能ある日向は爪隠す

最終章 体育祭当日 ～後編～

１ 未来人

「またあったね」

　中庭を北に抜けようとした日向の前に、新井新太が立っていた。

　体勢にはやる気が見られない。直立こそしているものの、喫煙室で一服するリーマンのようなくつろぎっぷりだ。

　足を止めた日向が、すたすたと近寄っていく。

「全員停止。ここからは僕一人でいい」

　新太が告げると、ぴたりと背後の足音が止まった。

「まだ遊び足りないなら京介君のところを守備してくれ」

　その有無を言わせない命令の後、どかっと尻餅をつく音が二つ。音源から見て春子と誠司だろう。

　唯一耐えているであろう琢磨もギリギリらしく、爽やかな普段とは似つかない息切れがここまで届く。

「そんなことしたら逃げられないじゃないですか」

　日向がどこかおどけたように言うと、新太はにたりと笑い、イヤホンを手のひらで覆い隠した。

「白々しいな。嘘ばっかり」

　突然小さくなった新太の声。日向だけに届くよう、器用にコントロールされている。

　メディアへの露出にも慣れた新太なら造作も無いことなのだろう。

「嘘じゃないですよ。今、だいぶピンチです」

「普通ならね。でも君は違う。君は自然環境の踏破に優れたトレーサーだ。こんなバリケードなど突破できるだろう？」

　日向が隠したかった能力の一つが、突き付けられている。

　新太には既に屋上への出入りも見られているし、以前は真剣勝負をした仲でもある。

　もはやこの人には通じまい。

「あえて逃げなかったのはなぜだい？」

　無論、撮り師としての活動経路を知られないためであったが、「わかりませんか」日向は回答の代わりに戦意で応える。

「このためですよ」

「いいね」

　新太はイヤホンを包んでいた手を下ろすと、体勢を落としてきた。

　構えだけじゃない。

　風船に針を刺したかのように、あらゆる感情が抜けていくのを錯覚する。

　間もなく最後に残ったのは一つ――

　ただただ冷静で、平静で、そしてリラックスしきった雰囲気（オーラ）のみ。

　緊張という概念とは無縁のそれが、透明感溢れる重圧を放っていた。

「いつでもどうぞ」

　自らの意思で超集中（ゾーン）に入ってみせた新太を前に。

「どうも」

　日向も同様の没頭に入ってみせた。

　一挙手一投足がわかる。

　視覚的にも、聴覚的にも、そして嗅覚的にも触覚的にも。

　気配とは何か。

　日向はその正体に結論を出している。

　気配とは微細な臭いと空気振動である。それを無自覚の嗅覚と触覚で感じた時、気配を感じる。

　人間は誰しも鋭敏な感覚を持っているが、現代社会の安住と現代文明の刺激がこれを鈍らせる。現代人が自覚するのはもはや容易いことではない。

　それを自覚するための、現実的な手段の一つが超集中だ。

　超集中により、鈍っていた感覚を極限まで引き出すことができる。

　動物や虫のような鋭敏を手に入れる、というより思い出すことができる。

（この万能感。やはり気持ち良い）

　そんな持論を持つ日向は今、周囲のすべてを掌握していた。

　後方で果てている雑魚達。

　一般棟三階から覗いている女生徒に、特別棟四階から見下ろしている教員。

　正門近くで発進し始めている車。

　敷地外から響く虫の泣き声の密度に、屋上から食い入るように見つめている二人のトレーサー――

　この状態は疲れる。とても疲れる。

　だからこそ動物は短命なのだとさえ思う。

　目の前の獣もきっとそうなのだろう。

　日向は早速仕掛けた。

　逆走――新太とは反対方向に走る。

　新太も既に動き出している。素人目には同時にしか見えない反応速度だった。

（０．１秒の壁を破ったか。化け物だな）

　自分のことは棚に上げて、日向は対戦（ゲーム）を開始した。

「いつでもどうぞ」

　眼下の兄がそう言ったのを、沙弥香は特別棟側の屋上から聞いていた。

　隣には祐理もいて、二人並んで寝そべっている格好。

「楽しそう……」

「――？」

　沙弥香の呟きに、祐理が首を傾げる。

「あんなお兄ちゃんは見たことない。やっぱりあの時――」

　その食い入るような横顔には、祐理の入る余地など無さそうだった。

　彼女は数ヶ月前の――大阪パルクール練習会を思い出しているのだろうか。

　――天下のトレーサーが人払いしてまで新技の練習をしてたんだぞ。

　あの時、日向はそう弁明していたが、祐理は真実を知っている。

　あの時、日向と新太は真剣勝負を行った。そうする予定だと聞かされていた。

　勝負は日向が勝った。いや、新太が大敗を喫（きっ）したのだろう。

　だからこそ新太は天下一らしからぬ消沈を見せていたのだ。

　当時居合わせた沙弥香やリイサには信じられないだろうが、祐理にとっては珍しいことでもなかった。施設時代、新太がパルクール講師として来ていた時から、日向は彼を打ち負かすことがあったのだから。

