「リディアの魔法学講座」～私は魔法師団を追放されたヒロイン。これからは、魔法大学で生徒達を育成するターンです。

１７４．それでいいんだよ

　いきなりのキーファと二人きりの空間だ。すぐにウィルが戻ってくるだろうけれど、少し気まずい。キーファは穏やかに笑う。

「緊張していますか？」

「ええと……うん」

　リディアはなんとも中途半端な返事をしてしまったことに、自分で反省する。彼にはあの発言の返事をしていない。

「――みんな、サイーダ先生と仲いいのね」

　だから、話を変えることにした。キーファはそれに不満を漏らすこと無くうなずく。

「ニ年のときから教えて貰ってますから」

「名前で呼びあうのって普通？」

「俺は違いますけど。リディアだけです」

　不意打ちに赤くなる。キーファはリディアともサイーダとも節度を持って接していたのに、この急接近はなんだろう。どうしよう、勝手に顔が熱くなってごまかせない。

「あの、やっぱり無理かも。急にだし、これまでのままでも」

「慣れなくていいですよ。そのほうが、可愛いですし」

「え！？」

　あの、何を言われたの？

「別に返事は要らないといいましたが、たぶん気にしているでしょう？」

「ええ。だって、はっきりさせないと――」

「今だったらリディアは断りますよね」

　会話が進んでいる。どうしよう、どこで何を止めればいいの？

「だって。その――」

「生徒と教師。特別な関係どころか特別な感情さえも持ってはいけない、と思うのでしょう？　俺がここの生徒であるかぎり答えは決まっている」

「……」

「期限を設けるものじゃないとは思います。『いつまでに返事が欲しい』なんて、あなたが俺を思っていないのに答えを急かすのはおかしいし、俺があなたを守りたいと思ったからそう告げただけで。だけど、もし答えたいならば卒業後一年は猶予をください」

「一年？」

「それまでに、俺への気持ちがはっきりしたなら、その時点で返事をくれてもいいです。他にあなたを守ってくれる相手ができたらそれでもいい。ただ、返事をしなくてはいけない、と思うのはやめてください」

「でも、あなたの時間を無駄にしちゃう」

　キーファはリディアを咎めるかのように片眉をあげる。なんだろう、グイグイ押されている気がする。

「時間を無駄になんてされていません。俺があなたを好きなのは今後も変わりないので。これから俺は、本気でアプローチしますし」

「え、っと、どういう意味！？」

　キーファがそういうことを言う人だとは思わなかった。

　リディアは驚愕する。

「一応、卒業してからにしておきますけど。ただ待っているわけではない、と思っていてください」

「……」

　どう答えたらいいのかわからない。ダメと言わなくちゃいけないのに、返事の逃げ場がない。

　キーファは空色の綺麗な瞳でリディアを真っ直ぐに見おろしている。

「今は特別な相手と思われていないのはわかります。ただ、困ったとき、辛い時、言ってください。あなたが無理をしてしまうのが俺は怖い。守れるその立場が欲しいだけなんです。堂々とあなたに主張できる立場を」

