楽園世界のヴァルキュリア―黎明の少女達―

第三十七話 騎士として

　試練が終わった後、祝賀会が行われた。

　どの村でもだ。

　それほど、うれしかったのだろう。

　二人も、騎士が誕生したのだから。

　それも、最年少騎士が。

　クロスとクロウも、祝福され、うれしかった。

　そして、決意を固めたのだ。

　騎士となってお互いを守り、島の民を守ると。

　カイリは、二人を見守りつつ、静かに、帝国へ戻っていった。

　翌日、クロスとクロウは、目覚め、朝食を食べていた。

　アストラル、ニーチェと共に。

「ようやく、スタートラインに立ったってことだな」

「そうだな」

　古の剣を目にしたクロスとクロウ。

　晴れて、騎士になれたが、まだ、スタートラインに立ったばかりだ。

　ここからが、過酷な戦いになるであろう。

　クロスとクロウにとって。

　クロスのつぶやきに、クロウは、うなずいた。

　それも、静かに。

「それで、俺達は、どうすればいいんだ？レージオ島に行くんだよな？」

「そうです。レージオ島にいるフランクさんの指示で、動くことになります」

「今は、フォウが、報告に行っている。だから、騎士として、本格的に、動くことになるのは、数日後だろうな」

　クロスは、アストラル達に問いかける。

　これから、どうすればいいのか。

　もちろん、妖魔や妖獣達と戦うつもりだ。

　二人は、そのために、騎士になったのだから。

　だが、騎士はレージオ島に行くことになっている事を知っている二人は、いつ、レージオ島に行くのか、気になっているのだろう。

　クロスの問いに、アストラルは、静かに、答える。

　レージオ島にいるフランクと言う者の下で動くことになるようだ。

　ニーチェも、続けて説明する。

　フォウが、二人が気にしなった事を報告する為に、レージオ島に向かっているようだ。

　だから、フォウは、いなかったのだ。

　話を聞いたクロスとクロウは、納得していた。

「それまでは、ここをお願いしますよ」

「わかった」

「ここを絶対に守るよ」

　アストラルは、クロスとクロウに託した。

　彼らなら、この島を守ってくれると信じて。

　フォウが、戻ってくるまで、二人が、レージオ島に行くまでは。

　もちろん、そのつもりだ。

　クロウとクロスは、うなずいた。

「でも、カイリ、また、戻っちゃったな」

「仕方がないさ。カイリは、忙しいし」

　クロスは、寂しがっているようだ。

　カイリが、帝国に戻ったから。

　だが、仕方がない事であった。

　カイリは、皇子だ。

　頻繁にここに来れるわけではない。

　クロウは、知っている為、クロスを諭した。

「また、会えるよな？」

「ああ、きっとな」

　クロスは、クロウに尋ねる。

　カイリと会えることを信じているようだ。

　もちろん、クロウも、そう思っていた。

　だが、この時、まだ、二人は、気付いていなかった。

　カイリと再び会う時は、敵同士になっているとは。

　数日後、いつも通りに、過ごしている二人。

　と言っても、もちろん、巡回をして、島を守っていた。

　フォウが、戻ってくるまで。

　だが、アストラルとニーチェから、ある事を告げられた。

　それは、ヴァルキュリアの試練を受ける為に、二人のヴァルキュリア候補の少女が、この島を訪れるという話であった。

「え？ヴァルキュリアの試練？」

「そうみたいですよ」

　クロスは、驚く。

　まさか、ヴァルキュリア候補が、ここに来て、試練を受けるとは、思いもよらなかったのだろう。

　数日前、自分達も、同じように、試練を受けたばかりだというのに。

　クロスの問いに、アストラルは、微笑みながら、うなずいた。

「昨日、妖獣が、出現してな。そいつらを倒させるらしい。そのヴァルキュリア候補に」

「そうか……じゃあ、俺達は、手出ししないほうがいいってことか」

