九尾の花嫁

九つの尾（５）

「おまえが四洞──！」

　すると四洞はそんな伊万里の鋭い視線を軽く受け流しつつ、彼女の腕に抱かれた鞘を見てほくそ笑んだ。

「蔓睡果（まんすいか）を使って件（くだん）の鞘を取り出そうと思ったが、よくぞ無事で。まだまだ改良の余地があれにはありそうですな。できればその体、隅から隅まで見せてもらいたいものだ」

　その舐めるような視線に悪寒が走る。伊万里は気持ちを落ち着かせながら、思いっきり皮肉げに笑ってみせた。

「あれは、かなり雑な出来だったよう。改良も何も、そもそも蠱毒と言えるかどうか」

　四洞の目がぴくりと引きつる。少なからず自尊心が傷つけられたようだ。しかし彼は、すぐさま表情を平静に戻し、柔和な笑みを浮かべた。

「ご感想、痛み入る。それはさておき、その鞘をこちらに渡してもらおうか」

「断る。これは、焔を振るう九尾さまにお渡しするもの。篠平の里から手を引き、月夜に戻れ」

　伊万里が毅然とした態度で四洞に答える。彼は呆れた様子で伊万里を見返した。

「贄姫におかれては、心根まで狐となってしまったようだ。狐などにかような妖刀を持たせても仕方あるまい。しかるべき御方がお持ちになるべきだと思わぬか」

　言って四洞は指をぱちんと鳴らした。彼のすぐ脇の空間がぐにゃりと歪み、そこから大きなナマズのような生き物が出てくる。人が丸ごと入るような大きな口から灰色の鋭い歯が覗く。

「これを、今まさに逃げまどっている里の狐たちに突っ込ませても良いのだぞ？」

「やることが、いちいち卑怯ですね。鬼伯さまは、おまえのような者を側に置いておられるというのか」

　忌々し気に顔を歪め、伊万里が吐き捨ているように言った。

　これが同じ月夜の鬼の所業だと思うと反吐（へど）が出そうだった。そして、こんな輩が側近だという今の鬼伯にあらためて怒りが沸いた。

（我らの一族を滅ぼし、母を死に追いやり、他者の命を虫けらのようにしか思っていない──）

　怒りでうち震える伊万里を見て、四洞が「さあ、鞘をこちらへ」と迫る。

　しかし伊万里はきっぱりと首を横に振った。

「そのような脅しは効きませぬ。あなたが思うほど狐は弱くない」

　その時、カラスがもう一羽、伊万里の側に舞い降りた。

　伊万里が四洞を睨みながら口の端に優雅な笑みを浮かべた。

「ほら、来てくれました」

　刹那、

「蟲使いぃぃ！！」

　荒々しい声とともに、亜子が弾丸のように飛んで現れ、そのまま四洞に体当たりした。

　四洞が大首蜂（おおくびばち）から滑り落ち、亜子と絡み合いながら地面へと落下していく。

「会いたかったよ！　蟲使い！！」

　亜子は殺気をはらんだ笑みを浮かべ、空中で四洞に蹴りを入れた。そして、足元に小さな結界を張り、そこを足場にして体勢を整える。

「覚悟しなっ」

　言って彼女は刀を大きく振りかざした。四洞がぎりっと歯ぎしりして彼女を睨んだ。

「このっ──、女狐（めぎつね）があ！！」

　亜子が四洞に斬りかかったのと、四洞が新たな雑蟲を呼び出したのが同時だった。

　四洞の盾となり、大きな羽虫が真っ二つになる。

「亜子さま！」

「伊万里、行きな！！」

　四洞と対峙しつつ落下しながら亜子が叫ぶ。伊万里はきゅっと口を結び直すと、深入へと視線を向けた。

「阿丸！」

　大きな咆哮を上げ、阿丸がどんっと宙を蹴って飛び出した。

　すかさず大首蜂（おおくびばち）が猛烈な速さで追いかけてくる。そして、巨大な蜂は、腹部を曲げて尾を伊万里に向けると、鋭い針を連続して発射した。

　阿丸が身を翻（ひるがえ）し針を避（よ）け、急降下する。蜂相手に空は分が悪いと感じたらしい。

　強い衝撃とともに、阿丸が地面に着地した。そして、そのまま野を疾走する。大きな結界と、そこに閉じ込められた壬の姿が見えてきた。彼は火炎を吐き散らし、咆哮を上げて怒り狂っている。結界の一部にひびが入っている。

　背後から大首蜂（おおくびばち）が迫り、再び針が伊万里を襲う。今度は、伊万里の脇を飛んでいた二羽のカラスが針に突っ込み盾となった。伊万里は片手で大きな鬼火を作り出すと、それを大首蜂（おおくびばち）に投げつけた。

　しかし、体調が万全ではない状態で投げつけた鬼火は勢いもなく弱々しく、大首蜂（おおくびばち）に掠（かす）ることもなく避（よ）けられた。たったそれだけで伊万里の息は上がり、頭がふらふらした。蔓の根が張っていた腹部がズキズキする。