「私は……平気、だけど」

　どうしてなのか。いつものその言葉を絞り出すのが辛かった。

　グラグラ揺れているのはなんだろう。心、気持ち、意思、立場。何を優先したらいいのかわからない。

「そう言ってしまう時点で心配なんですよ」

「私、守ってもらうことなんてないと思う」

「だったら守られてみてください」

「……」

　ノックの音が響く。

「――捨ててきたけど、入っていい？」

　ウィルの言葉と共に、ノブが回ってドアが開く。

　リディアは気まずくて、立ち尽くす。

　ウィルと目が合う。彼の真っ直ぐな視線は今の会話を見透かしているようだった。

「教授も学科長もいなかった。明日謝っとく。教室も片付いてたし、俺たち帰るから」

「え、ええ。ありがとう」

「先生がお礼を言う必要はないですよ。窓を割ったのは俺達なので」

「コリンズじゃないわよね」

　キーファは何も言わない。ウィルを見ると「ごめん」ってウィルがリディアに謝る。　

「チャスと俺」

「用務員さんにもお詫びを言ってね」

「了解。――リディア。ゴキ退治、今回のは貸しだからな」

「え！？」

　いやいや、今までの貸しを返して貰ったはずだよね！？

「キーファ、いこうぜ。――今回のは、お前にも貸しだから」

　ドアが閉まる。「ちょっと待って」と言いかけてリディアは立ち止まりそのまま動きをとめる。

　だってウィルに何が言えるだろう。今のセリフに何を言えばいいのだろう。

　リディアはしばらく待ってから部屋の外へと出て、教室の片付けを確認しに廊下を進んだ。

　ウィルもキーファも、彼らはリディアを不意打ちして驚かす。

　でも答えはいらないってどうすればいいの？

　教室に戻ると、バーナビーがいた。割れた蛍光灯は外されて、そこだけがぽっかりと何もない。

「――起きたの？」

「ウン、よく寝た」

　伸びをするバーナビーについ頬がほころぶ。彫りの深い端正な容姿なのに、男性的な目鼻立ち。まるで大型犬がくつろいでいるようでほっとしていたら、彼の紅い目が細められる。

　野性味あふれる眼差しに、不意に息を呑む。

　けれどそんなリディアを見て、彼はふっと笑う。

「――二人に告白された？」

「……」

　みんなにばれている。これっていけないことだし、まずいだろう。首を上下にも左右にも振らずに、リディアは彼を見つめ返した。

「――リディア。目をつぶって」

「何……」

「いいから」

　そう言われると、従わなきゃいけないような気がしてくる。穏やかで見通すような眼差し。立ち尽くしたまま目を閉じると、彼がリディアの頬を撫でる。

「リディア。何があってもじっとしてて」

「え」

「いいね」

　緊張しながらじっとしていたら、そばで人の発する熱を感じて、そのまま軽く抱きしめられた。

　ムスクとライムの香りがする。バーナビーの匂いだ。魔力の香りじゃなくて、彼の纏う香水か何かだろうか。

　身を固くしたリディアだが、バーナビーはそれ以上何もしてこず、穏やかに耳に話しかけてくる。力を入れすぎてもいなくて、軽いのにそれでも拘束されている。

　教室でこれはまずいのでは、と思うと耳元をくすぐるような小さな笑みを含んだ声がする。

「誰も通らないし見ないから。心配しないで。――静かに、深呼吸してみて」

「……」

「魔法を使うみたいに、僕の心臓の音に集中して」

　彼の心拍は、ゆっくりだ。六十ぐらいだろうか。

「僕はね、少し幻術が使えるんだ。だから誰にも見られないように誤魔化せるし、リディアも落ち着かせてあげられる。ただじっとしていて」

　何もしないから。そう言われると不思議と信じてしまって、次第に心が落ち着いてくる。

「こうされるのは嫌？」

「……嫌、じゃないけど」

「普通はね、恋人にされるもの。これが嫌じゃなければ、リディアは大丈夫だよ」

「どういうこと？」

　抱きしめられたまま話をしているって、変な気持ちがする。

「……好きな人とするのはこういうこと。怖いことじゃないよ」

　バーナビーは、ゆっくりとリディアを離す。リディアは目を瞬いて彼を見つめる。

「男はね、好きな子を抱きしめたいだけなんだ。そうすると幸せを感じるんだよ」

　どうして彼はそんなことを教えてくれるのだろう。

「リディアは難しく考えないで」

「……」

「もし今ので安心したなら、リディアは守ってもらえる子だよ。怯えなくていいし、その時が来るまで待つといいよ」

　優しくて温かい眼差し。彼はどこまで知っているんだろう。

「……ありがとう」

「お礼はこっちだよ」

「どうして……」

「リディアを抱きしめちゃったからね」

「そんなこと」

「だって俺だってリディアが好きだからね」

　慰められているようで、けれどそうじゃない気もしてくる。リディアが黙っていると、バーナビーは、ただニッコリと笑った。

「俺も幸せな気持ちになって、リディアも落ち着いた。だからいいんだ」