四畳半開拓日記＠公式連載スタート!!

第73話 蹄の音が迫ってきた

　二日目。

　例によって、日中はずっと馬での移動だ。

　昨日よりもさらに早いペースに、おれの尻はすでに悲鳴を上げている。

　今日はずっと森を通る道を走っていた。

　これが最短ルートだし、この時期は獣も冬眠しているらしい。

　太陽がてっぺんに上ったころ、昼休憩を取った。

「うううまい！！」

「やはり山田村の野菜は格別ですなあ」

　安藤とダリウスが、それぞれ感動の声を上げている。

　柳原が餞別に作ってくれた、ほうれん草のキッシュだ。

　寒いので、移動中の食事として活用させてもらっている。

「ほら、ユウリ。口元が汚れてますよ」

「わ、わかってるよ。ちょっと、そういうのやめてくれない？」

　イトナが安藤の口元を拭っている。

　この二人、今日はなんだか仲がいいな。

　村では、こんな様子ではなかったと思うのだが。

　……そういえば昨夜、二人は同じ部屋だったか。

　てっきりイトナと岬が同室になると思っていたから、少し驚いた。

「……ダリウス。なにかやったのか？」

「ハッハッハ。山田どのは、すぐわたくしをお疑いになりますな」

「いや、そういうつもりじゃ……」

　まあ、騎士団でいちばん腹黒そうなのは確かだが。

「今回の旅において、イトナどのにはいくつか役目がありましてな」

「おいおい、物騒だな。岬の護衛じゃなかったのか？」

「それが第一の役目ではありますが、まあ、そうですな。できれば、第二の役目は杞憂であってほしいのですが……」

　歯切れの悪い調子だ。

　この男にしては珍しいものだ。

　まあ、ダリウスのことだから、なにか意図があるのだろうが。

「しかし、山田どの。先ほどから様子がおかしいようですが、どうかしましたか？」

「ああ、いや。ちょっと尻がな……」

　みんなが顔を見合わせて笑った。

「では、少しお待ちください」

　メリルが、いそいそと森の中に入っていった。

　近くの枯れ草などを麻袋に詰めて、即席のクッションを作ってくれた。

「これで、多少はマシになると思いますが」

「おお、ありがとう。使わせてもらうよ」

　こういう機転の利くところは、本当にすごいな。

　ますますうちの会社に欲しいものだ。

「さて、それでは出発しましょう」

　ダリウスの声に、素早く準備を整える。

　馬の背中に枯れ葉クッションを添えて、その上に乗った。

　ちょっとチクチクするが、案外と乗り心地はいい。

　そっと、うしろのイトナの馬をうかがう。

　相変わらず、岬は無口なままだった。

　この空気もどうすればいいのか。

　いや、今回はおれのせいじゃない。

　もともと、彼女には留守番するように言っていたのだ。

　だから、おれは悪くない。

　そう、悪くないんだ。

　でも、このまま空気が悪いのは問題だ。

　おれ以外はまったく気にしていないようだが、それでも問題だよな。

　さりげなく、さりげなく様子を聞こう。

　昨日、岬と同室だったのは……。

「なあ、メリル」

「いかがしました？」

「ええっと、その、昨夜はどうだった？」

「そうですね。よく眠れましたけれど」

「いや、そうじゃなくて……」

「え？　ううん、そうですねえ。さすがに宿場町の酒場に、それほどのものを期待していたわけではございませんが。やっぱり舌が肥えるのはいけませんね。村での食生活に慣れると、どうしても素直に美味しいと思えなくなってしまいます」