「そうなるな」

　ニーチェは、静かに説明した。

　妖獣が、再び、出現したらしい。

　だが、帝国は、その事を知っているようだ。

　調べていたのだろう。

　試練にふさわしい場所を。

　そのため、あえて、倒させずに、ヴァルキュリア候補に倒させることにしたのだ。

　もちろん、危険であるため、帝国兵が、ルーニ島を訪れている。

　島の民が、殺されないようにと。

　説明を聞いたクロウは、自分達は、何もせず、試練が終わるのを待つしかないと、悟った。

「大丈夫かな……」

「大丈夫だと思いますよ。帝国兵の方も、同行するようですし」

「なら、良いんだけど……」

　クロスは、ヴァルキュリア候補の事を心配しているようだ。

　妖獣と言えど、強敵もいる。

　苦戦する者達もいるのだ。

　だが、アストラルは、帝国兵が、同行する為、心配ないだろうと告げる。

　それでも、クロスは、心配しているようだ。

　クロウは、クロスの心情を察していた。

「気になるのか？」

「あ、うん」

　クロウは、クロスに問いかける。

　やはり、気になっているようで、クロスは、うなずいた。

「なら、行ってみるか？」

「え？でも……」

　クロウは、クロスを誘う。

　彼女達の様子を見に行くかと。

　だが、クロスは、ためらっているようだ。

　心配しているとはいえ、助けたら、試練の邪魔をしてしまうのではないかと、懸念して。

「たとえ、試練であっても、見守り、助けるのが、騎士の役目だと、俺は、思ってる。カイリだったら、そうするだろうしな」

「そうだよな」

　クロウは、諭す。

　試練であっても、騎士として、見守り、助けるべきだと思っているようだ。

　仮に、カイリが同じ立場であったら、同じことをするのではないかと。

　クロスは、うなずき、立ち上がる。

　ヴァルキュリア候補を見守るために。

　外に出て、遺跡付近まで、到達したクロスとクロウ。

　アストラル、ニーチェも、同行していた。

　だが、その時であった。

「あ、あれは……」

　クロスは、驚愕する。

　なんと、妖獣達が、ピンクの髪の少女と菫色の髪の少女を取り囲んでいるのだ。

　兵士達は血を流して倒れている。

　かなり、危険な状態だ。

「まずいな」

「うん」

　クロスとクロウは察した。

　このままでは、二人の少女は、殺されてしまうだろう。

　アストラル、ニーチェも、同じことを思ったようで、クロスとクロウに向けて、視線を送り、うなずく。

　クロスとクロウがうなずくと、アストラルとニーチェは、村の方へと戻った。

　助けを求めるつもりなのだろう。

　怪我を負った帝国兵を助けるために。

「やるぞ、クロウ！！」

「わかった！！」

　クロスとクロウは、古の剣を鞘から引き抜き、妖獣達の元へと向かっていった。

　二人の少女に襲い掛かる妖獣。

　だが、妖獣よりも早く、クロスとクロウが、妖獣を切り裂く。

　間一髪であった。

「え？」

「何が、起こって……」

　二人の少女は、あっけにとられるようだ。

　当然であろう。

　試練の最中だというのに、誰かが、妖獣を切り裂いたのだ。　

　状況が把握できず、困惑している。

　二人の前に、クロスとクロウが、立った。

　彼女達を守るために。

「大丈夫？」

「あ、はい……」

　クロスは、ピンクの髪の少女の方へと振り向き、優しく問いかける。

　ピンクの髪の少女は、戸惑っているようだ。

　それでも、うなずいた。

　おうやら、怪我はないらしい。

　ピンクの髪の少女の答えを聞いたクロスは、安堵していた。

　無事でよかったと。　

「来るぞ。構えろ」

「わかった」

　クロウは、冷静な表を向けてしまう。

　不器用だったのだ。

　クロスとは違って。

　だが、紫の髪の少女は、反発することなく、構える。

