャックは相手の懐へ左手を突っ込んだ。

「待っ……!!」

　言いさした男の、今度は喉元を押さえ込む。潰れたカエルのような声一つ、男は息を塞がれてただ喘いだ。

　ジャックは男の懐から携帯端末を探り出した。片手で器用にケーブルを繋ぐ。

〈はいビンゴ〉〝キャス〟が相手の端末を乗っ取り、断定。〈こいつ、やっぱり私たちを追ってたわ〉

「（敵の展開は？）」

〈四方から仲間が来てる〉

　ジャックは舌打ちを一つ、男に当て身を食らわせた。悶絶した相手の端末を懐に、今度はマリィを手招きして路地を抜ける。

「〝キャス〟、地図を」

　敵の端末が〝キャス〟の支配下にあることを確かめ、ジャックが周囲の地理を問う。〝キャス〟は地図を彼の網膜へ。さらに〝敵〟の配置を探り、地図の上へと重ねて示す。

「地下鉄だ」

　ジャックは角を折れた。コミュータのテイル・ライトを背に、地下道へ降りる階段が見える。その向こうから歩み寄る人並みの中、一人に〝敵〟のタグが立つ。

　〝キャス〟が示す地図の中、奪った端末の位置は元のまま。至近の〝敵〟がその位置に到るまで、およそ１分というところ。

「敵だ。やり過ごす。ヤツを見るな。声を出すな」

　マリィに指示を投げると、ジャックは手を放した。そのままの速度で歩き続ける。

　マリィの網膜にも〝アレックス〟が同じ情報を描いていた。視界に〝敵〟の姿が浮かび上がる。黒い革ジャケットの、髪の短い、浅黒い肌の女。

　平静を装う、その難しさ――それを身に沁みて感じながら、マリィは歩調を保とうと努力した。

　女が地下道の入口を過ぎる。マリィの鼓動が耳に響く。

　残り数メートル。視線を〝敵〟へ向ける、その誘惑を必死の思いで撥ね退けながら、マリィはただ歩き続けた。

　女とすれ違う。

　相手が立ち止まった。マリィの心臓が跳ね上がる。

『……待て、……の信号が……しない』

　革ジャケットの女は、足を止めた。

「何だって？」

『接しょ……じゃな……』

「何だよ、先週新調したヤツだぞ」

　女はジャケットの懐、携帯端末へ手を伸ばす。

　マリィの背筋を、汗が伝う。

　唾を呑み、視線を正面へ縫い付けて――そのまま階段、地下道へ。

　思わず、深く息をつく。歩調が緩みかけたところで、ジャックが再び手首を掴んだ。

「（油断するな）」

　ジャックに手を引かれて歩き続ける。後ろを振り返る、その衝動を辛うじてマリィは呑み下した。

「この辺にしといてほしいぜ」〝メルカート〟の通信回線に手を出したエミリィは独りごちた。「……心臓に悪い野郎だ」

　革ジャケットの女が路地へ入った。

　路地の先、隣の通りへ抜けるところで、カーキ色のコートが眼に入る。女は歩を早めて歩み寄った。

　男は壁を背に伸びていた。女は舌打ち一つ、仲間への回線を開く。

「マルコがやられた！　こっちの情報がヤツらにバレてる！」

　奪った端末からの情報が途絶えた。構わず、ジャックは地下鉄の自動改札を抜けた。そのままプラットフォームへ足を向ける。

〈いいの？　逃げ道がなくなるでしょ〉

〈警備システムも１系統だけになる。ハックして俺達の映像をループさせろ。着替えて次で降りる〉

　滑り込んできた列車へ乗り込み、〝キャス〟の合図を待つ。

〈さっきの男、仲間に見付かったみたい〉

〈だろうな〉ジャックは見越した風で、〈こっちの首尾は？〉

〈映像を記録中。発車してから１０秒待って〉

　地下鉄が発車した。きっかり１０秒、〝キャス〟から合図。

〈いいわ〉

　警備システム内、ジャックらの周辺に当たる情報だけが上書きされる。

　ジャックはコートと帽子を脱いでマリィへ渡した。

「帽子をこっちへ。コートだけ着ろ」

　マリィがジャケットをコートに着替えると次の駅、他の降客に紛れてホームへ降りる。奪った端末は車内に残し、脱いだジャケットを手にそのまま地上へ。

「このまま北へ街を抜ける。〝キャス〟、渋滞がなくなる辺りに〝ヒューイ〟を呼べ」

『２人を取り逃がしました』

　ストリートの元締めへ、革ジャケットの女から報告が入った。

「ドジめ！」元締めが吐き捨てる。「まだ近くにいるはずだ。頭数回してしらみ潰しにしろ」

「連中の外見の最新データは？」オブザーヴァ役の情報屋が、報告してきた女に求める。「そのマルコってヤツの記録があるはずだ」

『……端末を盗られました』マルコ本人の消え入りそうな声。『カタギくさい女連れでした。亜麻色の髪で、身長は……』

「名前は!?」

　訊く元締めの横で、情報屋が〝雑貨屋〟に残ったメンデスらへ指示を飛ばす。

「ヤツの連れはカタギだって!?　そういうことは早く言え！　名前は、特徴は!?」