　しかし、そんな弱音を吐いている場合じゃない。

　もう、これで自分を守る式神もいない。大首蜂（おおくびばち）が再び背後に迫る。伊万里は体を捻り片手を大首蜂（おおくびばち）に突き出した。

　結界を──！！

　もう力が入らない。壬はすぐそこなのに。

　彼女はぎゅっと目を閉じた。

「姫ちゃん！！」

　圭の声がして、彼女の背後に大きな結界が現れた。大首蜂（おおくびばち）の針が、甲高い音とともに結界に阻まれる。

　刹那、圭が伊万里と大首蜂（おおくびばち）の間に割って入り、刀を横一文字に振り抜いた。空（くう）を斬る鋭い音とともに、蜂の羽が切り落とされる。巨大な蜂は、大きな音を立てて地上にどすんと落ちた。

「こういうのは燃やすのが一番だって、ジロ兄（にい）が言っていたよね」

　すかさず圭が大首蜂（おおくびばち）の上に乗り、刀を振り上げる。刀身が炎に包まれ、圭はそれを深く大首蜂（おおくびばち）に突き刺した。

　巨大な蜂が一気に燃え上がる。

　阿丸を止め、伊万里は大きく息をついた。圭が大首蜂（おおくびばち）から飛び降りて伊万里に駆け寄った。

「姫ちゃん、無事でよかった！！」

「圭がいてくれて助かりました」

「や、亜子さんに置いてきぼりを食らっただけなんだけどね」

　圭がばつの悪い顔をする。

「結界を足場に空中を移動するなんて、反則もいいところだろ？」

　肩をすくめてぼやく圭に伊万里は苦笑した。

　しかし、二人はすぐに顔を引き締め、結界と悪戦苦闘する壬に目を向けた。

　圭が彼女の手の中にある鞘を一瞥する。

「姫ちゃん、何か算段はあるの？　今の壬に鞘を渡すなんて無理だ。だけど、もう結界がもたない」

「大丈夫です」

　伊万里は力強く答えた。似たようなことを拓真にも言われた。実際のところ、算段も勝算も何もない。しかし、彼女は「大丈夫」と答えた。

　折しも、雑蟲があちこちから溢れ出てくる。

　圭が忌々しげに舌打ちをした。

「亜子さんが相手をしてるんだろ？　こっちに気を割く余裕があるのか」

　そして圭は、伊万里に背を向けると、雑蟲たちと向かい合った。鋭い視線を四方に動かしながら刀を構える。

「姫ちゃん、早く壬のところへ。そんで、その鞘で壬の頭の一つも殴ってやって」

　伊万里が小さく頷き、阿丸が踵を返して地面を蹴る。すぐに雑蟲が彼女たちの後を追いかけようとしたが、結界がそれを阻んだ。

「だめだよ。おまえらの相手は俺なんだから」

　言い終わるが早いか、圭は雑蟲の群れに飛び込んだ。

「阿丸、壬に出来るだけ近づいてください！」

　深入の山裾に辿り着き、伊万里が阿丸に声をかけた。空中では壬が暴れ回っていて、結界のあちらこちらにひびが入っていた。もう限界だ。

「急いで！」

　阿丸が地面を蹴って大きく飛翔する。

　同時に、とうとう壬の火炎に耐え切れなくなり、バシッという鈍い音とともに結界が崩壊した。

「いけない！」

　荒れ狂ったように壬が火炎を周囲に吐き散らしながら飛び出してくる。阿丸がそれを避けながら彼の頭上近くにまで詰め寄った。

「壬っ！　私です！！　壬！！！」

　伊万里の必死の呼びかけも、火炎の熱にかき消された。

　よく見ると、壬自身が燃えている。

（ああ、苦しいんだ──）

　彼は暴れているんじゃない。その身を焦がす炎に焼かれまいと、必死に闘っているんだ。

　伊万里の瞳から涙がぼろぼろとこぼれ落ちた。しかし、彼女は歯を食いしばって涙をぐいっと拭った。

　泣くな。今はその時じゃない。

　ややして、逆立った黄金（こがね）の背中で霊気の火花がバチバチと爆（は）ぜ始める。

「あれは──」

　伊万里は全身から血の気が引いた。

　黄金（こがね）の狐が天をも震わすような咆哮を上げ、尾を立てた。

　だめだ。やってはだめ。

　もうやめて。これ以上、自分を傷つけないで。

　やっとここまで来たの。伏見谷で初めて会ったあの日から、迷って悩んで、やっと辿り着いたの。

　伝えたいことがいっぱいあるの。

　算段も勝算も何もない。あるのは、私と焔の鞘だけ。

　だから、

「壬！！！」

　伊万里はありったけの声で壬の名前を呼ぶと、彼めがけて阿丸の背中から飛び降りた。