公爵家の養女は『兄』に恋をする。

どうか

　付き合いの関係で夜会に出かけていたアルバートは、日付が回る前に家に帰った。

　元々早くから参加していたこともある。明日は仕事は休みだが、そこまで長居することなく帰って来た。父は一緒ではない。

　帰ると制服を着替え、風呂に入った。部屋に戻る前に、家族用の居間に足を向ける。

　帰宅したときの出迎えの使用人の受け答えから、どうやらまだ起きていて居間にいるようだと思ったのだ。

　いるのは母か、母とシルビアか、だろう。

　帰ったと、一応直接挨拶しに行こうと思った。

　濡れた髪に微かな風が当たり、僅かに冷たさを感じた。髪に手を通し、後ろに撫で付ける。

　予想通り、居間は明るかった。扉が片方開いていて、廊下にまで明かりが漏れている。

　扉の外に、中を窺っている侍女がいた。シルビアの侍女だ。

「どうした」

「──若様」

　侍女がアルバートに気がつき、一礼する。

「お嬢様がお眠りになってしまっているようで……」

　侍女が持っているものが目に入った。ああ、なるほど。『その前』に寝てしまったから、そんな様子なのか。

「明日は休みだ。染め直すのは、明日でいい」

「承知致しました」

　一礼した侍女の横を通り、アルバートは部屋の中に入った。

　ソファの内、こちらに背を向ける形で置かれているソファに、母の後ろ姿のみがあった。

　近づくと、母が振り向いた。しー、という仕草をするので、頷く。

「お帰りなさい、アルバート。ルーカスは？」

　小声での会話に合わせ、アルバートも抑えめの声で応じる。

「父上はまだ付き合うようだった」

「あら、最短時間で帰ってくると言ったのに」

「じゃあ、そのうち帰ってくるだろう」

　そういう父だ。最も母を愛し、誰よりも母を優先する。母との約束を違えない。

「お酒は飲み過ぎていなかった？」

「……どうだろうな」

　数秒は会ったが、ずっと一緒にいたわけでも、見ていたわけでもない。だが、酒には強いから大丈夫だろう。

　答えてから、視線を下に。母の顔より下の、ソファの向こう側を見下ろす。

「起こし難くて」

　母も、視線を下方へ。

　手で、『彼女』の頭を撫でた。

「そのまま寝かせておけばいいだろう。髪は染めるのは明日でいいと言っておいた」

「そう」

　母の脚の上に頭を乗せる形で、シルビアが眠っていた。

　傍らに本が二冊避けられていることから、一緒に読書していたのだろう。

　シルビアは、起きる気配がなかった。静かにという配慮がされている室内が静かで、微かな寝息が聞こえ、体が呼吸に合わせてわずかに動く。

　シルビアを撫でる母の指を、銀色の髪が滑っていく。髪が落ち、白磁のごとき頬にかかる。

「……ん」

　瞼が少しだけ開き、うっすらと目が覗く。

　その目を見ると、一瞬、息が出来なくなりそうになる。

　角度によって色が変わる、不思議な瞳。

　いつもは水色に見えている目は、今その様相を変えていた。シルビア本人が寝ており、意識していないからだろう。これが本来の色だということを、示しているようだ。

　ぼんやりとした目は、アルバートを映したが、そのまま閉じられた。きらきらとした色彩が隠れる。

「こうして見ると、触れるのも躊躇われるくらい」

　ゆっくりとシルビアを撫でていた手が、止まり、離れる。

「本当に、美しいわ。シルビアは、美しいという言葉があまり好きではないようだけれど……」

　可愛いとか、凛々しいとかいう言葉は照れてもくれるのにね、と母は呟いた。

　母は、養女を撫でることをやめた手を伸ばした。

　その先には、シルビアが投げ出している腕があり、寝衣の袖が捲れてしまっていた。白い肌に、一筋の線が目立っており、母の手は袖を直すことでそれを隠した。

「アルバート、シルビアを部屋に運んでくれる？」

「……分かった」

　アルバートは、シルビアを起こさないよう抱き上げ、部屋を後にした。

　廊下を歩く。

　腕の中を見下ろすと、眠るシルビアがいる。

　先程の母の言葉に、アルバートもそうだな、と内心で同意した。

　いつもは黒に染めている髪は、元は美しい銀色。今は閉じられている瞼の下には、この世のものとは思えない煌めきを秘めた瞳が隠れている。

　その色を纏う彼女が、どれほど美しいか。

　彼女を見ていると、思い出した。

　どうして、ジルベルスタイン家はシルビアを養女にしたのか。シルビアの配属初日、レイラに聞かれたことだ。

　他の機会にも、他の人間から聞かれたことがある。

　その全てに、父も母もアルバートも、遠回しにとても優れた神通力を持っているからだと答えた。それ以外に、それ以上に周りが納得する理由などない。

　自分は『兄』で、シルビアは『妹』で。それ以上ではなく、以下でもない。

　これが彼女を守る最善、最大限の形だ。自然な形で、彼女を庇護する。

　自分は友に誓ったのだから。彼女を預かり、守ると。

「……ヴィンス、俺は、お前が思ったような環境をシルビアに与えられているだろうか」

　腕の中の存在を支える手に、わずかに力が入った。

　思わず零れた問いに、答えは返ってこない。当たり前だ。唯一無二の友は、ここにいない。

　ただ、友から託された彼女が腕の中にいる。

　大切な、大切な存在。

「神よ、どうか」

　アルバートは、小さく、小さく神への祈りを口にした。

　シルビアが寝ている間に。彼女には聞こえないように、密かに。

　──どうか、完全なる平穏を、一時でも早く彼女に

　そして、願わくば、彼女の望みが叶いますように。