精霊機伝説

微睡みの破壊神編

第79章 東の大貴族

「もう、ええんか？　ねーちゃん」

　心配そうなアックスの問いに、ルクレツィアは首を縦に振った。

「あぁ。大丈夫だ。あとは、父上方を、その……信頼、するほかない……」

　だんだん不安になってきたのか、ルクレツィアは渋い顔をし、語尾も徐々に小さくなってゆく。

　ムニン（父）が暴走しないよう、闇の神（エロヒム）とミカに預け、ルクレツィアとアックス、そしてモルガは、地下神殿を後にして、地上へ向かっていた。

「エノクからの報告じゃ、城内に関しては、あらかた制圧完了、といったところかのぉ」

「あとは、城外……南のプラーナ領か……」

　フェリンランシャオの帝都は、巨大な一枚岩の上にある。

　城や神殿は、帝都のほぼ中央に位置し、その周囲を大雑把に、東西南北で四分割していた。

　そして代々、北部をバーミリオン皇家が、南部を宰相ベルゲルを筆頭とするプラーナ家が治め、残りの東と西を、それぞれアルファージア家、ルーブル家という二つの貴族が、代表して治めている。

　宰相派の拠点が、プラーナ領である南部であることは、十中八九間違いないだろう。

　元々仲が良かったという事も無いが、今回の反乱（件）に関して、アルファージア家やルーブル家、その他の宰相派以外の貴族たちが、どの立場（・・・・）に居るのか、よくわからないところもある。

　──そして。

「帝都の南側（プラーナ領）、焼いてきちゃったから」

　無邪気な少年（アウイン）の顔で、ユディトは笑った。

　いくらか時間が経ったので、今はある程度鎮火しただろう──と、願いたい、ルクレツィアの希望的観測も混ざるのだが──数時間前に見た、真昼間にもかかわらず、太陽が忽然と姿を隠し、暗闇の中、もくもくとあがる煙と明るく輝く炎。

