公爵家の養女は『兄』に恋をする。

お茶会

　彼女の様子が突如、明らかに変化した理由は、シルビアには分からなかった。

　ただ、凝視している先の人は、人に隠れ、紛れてしまう。

「ニーナ」

　ニーナを呼んだ人は、シルビアの横の方から現れた。

「……アルバート、様」

　声にゆっくりと反応したニーナは、よく分からない表情をしていた。

　微笑みはなかった。かといって、さっきのような驚いた表情ではない。

　そんなニーナを不思議がることはなく、アルバートは彼女に言う。

「今日、茶会の間によく考えろ」

「何をですか」

「お前は、後悔しないと言い切れるか？」

　シルビアには、アルバートの話していることが分からない。何を示し、後悔と言うのか。

　しかしニーナには通じているようで、彼女はもう何がとは問い返さなかった。しばらくして、やっと彼女は微笑んだ。弱い微笑みだった。

「お節介な人」

　その声が、とても複雑な感情を孕んでいたことだけは感じとり、分かった。

　ニーナはアルバートとシルビアに優雅に礼をし、両親の方へ。一歩を踏み出し、そこでようやくシルビアはニーナが去ろうとしていると知った。

「ニーナ様」

　考えるより先に、呼び止めていた。

　振り向いた彼女に、「すみません」と謝る。

　非礼に対し、謝らなければならなかった。口にするべきではないことを言った。

「いいえ」

　彼女は微笑み、シルビアを許した。

　ニーナが遠ざかっていく。両親と合流し、彼女の両親はシルビアはどこにいるのかと探し、アルバートと共にいるシルビアを見つけた。

「何か謝ることがあったのか」

「……失礼を、してしまいました」

　何をとは、言えなかった。

　横に立つアルバートは少し不思議そうな顔をしたけれど、些細なことだろうと捉えたのかもしれない。それ以上は尋ねなかった。

「ニーナとの顔合わせも終わったから、ここで止めにしておくか」

　そうした方が賢明かもしれない、と思った。けれど、このタイミングで下がってしまうのはいけない気がした。

「いいえ。最後までいようと思います。ですが、少し庭の方を歩いてきてもいいですか？」

　頭を冷やす必要がありそうだから。

「ここにいればまだ切りのない挨拶に巻き込まれるだろうしな。場所を移動する頃まで離れておけ。ああ、迷うなよ」

「迷いません」

　アルバートは笑って、シルビアを送り出した。

　シルビアは一人、庭を歩く。

　招待客は、場所を移ると分かっているから、同じような場所にしかいない。だから、少しだけ離れてみると驚くほど静かになる。

　シルビアもそこまで奥へ行くわけにはいかない。とはいえ、庭の鑑賞を目的に離れてきたわけではなく、落ち着くためだ。

　今は落ち着いている。

　さっきの自分は変だ。胸がざわざわして、苦しくて、どうしようもなかった。

「……何が」

　何が、起きていたというのだろう。

　こんなはずではなかった。ニーナに会えば、収まるはずだったのだ。

　どうして。表情が歪む。手を胸元で握りしめる──

「良かった、間に合った。もう、ジェドのせいだから」

「いやいや、レイラも原因の一つだから。それに全く遅刻じゃあない」

「マナーの問題よ」

　聞き覚えのある女性の声が聞こえた気がして、顔をあげた。

　相変わらず、シルビアの近くには人はいない。けれど、少し外れた場所、やって来る人と、目が合った。

「シルビア」

　女性は、シルビアに軽く手を挙げた。

　レイラだった。そういえば、そう聞いていたような、聞いていなかったような。

　レイラがあちらから来るので、シルビアも歩いていく。

「シルビア、こんにちは」

「こんにちは、レイラさん」

「シルビアのドレス姿は初めて見たわね」

　とても可愛い、という言葉にお礼を言う。

　そう言うレイラこそ、シルビアは初めてドレス姿を見たし、非常によく似合っていた。

　女性としては背が高い方のレイラは、すっきりとドレスを着こなしていた。髪も飾りがつけられ、綺麗に流されている。

　そして、レイラの隣には男性が。

「近衛隊、隊長？」

「や、シルビアちゃん」

　軽く挨拶を返したその人は、いつか偶然会い、食事を共にすることになった人。イオの上司、王太子の近衛隊の隊長だ。

「この前会ったそうね。聞いたわ」

「本当に、予想以上の美少女でびっくりしたの何のって」

「そういうことは今聞いてない」

「あの」

　隊でお世話になっている先輩と、一度だけ、全く別の場所で会った男性。

　シルビアは理解が追い付かない。

「レイラさんと、隊長は……」

　関係は。

　まるで、そう、これは。

「これ、私の婚約者」

「どうも、『これ』です」

　レイラの雑な指差しに、近衛隊隊長は慣れた様子で手を挙げた。

「婚約者……さん、ですか」

「そ。ごめんね、会ったとき鬱陶しかったでしょ」

「レイラ、婚約者扱いが雑だぞー」

　言葉のわりに、近衛隊隊長は笑う。

　何と、婚約者という関係だったのか。思わぬところが繋がった気分になり、シルビアは何度も瞬く。

「それはそうとシルビア、ここで何してるの？」

「庭が広いから迷ったとか」

「バカ、自分の家よ」

「冗談だって」

　レイラが、茶化す婚約者を一睨みし、またシルビアに目を戻す。

「私は、少し庭を歩こうと一旦離れていたところです」

「シルビアはこういうお茶会とか、慣れてないか。これまで出てこなかったんだよね」

「お茶会なんて、適当に笑って話してお茶を飲んでおけば終わるよ」

「あなたはそうでしょうね」

「レイラも似たようなものだろう」

　レイラが婚約者を素早く一突きした。さすが、いい狙いだ。

「あ。そういえば、シルビア」

「はい」

「ニーナには会えた？」

　レイラは、ニーナも来るって聞いたんだけど、と首を傾げた。

「ニーナ？　ああ、例の。アルバートは水臭い。レイラから聞くまで全く知らなかった」

　シルビアが答える前に、近衛隊隊長が反応した。

　そして、シルビアを見て、問いを重ねる。

「会えたなら、問題は解決したかな」

「問題って何」

「え？　ああ、何かね、アルバートが結婚──」

「隊長」

　シルビアは、よくやく口を挟めた。

　そればかりか、遮った。

　失礼なことだ。だけれど、今は、構っていられない。

「レイラさんも」

　近衛隊隊長と、レイラを見る。

「ここでお引き留めしてはいけないので、先に、ご案内しますね」

　会えたとだけは、答えておいた。

　お茶会は、その後前もって聞いていた通り、場所を移り全員席についた。お茶を飲み、お菓子を食べながら、歓談する。

　シルビアの側には養母がいたため、養母がシルビアに向けられる会話を上手く捌いてくれた。

　お茶はいい香りだったし、お菓子はとても甘かった。