「そ、そういうことでもなくてな。なんと言ったらいいか……、ん？」

　メリルが可笑しそうに肩を震わせている。

　それに気づいたとき、からかわれているのだと悟った。

「……趣味が悪いぞ」

「すみません。あまりに可愛らしいもので、つい」

　ちら、と彼女も岬の様子をうかがう。

「特に問題はございませんよ」

「いや、でも、ずっと黙っているだろう」

「それは、山田さまが怒ってらっしゃると思っているからですよ」

「いや、おれは別に怒って……、いや、怒ってたか」

　昨日から、確かにそういう態度だった気がする。

「岬を同行させたのは、おまえとイトナが噛んでいると言っていたぞ」

「あら、やだ。ダリウスさまは、あれでなかなかお口が軽くて困ります」

「おまえが養女だとも聞いた」

「それは、経緯も含めて？」

「まあ、だいたいはな」

「隠しているわけではございませんが、あまり知られたいことでもないですね」

「すまん。でも、聞いた以上、黙っているのも違うだろ」

「お心遣い、感謝いたします」

　そして、やっと本題を問いただす。

「どうして岬を同行させたんだ？　おれと安藤を連れている以上、おまえたちの負担が増すだけだろ」

「それは、秘密です」

「おいおい、それがわからなきゃ、岬に接しようもないんだが……」

「とは言いましても、わたくしの口から言うのも野暮というものですし……」

　どういうことだ？

　頭をひねっていると、メリルが苦笑する。

「岬さまのことになると、本当に一生懸命ですねえ」

「そ、そんなことはない。サチたちのときも、こんなものだろ」

「いいえ。端から見ていると、よくわかりますよ」

　彼女は少しだけ、寂しそうに言った。

「わたくしのことは、ご迷惑でしょうか」

「な、なんで？」

「山田さまは、いつも困ったようなお顔をされます」

「ああ、えっと……」

　ストレートな問いに、つい黙ってしまった。

「……すまん。そういうわけじゃない。ただ、こういうことに慣れてなくて」

「こういうこと？」

「昔から、モテるほうではなくてな。だからメリルのような可愛い子に言い寄られると、どういう態度を取ればいいかわからな……」

　途端、馬が思いきり歩調を乱した。

「うおおっと！！」

「も、申し訳ございません！！」

　うっかり落ちそうになるのを、慌てて互いにバランスを取る。

「メリル、どうした？」

「や、山田さまが、変なことをおっしゃるからです！」

「はあ？」

「わ、わたくしは、そんな、可愛いなど……」

　ごにょごにょと語尾が消えていく。

　見てわかるほどに、耳まで真っ赤だ。

「…………」

　おいおい、待ってくれ。

　旅行すると相手の新たな一面が見えるというが、これはさすがに意外すぎる。

　このくらい「あらやだ。お上手ですことオホホ」とか言ってあしらいそうなものだが。

　……と、視線を感じて振り向いた。

　安藤とダリウスが、とんでもなく生温かい視線を向けている。

「イチャイチャしてる……」

「イチャイチャしてますな……」

　おおい、やめろ。

「今夜は、山田どのはメリルと同室にしますかな」

「いいねえ。爺ちゃん、今夜はわたしとババ抜きしようぜー」

　アッハッハ、とか笑ってるんじゃないぞ。

　おまえら、言っていい冗談と悪い冗談があるのがわからんのか。

　そっちに言い返そうとしたとき、ふいにうしろの馬が間に割って入った。

　また岬からなにか言われるかと思ったが、口を開いたのはイトナだ。

「お静かに」

「ど、どうした？」

「後方に気配があります」

　そう言って、彼女は帽子を脱いだ。

　月狼族のイヌ耳が、ぴんぴんっと反応する。

「……馬の蹄の音が、十数ほど」

「ふうむ、山賊連中ですかな」

「この時期は、山にこもっているか、宿場町で大人しくしているはずですが……」

　と、イトナが目を細める。

「その割に、妙な感じですね」

「と、言うと？」

「いえ、実際に見てみないことには……」

　言いかけて、ハッと口をつぐむ。

「――来ます！！」

　その瞬間、後方から怒涛のような蹄の音が迫ってきた。