楽園世界のヴァルキュリア―黎明の少女達―

第四十三話 再会を願いながら

「そこまで、見抜かれてたんだ」

「へぇ、やるじゃない」

　クロウの言葉を聞いた二人の妖魔は、微笑む。

　見抜かれていたとは言え、余裕のようだ。

　まるで、自分達の方が、勝つと思い込んでいるのだろう。

「お前ら、何の目的で、ここに来たんだ。それに、どうやって……」

　クロスは、妖魔達に問いただす。

　なぜ、ここに来たのか。

　しかも、結界が張ってあるにもかかわらず、どのようにして、すり抜けたのか。

　知らなければならない事は、山ほどある。

　ゆえに、問いただした。

「教えたくない」

「どうせ、教えたって、殺すんでしょ～」

　妖魔の男性は、静かに、回答を拒絶する。

　教えるつもりなどないようだ。

　それに、妖魔の女性は、教えたとしても、すぐに、殺されるのではないかと、予想している。

　妖魔は、島の民や帝国の民にとって、危険な存在だ。　

　彼らは、その事をわかっているのだろう。

「その通りだ」

「ちっ」

　クロウは、静かに、答える。

　答えた後、殺すつもりなのだ。

　生かすつもりは、毛頭ない。

　わかっていたとは言え、苛立ったのだろう。

　妖魔の男性は、舌打ちをし、にらみつけた。

「なら、殺してやるよ！！」

　妖魔の女性は、構える。

　クロス達を殺すために。

　クロスとクロウは、古の剣を鞘から引き抜き構える。

　ルチアとヴィオレットは、すぐさま、ヴァルキュリアに変身した。

　二人の妖魔は、すぐさま、襲い掛かる。

　だが、ヴィオレットが、地面を蹴り、先陣を切って、二人の妖魔に斬りかかった。

　しばらくして、クロス達は、妖魔達を倒した。

　苦戦はしたものの、ルチアとヴィオレットが、固有技を発動してくれたおかげで、無事に任務を終えたのだ。

「やったな」

「うん」

　妖魔を倒せたため、クロスは、笑みを浮かべる。

　ルチアも、つられて、笑みを浮かべていた。

「皆、ありがとう！！」

「助かった」

　ルチアは、クロスとクロウに感謝の言葉を述べる。

　本当に助かったのだ。

　二人のおかげで。

　ヴィオレットも、感謝の言葉を述べた。

　クロスは、笑みを浮かべるが、クロウは、照れ隠しで、顔を背けた。

　その後、ルチア達は、フォウの家に戻り、妖魔を倒した事を報告した。

　それも、二人もいた事も、伝えて。

「そうか。倒してくれたか。本当に助かった。ありがとう」

　フォウは、笑みを浮かべて、お辞儀する。

　本当に、喜んでいるようだ。

　うれしいのだろう。

　妖魔が、いなくなった事ではなく、クロス達が、自分達を守ってくれたことに。

　クロス達が、成長したのだと、確信を得たのだろう。

　特にクロスとクロウは、幼い頃から見てきている。

　あれほど、幼かった彼らが、成長したのだ。　

　そう思うと、うれしくて、たまらないのだろう。

　クロス達も、つられて、微笑んだ。

「実はな、明日、祭を行うつもりなんじゃ。よかったら、参加してくれんかのぅ」

「なるほどな」

「それで、俺達を呼んだってことか」

「そう言う事じゃ」

　フォウは、クロス達に語る。

　明日、祭を行う予定だったのだ。

　だが、妖魔が、頻繁に出現していた為、中止を危ぶまれていた。

　クロス達を呼んだのも、実は、祭に参加してほしかったからなのだ。

　クロウは、静かに、納得していた。

　クロスも、同様に、理解したようだ。

　なぜ、フォウが、自分達を呼んだのか。

　祭は、大事な行事である事を知っている。

　今年は、それに参加できないと思っていたのだ。

　フォウは、どうしても、彼らを呼びたかったのだろう。

　妖魔を倒してもらい、祭に参加してもらう為。

　二人の予想通りのようで、フォウは、うなずいた。

「はい！！参加させてください！！ね、いいでしょ？ヴィオレット」

　ルチアは、嬉しそうに懇願する。

　祭に参加したいようだ。

　ルチアも、祭には参加している。

　クロスとクロウも、それを知っていた。

　その祭を思い出したのだろう。

　ルチアは、ヴィオレットにも、尋ねる。

　ヴィオレットにも、参加してほしいと願って。

「ああ。カレンには、私から、言っておく」

「ありがとう！！」

　ヴィオレットは、笑みを浮かべて、うなずいた。

　討伐が終わったら、帝国に帰る予定ではあったが、明日まで、残る事を決めたのだ。

　カレンと言うヴァルキュリアがいるらしく、彼女に事情を話せば、わかってもらえると推測しているようだ。

　もちろん、緊急事態がなければだが。

　それでも、ルチアは、うれしかった。

　ヴィオレットと祭に参加できるのだから。

　その後、ヴィオレットは、一旦、帝国に戻った。

　祭りに参加する事を報告するためであろう。　

　ルチアは、許可をもらえるのだろうかと、内心、不安に駆られていた。

　そんな彼女に対して、クロウとクロスは、ルチアを諭す。

　許可はもらえるはずだと。

　ルチアは、不安を取り除いてもらえたようで、笑みを浮かべてうなずいていた。

　しばらくして、ヴィオレットが、戻ってくる。

　ヴィオレット曰く、許可がもらえたようだ。

　ルチアは、うれしかったのか、ヴィオレットに飛びつき、喜んだ。

　彼女を見ていたクロス達は、穏やかな表情を浮かべていた。

　共に祭に参加できる事をうれしく思いながら。

　そして、翌日の昼、祭が、開催された。　

　ヴァルキュリア役と騎士役が、大任を果たし、結界が、強化される。　