　ピンクの髪の少女も。

　どうやら、クロウの優しさに気付いたようだ。

　そう思うと、クロスは、安堵していた。

　クロウは、よく、勘違いされがちだったから。

　クロスとピンクの髪の少女も、構える。　

　そして、クロス達は、地面を蹴り、妖獣達に向かっていった。

　しばらくして、妖獣達は、全滅した。

　クロス達は、連携を取り、妖獣達を追い詰めていったのだ。

　それにより、誰一人、殺されることなく、無事であった。

「ふぅ、助かった」

「そうだな」

　ピンクの髪の少女は、息を吐き、汗をぬぐう。

　緊張していたのだろう。

　当然だ。

　帝国兵が、妖獣に倒されてしまったのだから。

　一時は、死を覚悟していたのかもしれない。

　紫の髪の少女も、安堵したのか、息を吐き、心を落ち着かせていた。

「二人とも、怪我はない？」

「あ、はい」

「良かった」

　クロスが、二人の元へと歩み寄り、問いかける。

　心配していたのだ。

　そんな彼に対して、ピンクの髪の少女は、強くうなずく。

　本当に、怪我はないようだ。

　クロスは、安堵したのか、笑みを浮かべた。

「でも……」

　確かに怪我はない。

　だが、ピンクの髪の少女は、視線を別の方向へと向ける。

　血を流している帝国兵を見ているのだ。

　死んでいると思っているのだろう。

　彼女達は、自分を責めているようだ。　

「大丈夫だ。まだ、生きてる」

「え？」

　彼女達の心情を察したのか、クロスが、少女達の元へ歩み寄り、教える。

　帝国兵は、まだ、生きていると。

　話を聞いた少女達は、驚きを隠せない。

　証明するかのように、クロスが、何も言わず、指を指す。

　少女達は、視線を変えると、なんと、帝国兵達は、立ち上がっていた。

　怪我も癒えている状態で。

「本当だ」

「いつの間に……」

　ピンクの髪の少女は、あっけにとられているようだ。

　帝国兵は、死んだと思い込んでいたのだろう。

　だが、菫色の少女も、驚きを隠せないようだ。

　いつの間に、傷が癒えていたのか、見当もつかないようであった。

「重傷だったけど、俺達が、戦っている間に、皆が治してくれたんだ」

　クロスが、彼女達に説明する。

　自分達が、戦っている間に、アストラルとニーチェが、助けを呼び、島の民が、駆け付けてくれたのだ。

　そのおかげで、帝国兵の傷は癒え、生き延びることができたのだろう。

「ありがとうございます！！」

「本当に、助かりました」

「いいって」

　ピンクの髪の少女は、頭を下げる。

　本当に、喜んでいるようだ。

　菫色の髪の少女も、静かに微笑んだ。

　彼女達の笑みを目にしたクロウは、笑みを浮かべる。　

　穏やかな表情で。

「気をつけろよ。ここは、危険だ」

「はい」

　反対に、クロウは、忠告する。

　心配しているのだが、不器用の為、詰めた言い方しかできない。

　勘違いされてもしたかがない。

　クロウは、そう思っていた。

　だが、意外な事に、ピンクの髪の少女は、クロウの優しさに気付いているようで、笑みを浮かべる。

　ピンクの髪の少女の笑みを目にしたクロウは、思わず、目を背け、歩き始めた。

　照れてしまったのだ

　クロスも、少女達に手を振りながら、去っていった。

「無事でよかったな」

「うん」

　クロウは、安堵しているようだ。

　少女達が無事で。

　クロスも、うなずき、微笑んでいた。

「ねぇ、あの子って……」

「似てるな、あいつに」

　クロスは、クロウに問いかける。

　実は、気になっていたのだ。

　ピンクの髪の少女の事が。

　幼い頃に一緒に遊んだ少女とよく似ている。

　クロウも、同じことを思っていたようで、うなずいた。

　だが、この時、まだ、二人は、知らなかった。

　また、彼女達と再会を果たすことになろうとは。