その日、僕は妖狐に拾われた

第16話 鉄槌（後編）

「な、何だぁっ！？」

　不意を突かれた親戚達が、一斉に窓の方を振り向く。

　部屋と庭を隔てる分厚い窓ガラスが、粉々に砕け散っていた。そこから入ってきたのは、雪色の着物を纏った一人の女。

「お前はっ！」

　親戚達は、その女が誰なのか、すぐに理解したようだ。

　建宮紺。

　彼らが動向を必死に追っていた人物である。

　その頭には、毛に覆われた一対の耳。背後に翻るのは、木の葉の形をした二本の柔らかな尾。常人ではあり得ない、狐の耳と尾が生えていた。

　紺は、床に散乱するガラスの破片にもかまわず、部屋の中に一歩踏み入ってくる。

「愚かな人の子よ」

　斬りつけるような鋭い声には、殺気がたっぷりと塗られていた。切れ長の双眸から禍々しい眼光が放たれる。滑らかな金色の長髪が逆立つ姿は、夜叉を思わせた。

　同時に、妖しくも絶世の美貌が際どい均衡を生む。

「ただで済むと思うな」

　紺の二本の尾が左右に広がり、身体が陽炎のように揺らめく。それと共に、真っ黒な靄が彼女の周囲を包み込んだ。実体がそこにあるのかも分からない、不可思議な姿だ。

　その迫力に呑まれていた親戚達の一部が、荒々しい声で自身を鼓舞する。

「おい、お前ら出てこい！」

　大声で指示が飛ばされ、別室に待機していた親戚達の部下が続々と入ってきた。さらに、外で見張りをしていた部下達が、紺の背後に壁となって逃げ道を奪う。その数、二〇名ほど。彼らの手には、刃渡り二〇センチメートルほどのダガーナイフが握られていた。

「へ、へへ。どこでここの情報を手に入れたのか知らねえが、一人で乗り込んでくるなんて、馬鹿な女だ」

　真之に煙草を押し当てていた親戚の男が、勝ち誇った笑みを浮かべる。それに釣られて、他の親戚達も我に返り、床に転がされている真之の横顔を踏みつけた。

　さらに代表して、リーダー格の親戚の男が冷徹な調子で告げる。

「このガキを助けたかったら、大人しく言うことを聞け」

　紺は何も言い返さなかった。

　そんなやり取りを、身動きを封じられた真之は見守ることしかできない。せめて、紺だけでも、無事でいてほしかった。

「紺さん、逃げて……」

　そう喘ぐ彼の腹に、親戚の一人が激しい蹴りをめり込ませる。一気にこみ上げてきた胃液が口から吐き出され、床を汚した。

　それを見た親戚達が、散乱したゴミを眺めるような目を向ける。

「お前は黙ってろ。……おい、早く女を縛れ」

　リーダー格の男の命令に従い、黒スーツを着た部下のうち三人が、紺の背後から腕を掴みに行く。荒事を任される屈強な男達だ、女一人に腕力で負けるはずがない。

　しかし――

「下郎。汚い手で触れるな」

　紺が一言発すると、彼女に近寄った男達がその場に崩れ落ちた。まるで、重力の渦に引きずられるように、揃って床にへばりつく。必死に起き上がろうとしても、指一本さえ動かすことができない。

「な……っ！？」

　その場にいたほぼ全員が、何が起こったのか分からないとばかりに固まった。

　ただ一人、真之だけは理解する。

（そうだ、紺さんは人間じゃない。妖怪だったんだ）

　誰もが思わず見とれるほどの美女だが、あの巨人の怨霊を相手に闘ったほどの大妖怪なのだ。妖力を使って、人間を倒すことなど造作もないことだろう。

「おい、何をしている。早く立て！」

　現実を理解できていない親戚達からすれば、ふざけていると見えたのだろう。怒鳴り散らすが、床に這いつくばった部下は返事をすることもできない。ナイフを構えた他の部下達が、紺の周囲を取り囲みながら、じわりじわりと距離を詰めていく。

「やってしまいなさい！」

　親戚の女のヒステリックな大声が鞭となり、部下達が同時に襲いかかる。逃げ場を失われた紺は、為す術もなく捕縛される――かに思われた。

　その刹那。

　紺の影から無数に生え伸びる、漆黒の大きな腕。悪魔の前足を連想させる異形が、一瞬で部下達全員の身体を掴んだ。紺の髪一本にさえ触れることもできず、部下達はその場で動きを封じられてしまう。

「ぐ、え」

　おそらく妖力で造られたのであろう黒い腕は、部下達の身体を締め上げていく。殺さない程度には手加減されているのだろう、彼らのうめき声が重なった。

「な、何だ、こいつは」

　親戚達はわけも分からないと言わんばかりに、ただ呆然とその様子を見ていた。彼らの目には、さぞや非現実的な光景と映っているに違いない。守ってくれるはずの部下達は全員無力化されてしまった。

　紺がゆっくりと真之の方へと近寄ってくる。

「く、来るなぁっ！」

　他より先に我に返った親戚の一人が、真之の首筋にナイフの切っ先を当てた。

「それ以上、近づけば、このガキを殺すぞ！」

　一方的な狩りのはずが、理由も分からず逆に追い詰められているのだ。混乱と興奮のせいで、いつ手元が狂ってもおかしくない。その他の親戚達の中には、逃げ出そうとする者も現れた。しかし、いつの間にか部屋のドアの前に分厚く黒い壁が出現し、いくら殴っても破ることができない。

「何なのよ、あの化け物はっ！」

　その中で、リーダー格の男が冷静さをどうにか取り繕い、交渉を持ちかける。

「わ、分かった、真之は返そう。その見返りとして、我々の身の安全を保証してもらいたい。そちらとしても、真之に傷をつけたくはあるまい？　それで、双方手打ちとしようじゃないか」

