第68章 嫉妬
休憩中、突然、気配も無く背後から抱きつかれ、ルクレツィアはびくりと固まる。
そろそろ日が傾きかけた頃合いの、メタリアの宮殿内の騎士たちが集う食堂にて。
食事時間ではないので周囲にはまばらだが、それでもチラホラと人影があり、突然の出来事に、周囲がざわめく。
振り返ると、金属の仮面の奥──感情が無く、焦点の合わない赤い瞳がそこにある。
あの戦い以降、ずっとカイが表に出ていたのだが──。
「モルガ……か?」
どうした──というルクレツィアの言葉が聞こえていないのか、モルガがゆっくりとした動作で両手を伸ばし、ルクレツィアの頬に振れた。
思わずびくりと震え、ルクレツィアはぎゅっと目を瞑る。
しかしモルガは我関せずと、そのままルクレツィアの顔を引き寄せ、お互いの唇が触れた。
まるで先ほどまでの緩慢な動作とは対照的な、突然の、飢えてむしゃぶりつくような荒いキスに、ルクレツィアの心臓が、バクバクと脈打つ。
しかし。
「……違う」
………………はい?
一瞬、モルガの放った言葉の意味を理解できず、思わずルクレツィアは目を見開いた。
目に入ったモルガは、既に踵を返し、フラフラとまた、どこかに行こうとしているところで──思わず、ルクレツィアの拳がわなわなと震える。
そして、今度はルクレツィアの方が、つかつかとモルガに詰め寄り、そのまま無言で背後から、文字通りの
◆◇◆
「ご心配をおかけして、すみませんでしたー」
一体どっちが皇帝なのか……つい先ほどまで自分が横になっていた寝台の上で平伏するユーディンの画面の向こう、ふんぞり返るチェーザレに、隣のソルとギードが苦笑を浮かべた。
今回、急遽代替わりする形で元素騎士になり、初めてその光景を目撃したデカルトは、あんぐりと口を開け、唖然とした顔でその様子を見守っている。
「あれから、
「も、もう平気だよ! ホラ! 元気元気!」
むっすりとした表情の乳兄弟に、ユーディンは、慌ててぶんぶんと両手を振る。
「と言いながら、意識が戻ったのはつい今朝方の事ですよね。陛下」
「しーッ! ギード黙ってッ!」
ユーディンが慌てて人差し指を立てた。
が、そもそも「しーッ!」もなにも、ユーディンの容体は、逐一ソルが本国に報告しているので、チェーザレはとっくの昔に、事細かに把握している。
丸七日間、ずっと眠り続けていた割には、朦朧とした様子も弱った様子も無いことに、内心一同、安堵している。
「それで、陛下。
が、それはそれ。とばかりに、ギロリ──黒い相貌が、縮こまるユーディンを見据えた。
あんなこと──というのは、もちろん、
あの後、ユーディンも倒れ、昏睡状態となったことで有耶無耶にはなったが、ユーディンがとった行動は、敵だけではなく、味方の騎士たちにも衝撃を与えた。
彼の躯は、現在メタリア皇族の廟に、仮埋葬されている。
いずれは、彼の弟であるセトと一緒に、フェリンランシャオ本国の廟に合葬したいと、ルクレツィアが訴えていることはさておき──。
ユーディンのとった行動は──死した戦士を辱める行為は、騎士道に反する。
また、敵の怒りを煽るだけ煽り、味方に対しても反感を抱かせる行為は、戦略的に考えても、とるべき行動ではない。
「そ……それが……」
ユーディンは目を伏せ、皆から視線を逸らす。
「覚えて……ません……」
「……は?」
一同、言葉を失う。
「覚えてないって……もしかして、サディスティックなもう一人の方?」
「いや……その……彼も、自分じゃないって言ってる……」
以前、
そう、彼ではない。
気づかれないよう、ギリッと、ユーディンが小さく歯を食いしばった。
でも……。
(言えるわけ、ないじゃん……)
嘘から出た
サフィニアに対する脅し文句に使ったけれど、まさか本当に、精霊機の
不可解そうな一同の中、唯一、
「今そちらに、お会いしたい方がいると、
「ゲスト?」
ユーディンが顔をあげ、思い当たるフシが無く、首をひねる。
しかし、「どうぞ」とチェーザレに促され、画面の前に現れた人物に、ユーディンとデカルトが、思わず立ち上がった。
「母うぇ……」
「モリオン!」
立ちあがる──といっても、義足を外した状態では、たかがしれており、そのままよろめいて前のめりに倒れたユーディンは、え? と、ぱちくりと目をしばたたかせ、隣のデカルトを見あげた。
「モリオン! 元気だったかい?」
「ええ。デカルト。あなたも……心配したんです……とても……」
モリオンの目に、涙が潤む。
しかし、それは実に嬉しそうな、恋人たちの再会の笑顔。
デカルトは愛おしい婚約者の顔をもっと見ようと、画面ギリギリまで近寄っていた。
彼の頭越しにはなるのだが──しかし、ユーディンは、そんな彼女の
(……あれ?)
