「リディアの魔法学講座」～私は魔法師団を追放されたヒロイン。これからは、魔法大学で生徒達を育成するターンです。

１１０．リタイヤ

　騎獣を降りたリディアは、部族との会合を終わらせた彼等のもとに足を向けた。

　砂を踏みしめて、ディアンの背を見つける。

　真っ白いカンドゥーラをまとうスルタンに負けていない貫禄。そして、天幕からでてくる部族の長老を見送る姿も堂に入っている。

　彼らは何度も何度も面談に明け暮れてきた、今日でようやく決着がつくらしい。

　地位で言えばスルタンが最上級だろう。だが年長者という対場を重んじれば、長老が一番敬われるべきもの。

　その絶妙なバランスを察知して、ディアンは部族が大事にする掟を重視し、禁止区域への立ち入りを乞うため、スルタンに調整を願い出ていた。

　彼らの会話は、まず挨拶で半日が終わる。何回も会話を重ねて、ようやく交渉に挑めるのは、何日も何杯も茶を手に共に時間を過ごしてからだ。

　砂漠の民の住まう地を担当するディアンは、その根気が求められる交渉術に慣れていた。

　この実習前、部族の紛争のときから、ずっと関係を築くべく、茶を交わしてきたのだ。

　そうしてようやく今日、本来の目的である禁止区域への立ち入りと、彼らにとっての“聖樹”への接近が許される。

　ディアンのマントに隠れた背中は、逞しい。

　長老のある種の年月を得た者が得られる徳を放つような雰囲気や、スルタンの堂々とした王者の振る舞いにも負けず、同等かそれ以上の気配で立ち回り、認められている。

　団員たちの中では、飛び抜けてボリュームのある身体ではない。

　けれど、筋肉質の腕や足腰で、魔法を使わずとも白兵戦をこなしてしまうのだ。

　蹴りや拳を難なく受け止める体躯は、びくともしない。

　知らない所で、まだ――守られている。

　リディアは痛いほどそれを実感している。

　何を言えばいいのか。

（何も、言えない）

　いつものように、ずっと何も――言えない。

　背中を見つめるしかない。

　第二の仮指令室と化した背後の天幕から、モニターを監視していた団員が呼びかけてくる。

「リディア。教え子が、なんか呼んでるぜ？」

「待って、何？」

　リディアは、ディアンの背中を見送り、意識を実習に戻した。

「――声が聞こえる」

　ウィルが穴に落ち、マーレンがリタイヤ。

　残りの生徒たちは、目的地を目指して残りの経路を消化するべく奮闘していた。

　バーナビーの言葉に、キーファが顔を向ける。一瞬、脱水症状などで錯乱しているのではないかと思ったが、そうではないようだ。

「地下から。呼んでる」

「ウィルか？」

　先程穴に落ちた仲間のウィルじゃないかと問いかけたが、バーナビーは当たり前のように首を振る。

「人間じゃないよ、魔獣かな」

　げ、とチャスが呟いた。

　ケイが鼻にシワを寄せて、苛立ちを露わにする。

　いつも人形のように作られた顔を見せるケイにしては、あまり見ない表情だ。キーファは驚いていたが顔にはそれを出さない。

「もういい加減、魔獣なんてうんざりだよ！　他の領域は、用意された魔獣なのに、なんで僕らだけ砂漠で退治なの？　あの女のせい！？　魔法師団にいたからって、こんなことさせてさ！！」

「お前。倒してやるって自信満々だったくせにさ」

　チャスが言うと、ケイは完全無視した。

　キーキーいうケイだが、実習前は「僕の足を引っ張らないですよね」なんて言っていたことがキーファの頭を過る。「第一師団にスカウトされちゃうかも」とも。

　それにしても、ケイの苛立ちが激しい。過酷な地で本性が現れたのかもしれないが、取り繕う様を見せないのが、些か不自然な気がする。

　キーファの中でケイに対する警戒が募る。

「課題としては大きすぎるかもしれないが、既に出発した後だ。魔獣は俺たちの事情に頓着はしてくれない」

「マーレンの暴走の時の魔獣退治って件数になる？」

　キーファはチャスの問いにわからないと首をふった。

「チームでの評価になるだろう。マーレン一人で倒したものが、マーレンだけの点数になるわけじゃない。けれど、彼の暴走が討伐になるかどうか」

「じゃあ何さ、あんなに苦労してまだ、一件にもなっていないの！？」

　ケイが叫ぶ。

「お前何もしてねーじゃん」

　チャスのツッコミに、ケイは凄まじい形相で睨みつける。

　だがぷいっと顔を背けると、不意にケイは大声で叫びながら手を振る。

「僕、リタイヤします！！　継続不可能ですっ、もう無理です！　先生っ！」

　全員、顔を見つめ合う。

　何もおこらない。キーファの衛星電話が鳴る様子もない。

　そんな中、バーナビーが先程よりも更に弱々しく微笑む。

「ごめんキーファ。薬忘れた」

　キーファが何かを言い出す前に、バーナビーが続ける。

「実習続行は無理みたいだ」