　島の民は、喜び、ルチア達も、微笑んでいた。

　時間が経ち、夜になると、宴会が行われた。

　屋台が立ち並び、島の民が、踊ったり、歌ったりしている。

　それも、楽しそうに。

　クロス、クロウは、ルチア、ヴィオレットと共に祭を楽しんでいた。

「うん！美味しい」

「美味しいな」

　ルチアは、美味しそうにホットドッグをほおばる。

　それも、楽しそうに。

　そんなルチアを目にしたヴィオレットも、嬉しそうな笑みを浮かべていた。

　心の底から楽しんでいるのだろう。

　彼女達のやり取りを目にしたクロスとクロウは、微笑んでいた。

　穏やかな気持ちになって。

「昨日は、ありがとうね、クロウ」

「俺は、別に……」

「私達の事、心配してくれたんでしょ？」

「え？」

　ルチアは、クロウに感謝の言葉を述べる。

　だが、クロウは、何もしていないと答えようとする。

　不器用なのか、冷たい言い方をしてしまった。

　どうして、もっと、優しく言えないのだろうか。

　クロウは、いつも後悔していた。

　自分は冷たい男だと自覚していたから。

　それでも、ルチアは、知っていたのだ。

　自分達を心配してくれていた事を。

　見抜かれていたクロウは、驚き、ルチアの方へと視線を向けた。

「昨日、自分達だけで行くって言った時、私達を行かせようとしなかったのは、私達の事を心配したんだと思ったんだけど」

「……よく、わかったな」

「わかるよ、クロウは、優しいから」

「……」

　ルチアは、悟っていたようだ。

　なぜ、クロウが、自分とクロウだけで行くと言ったのか。

　ヴァルキュリアの力を借りずに、妖魔を倒そうとしたのは、自分達が、強いから、ヴァルキュリアの力を必要としなかったわけではない。

　ルチア達の事を心配していたのだ。

　大事に思っていたのだろう。

　ルチアは、その事を見抜いていたようだ。

　クロウは、あっけにとられている。

　読まれていたとは思いもよらなかったのだろう。

　いつも、冷たい印象を与えてしまうから。

　ルチアが、初めてだ。

　自分の心情を見抜いてくれたのは。

　ルチアの言葉を聞いたクロウは、目を背けた。

　それも、照れながら。

「ありがとうね、クロウ」

「……ああ」

　ルチアは、微笑んだ。

　クロウは、照れながらも、微笑んでいた。

　心の底から嬉しかったのだ。　

　クロス以外に、理解してくれる者がいるとわかって。

「怪我、大丈夫だった？」

「問題ない。ヴァルキュリアは、再生能力があるから」

「でも、何度も、傷つくのは、辛いと思う」

　クロスは、ヴィオレットに尋ねる。

　心配しているのだろう。

　ヴィオレットは、自分の事よりも、ルチアの事を大事にしていると見抜いているから。

　だが、ヴィオレットは、大丈夫だと告げた。

　再生能力があるから、死なないと言いたいのだろう。

　クロスは、その能力があるからこそ、ヴィオレットが、何度も、傷ついてしまうのではないかと、懸念していたのだ。

　ヴィオレットが無理をしていないかと。

「……そうかもしれないな。ルチアが」

「ルチアだけじゃなくて、ヴィオレットも」

「え？」

　ヴィオレットは、まだ、ルチアの事を心配しているようだ。

　だが、クロスが、ルチアだけではく、ヴィオレットのことも、心配しているのだ。

　それを聞いたヴィオレットは、あっけにとられていた。

　予想もしてなかったようだ。

　自分が、心配されていたなどと。

「だから、自分を大事にしてほしい」

「わかった。考えておく」

　クロスは、懇願した。　

　どうか、ヴィオレットが、無茶をしないようにと。

　それほど、ヴィオレットの事を大事に思っていたのだ。

　無意識のうちに。

　ヴィオレットは、照れながらも、静かにうなずいた。

　心配してくれる者がいるのだと、わかって、うれしくなって。

　その時であった。

　大きな花火が、空に打ち上がったのは。

「わあっ！！綺麗」

「本当だ。綺麗だな」

　ルチア達は、花火を眺めていた。

　花火は、何発も打ち上がった。

　まるで、ルチア達を祝福しているかのようだ。

「また、皆で、参加したいな」

「うん」

　ルチアは、心の底から願った。

　また、四人で、祭に参加したいと。

　それは、ヴィオレットも、同じだ。

　皆で参加したいと願っていた。

「約束、また、来年、皆で参加しようね！！」

　ルチアは、人差し指を差し出して、微笑んだ。

　約束を交わすかのように。

「そうだな。な、クロウ」

「……ああ」

　クロスとクロウも、うなずいた。

　また、来年、四人で、祭に参加しようと。

　翌日、ルチアとヴィオレットは、帝国に戻った。

　もう一度、会おうと。

　再会を約束して。

　彼女達を見送ったクロスとクロウも、レージオ島の船に乗った。

　フォウ達は、見送ってくれたが、寂しそうだ。

　当然であろう。

　孫と別れるのは、寂しい事だ。

　クロスとクロウは、そう思うと、心が痛んだ。

　だが、それでも、ルーニ島を旅だった。

　もう一度、ここに戻ってくることを決意して。

「楽しかったな」

「ああ」

「また、皆で参加したいな」

「そうだな」

　クロスとクロウは、祭の事を思い返しているようだ。

　それほど、楽しかったのだ。

　今までで一番。

　だからこそ、もう一度、彼女達と参加したい。　

　心の底からそう願っていた。

　だが、それは、叶わなくなる。

　クロス達は、まだ、その事を知らなかった。