なんなのだろう。この妙な、胸がチクチクするような、変な感じは。
嬉しそうなモリオンの様子を見て、どうしてこんなに、悲しくなるのだろ──。
「……おい。貴様ら。いい度胸をしているな」
ドスの利いたユーディンの声に、びくりと一同振り返る。
怒りの滲んだ朱の瞳が、ギロリと一同を睨みつけていた。
「え? 陛下?」
「あーッ! 胸! 陛下! 傷開いて出血してるじゃないですかー」
初めて修羅と対面したデカルトが、目を白黒させている。
そんな彼の間に割って入る形で、ギードがユーディンを暴れないよう、肩を寝台に押し付けた。
「調子乗って、病み上がりに動き回るからだ」
じたばたと暴れる皇帝を、冷めた目でチェーザレが睨む。
「放せッ!」
「あーあ、やっぱり、弱ってるんですって。陛下」
ギードが余裕の表情で押さえつけ、ニンマリと笑った。
その顔が実に腹立たしく、ユーディンはギードの顎に頭突きをかまし、負け惜しみのように叫ぶ。
「後で覚えてろ貴様ら……痛ったぁい!」
最後に精神年齢が低い方が出てきて、締まらなかった。
◆◇◆
(呼んでる……どこ……?)
ふらふらと、モルガが宮殿の廊下を歩く。
高い尖塔につながる、階段の前──。
「見つけた! モルガッ!」
ぜーはーと息をきらせ、ルクレツィアがモルガの腕を掴んだ。
隣にはルクレツィアが迷わないよう、ナビゲート担当のミカが同伴している。
しかし、ルクレツィアを見向きもせず、モルガはじっと、階段を見つめていた。
その事に気がついたルクレツィアの顔色が、少し曇る。
一歩、階段に近づくモルガの手を、ルクレツィアはぎゅっと握った。
「モルガ……その先には、
だから、戻るぞ。
力まかせに無理矢理引っ張り、ルクレツィアは階段からモルガを遠ざけた。
モルガは抵抗することはなかったが、それでも、しきりに背後を気にしている様子で、何度も何度も、階段の方を振り返る。
「ところで、夕刻の
階段から離れたところで一度立ち止まり、ルクレツィアはモルガをじっとりと睨んで見上げた。
当のモルガはよくわかっていないようで、小さく首をかしげている。
「人にその……き、キスをしておいて、
「違う……うん、違う。違った」
モルガは幾度も「違う」と繰り返すが、何が
らちが明かず、モヤモヤとしていたところ、ふとした拍子にモルガの手に触れた瞬間、ルクレツィアの頭の中に膨大なイメージが流れ込んだ。
くらくらと目が回り、思わずよろけて座り込む。
──が。
「あぁ、なるほど。なんとなくだが、理解した」
流れ込んできたイメージは、モルガを鎮めようとして、
つまり。は。
ルクレツィアは立ち上がると、きょろきょろと周囲を見回し、誰もいないことを確認。
隣にいたミカにも、少し席を外してほしいと頼んだ。
誰もいなくなったところで、コホンと、咳ばらいを一つ。
「
モルガの仮面を外し、ルクレツィアは彼に、そっと口をつける。
「……これ。うん、これ……」
まるで乾いた砂漠の真ん中で水を得た時のように、モルガはルクレツィアの唇を求める。
「頭の奥が、なんだかビリビリ、痺れる感じ……」
うっとりと蕩けたような──それでも、さきほどよりは強く、意思を感じる声。
『ルクレツィアのモルガ個人に対する強い感情は、カイが喪った信仰に匹敵する』。
カイの──神にとっての『人々の信仰』とは、即ち、生きるための
(つまり、空腹だったのだな……)
石畳に小さく、何かがぶつかる音がする。
チラリとルクレツィアが横目で確認すると、モルガのズボンの裾からこぼれたか、足元に黒い鱗が数枚、転がっていた。
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