　図々しい言い分だが、彼らがこの場から逃げる手としてはそれが精一杯だったのだろう。

「何か勘違いしておるようじゃな」

　紺は、地を這う害虫を見るかの如き目と共に、静かなアルトの音色を響かせる。

「ワシがここに来た理由は二つある。一つは、真之を取り返すこと。もう一つは、お主ら全員を排除し、後顧の憂いを断つことじゃ。二度と、このようなふざけた真似ができんようにな」

　それは彼女にとって、既に決定事項か。異端審問官の判決にも似た無慈悲な宣告。

（こんな紺さん、見たことがない）

　真之は鬼と化した紺の姿を、金縛りに会ったかのように固まって見つめていた。彼の前ではいつも優しかった義母が、殺意を露わにしている。その現実に、声が出ない。

「ば、化け物めっ！」

　恐怖に満ちた声を吐き散らす親戚達。彼らに残された手は一つしかない。一人が真之の首筋にナイフを押し当てながら、全員で紺から距離を取る。

　その間に、紺の影が彼らの足元まで伸びていた。

「覚悟せい」

　紺がそう言うと、影から生え伸びる先程と同じ腕。影の手は真之の身体を掴み、親戚達のもとから奪い取る。そのまま素早く紺の傍らまで引き寄せた。

　最後の希望である人質を失い、親戚達は散り散りになって逃げようとする。

　それよりも先に、次の手を打つ紺。影の一部が今度は蛇の顔を形作り、親戚達の背後から出現した。その姿は、床全体を覆うほどにとてつもなく巨大だ。大蛇の口が縦に大きく裂けるようにして開かれ、獲物を呑み込みにかかる。

　惨めな絶叫が部屋中を埋め尽くした。

　その直後、どこからかパトカーのサイレンが鳴り響いた。続いて、スーツを着た大勢の男達が家の庭から入ってくる。どうやら、全員が刑事や警官のようだ。

「貴様ら、動くな――って、何だこいつはっ！？」

　刑事達が驚愕するのは無理もない。

　武装した男達が全員、捕縛されている。さらに、巨大な蛇のような存在がとぐろを巻いて部屋で蠢いているのだ。現実から乖離した光景だった。

「遅かったのう。片付けてしもうたぞ」

「これはあなたがやったんですか。相変わらず、規格外な力ですね」

　既に顔見知りであることを匂わせながら、若い男性刑事が呆れの滲んだため息を吐く。紺の頭に生えた狐の耳や、二本の尾を見ても特に動じた素振りを見せていない。

「それで、犯人はどこに？」

「ここじゃ」

　紺が指を鳴らすと、大蛇が口から親戚達を吐き出した。全員、恐怖で気を失っているらしい。

「命に別状はない。子どもの前で人を殺すのは、気が進まんかったからの」

「まあ、無傷で逮捕できるのなら、それに越したことはありませんが。くれぐれも無茶は慎むよう、電話で念を押しましたよね？　それなのに、一人で誘拐犯の拠点に乗り込むだなんて」

「息子の身が心配だったんじゃ、仕方があるまい。それに、いつも捜査に協力してやっておるのじゃから、これくらい許すがよい」

　刑事の小言を軽くあしらい、紺は真之の前にしゃがむ。同時に、彼の身体を掴んでいた影の手が消えた。

「真之。怪我はないかえ？」

　そう気遣いながら、紺が真之の手足を縛っていた縄を解く。そこで、手首に刻まれた煙草の焼きごてに気づいた。まだ新しい火傷の痕は、冬の冷気に触れるだけでも痛む。

「これはっ！　あやつらにやられたのかや。待っておれ、今治してやるからの」

　怒りを顔に滲ませた紺が、手のひらを火傷痕にかざす。じんわりと温かい熱が真之の手首を包み込んだ。

　身の安全を実感した途端、彼の目から涙が雫となってこぼれ落ちる。

「紺さん……」

「もう大丈夫じゃ。お主を苦しめていた者は、あの通り。後は警察に任せるとしよう」

「僕は、生きていていいんですか」

　大人達に存在する意味を否定され、本音を吐露する。

「僕は、他人に迷惑ばかりかける疫病神だ、ってオジさんが言っていました。生きる価値はない、って。紺さんもすぐに嫌になって、僕を捨てたくなる、って……」

　ポツリ、ポツリと抑揚のない声が、口からこぼれ落ちていく。

　今の真之は、大人を信じられない。愛情が怖い。自分の生きる理由がごっそりと抜け落ち、瞳から気力の光を奪われている。先日会った結衣や大和のような存在価値があるわけでもないのだ。

　いっそ、ここで死んでいればよかったのではないか――

「馬鹿者」

　真之の絶望の沼に浸かった声を、紺が遮る。彼の耳元に優しく囁きかけ、豊満な胸に頭を抱き寄せてきた。

（あ……）

　芳潤な果実にも似た甘い香りが、彼をそっと包み込む。紺と同居をし始めてから何度も嗅いだ匂いで、そのたびに胸が高鳴っていた。それが今は不思議とヒビ割れた心に染み渡り、気持ちが落ち着いていく。

「お主は今ここにおる。ワシがお主を必要としておる。生きていてほしいと願っておる。それではダメかや」

「でも」

「『でも』はない。お主はずっとワシの子じゃ。傍にいてたもれ」

「う、うぅ……あぁぁっ！」

　感情が堰を切って流れ出し、喉いっぱいに泣き叫ぶ。

　親の愛を知らずに育った少年が、大人に存在価値を認められる。一一歳になってようやくのことだった。