　範囲は限られてはいたが、軽視できる被害でもない。

（兄上……）

　チェーザレの肉体を得たという、首の無い騎士（神）。

　帝都を焼き払ったのは──あれは、本当に、神の怒りなのだろうか。

　──兄自身の、怒りなのではないか。

　父の変容を目の当たりにして以降、ルクレツィアはそう思えてならなかった。

「ルツィ？」

　神妙な顔をしていたせいか、仮面のモルガが首を傾げた。

　先ほどの父（ムニン）の邪気に当てられたせいもあり、モルガの皮膚の至る所に、黒い鱗が浮かんでいる。

　幸い、ほとんどが服で隠せる範囲であり、顔も運よく、仮面で隠すことができたが。

「わかった。ルツィ。……さいしょう（・・・・・）を、めちゃくちゃ（・・・・・・）に、こわせばいい（・・・・・・）んだね？」

「……いや、待って！」

　機嫌良さそうに笑いながらのトンデモ発言に、慌ててルクレツィアは首を振った。

　ダメだ。見た目だけではなく、中身も大変、邪神に寄っている。

　そんな時だった。

「あーッ！」

　叫び声を上げながら、ドスドスと足音を立てながら、ルクレツィアたちがいる広間へ近づく、一人の男。

　顔を見て、慌ててルクレツィアは跪いた。

　取り残されたモルガとアックスが、二人で呆然と立ち尽くす。

「アルファージア公……お久しぶりでございます」

「遅い！　と、普段なら言いたいところだが、まぁ、そなたの父君や兄君のこともある……良い。赦す！」

　年の頃は、長兄（スフェーン）と同じくらいだろうか。体格は細く、騎士でも、技師でもないだろう。

　男の目の色は真紅だが、髪の色は赤というより、ユーディンの色（朱）に近い。

　カール＝アルファージア──帝都東部を治める、アルファージア家の若き当主。

　皇家（バーミリオン）と宰相たち（プラーナ）に次ぐ、フェリンランシャオの名家の直系である。

「それよりも、アルファージア公が、どうしてこのような所に……？」

「どうしたもこうしたも！　あの愚か者のベルゲルに、よりによって地下牢に押し込められて、先ほど解放されたところだ」

　チェーザレとは別の方向（ベクトル）に尊大な物言いの彼は、忌々しそうに、イライラと爪を噛んだ。

「そんなことより、そこの頭（ず）が高いのは、モルガナイト＝ヘリオドールと、アキシナイト＝ヘリオドールだな？」

　唐突に名を呼ばれ、びくりとアックスが固まる。

　仮面の地の元素騎士（モルガナイト＝ヘリオドール）ならともかく、今の自分は仮面を身に着けておらず、ただの五等の一般騎士（カーラ）でしかない。

　そんなアックスの事まで、何故、大貴族の当主が知っているのか──。

　三人の様子に、カールはいぶかしげに眉を顰（ひそ）めた。

「何を驚いている。貴様ら、チェーザレ殿から聞いていないのか？　貴様らの姉であるカイヤ嬢が、吾輩の弟、トーマの元に嫁ぐことになっていることを」

「はぁぁぁぁ？」

　この言葉には、アックスだけではなく、ルクレツィアも一緒にぶっ飛んだ。

　話についていくことができない、邪神モードのモルガだけが、一人、首をかしげている。

「え、えっと、その、兄からは、カイヤ殿が……婚約した。という、ところまでは……」

「そーいやー、ワシも、相手が誰とか、全然聞いとらんかったのぉ……」

　しどろもどろのルクレツィアに、気の抜けたような声を上げるアックスが同意する。

「そーか。soror（ねーちゃん）、けっこん、するんだ」

　モルガが、意味を確認するよう、ゆっくりと口を開いた。

　しかし、その口調から、あまり状態が良くないような気がして、ルクレツィアはモルガの鱗に包まれた堅い手を、カールからは見えないように、後ろに隠しつつ、ぎゅっと握った。

　ルクレツィアの行動に気付いた様子はないのだが、カールは各々の様子を総じて、呆れたようにため息を吐く。

「チェーザレ殿らしいといえばらしいが、まぁ……。それに、こちらもこちらで色々と、事情があったし、最終的にはこの状況（ザマ）だ。まぁ、致し方なかろう」

　そうだな……と、改めてカールが口を開いた。

「オブシディアン公亡き今、いずれ貴公ら兄弟の後継人を、私が引き継ぐことになるだろう。トーマとカイヤ嬢の結婚の後は、スフェーン殿と神女長（カミコオサ）との婚約が控えていると、チェーザレ殿は計画されていた様子だったしな」

「うぇぇぇぇ？」

「さ、さっきのねーちゃんか！」

　慶事が続くのは良いことだが、ますますもって予想の斜め上の組み合わせに、ルクレツィアは目を白黒させる。

　先ほど、ほんの少しではあったが顔を合わせた美女を思い出し、アックスも驚きの声をあげた。

「あの、つかぬ事をお伺いいたしますが……アルファージア公、その、生前兄が、御無礼をというか、貴方様を、脅迫していた（・・・・・・）なんてことは、ないですよね……」

「は？」

　ポカンと口を開けるカールの言葉に、あの兄に、「脅されて無茶ぶりされた」のではないかという自分の疑問が、見当違いであることをすぐに察し、「なんでもありません」と、ルクレツィアは首を横に振る。

　しかし、最初から「目指せ玉の輿！」と明言していたカイヤとは違い、スフェーン（ただの銃の技師）にまで、予想をはるかに超えた相手を選ぶとは──。

（兄上は、一体何を、考えておられた……？）

　ルクレツィアは頭を抱え、はぁ……と、小さくため息を吐く。

　モルガたち兄弟の母親の血筋（・・・・・）を、ルクレツィアは知らない。

　故に、貴族である実の弟に平民の娘を嫁がせることをあっさり了承（むしろ、父（ムニン）の証言から、喜んで受け入れているフシがある）したこと、また、弟嫁の件がきっかけであったとしても、カール＝アルファージア自身が、何故、こんなにもヘリオドール兄弟に協力的であるのか、理解できなかった。

「あぁ、そうだ」

　訝しむルクレツィアのことを知ってか知らずか、当のカールが話題を変えるよう、コホンと小さく咳払いをする。

「吾輩は今、陛下に報告したいことが山のようにあるのだが……護衛を頼めるか？」

　現在いる一階中央の広間（ホール）に、プラーナ派の影は見られないが、確かに、非戦闘員で大貴族のカールが、護衛もなしで自由に歩き回るのは、まだ少々危険かもしれない。

「わかりました」

　ルクレツィアはうなずき、かくして三人とカールは、ユーディンの私室に向かうこととなった。