「睨み合っているわね。心理戦かしら。さっぱりわからないわ」

　新太も日向も、時が止まったかのごとく微動だにしない。

　しかし確かな存在感がぴりぴりと漂っている。

　日向はまるで警戒する鹿だ。捕捉できる気がしない。

　新太はまるで威嚇する熊だ。振り切れる気がしない。

「わたしも――」

　あんな日向は見たことない、という言葉を飲み込む。

　素直に鑑賞できたら嬉しかったのに。

　純粋に勝負できたら楽しかったのに。

　あれは、ただの対戦（ゲーム）ではない。

　日向が勝てば、パンドラの箱には二度と辿り着けないだろう。

　新太が勝てば、パンドラの箱が開かれてしまうだろう。

　祐理は視線を日向の後方に向けた。

　佐久間琢磨。普段はハイスペックだの超人だのと呼ばれている彼が、見る影もなく消耗している。爽やかで、飛び抜けて端麗で、しかし底が見せず、貼り付けたような仮面を被っていたその顔が、落胆と諦観を抱えている。

「だよね。わたしもそんなのは望んでないもん……」

　屋上で日向を追い詰めた時の、琢磨のらしからぬ訴えを思い出す。

　祐理も感じていることだった。いや、覚悟していたことだった。

　どちらに転ぼうとも、もう――。

　日向との関係は戻ってこない。

　ならばせめて。

「勝って、新太さん。――わたしは、箱の中を見届けたい」

　動きがあったのは、それから数秒のことだった。

　コマ送りのように日向が動いていた。

　新太も追いかけていた。

　同じ人間とは思えない初速に、間もなく同次元の加速が乗せられる。

　二人の向かう先は校舎だった。

「壁登り（ウォールラン）！？　あの角度で！？」

　ウォールランは通常、正面から壁に向かっていく助走をする。

　しかし真上から見た角度は鋭角だった。あれではまともに壁を蹴れないだろう。

「ううん、一階の窓かもしれない」

　祐理は窓を飛び越えて（ヴォルトして）校内に入るのだと想像しながら、一瞬だけ視線を飛ばしてみる。空いている窓は無さそうに思えた。

「まさか突き破――」

「え――」

　グンッと。日向の走る軌道が曲がるのを見て、祐理と沙弥香は同時に言葉を失った。

　まるで線を引いているかのような鋭さと滑らかさ。

「あれだ……」

　イヤホンからの意味深な呟き。それが春子の声だと祐理はかろうじて認識したが、以後の理解を放棄する。

　目が離せなかった。

　続く新太も寸分違わないタイミングで曲がっていた。強烈な踏み込みの音が響く中、日向は既に外壁に迫っており――一歩目をぶちこむ。

　暴力的な打音とともに、ふわっと日向が浮いた。

　身体だけではない。次に踏み出す足がサッカーボールを蹴るかのように引かれており、それも叩き込まれた。

　壁を壊しかねない蹴りだ。環境は尊重すると豪語している日向らしくない。

　そんな日向の身体は、既に二階を超えている。

「何それ……」

　祐理が一度も見たことがない移動力（パフォーマンス）。

　その事実が何を意味するかは明白だった。

　日向は瞬発力にはさほど優れない――長年彼を見てきた祐理の、そんな認識が、一瞬で崩れ去った。

　日向は隠していたのだ。

　最も近しい自分にさえ、ただの一度も見られないように。

　その意味するところは祐理にはわからない。

　それでも一つだけは明らかで――

　目の前の光景は、どう考えても現代のパルクール実践者（モダントレーサー）の水準を超えていた。

　沙弥香は。

　琢磨は、誠司は、春子は。

　これが歴史的瞬間であると理解しているのだろうか。

　なるほどたしかに、そんな代物を人目に触れさせるわけにはいかない。

「はぁ！？」

　視界の隅に沙弥香の横顔が映った。あまりの驚きに顔を突き出したのだろう。

　危ないよ、と忠告することさえ放棄して、祐理は彼から視線を離さない。

　三階。

　計四歩を経て日向が到達した高さだった。

　その手は既に窓の桟（さん）を掴んでいる。窓は少しだけ開いていた。

　浮遊感の慣性を残す日向が、ヴォルトのように身体を窓に叩き込む。窓ガラスごと破ることを錯覚したが、置いた手を素早く動かしたらしい。窓は既に開かれている。

　思い出したかのように開閉音が響いてきた。

「お兄ちゃん！」

　発言が追いついていない。沙弥香がそう叫んだ頃には、新太も既に窓を飛び越えていた。

　日向と全く同じルートを、全く同じ動きで模倣（トレース）している。両者の差は秒も無い。

　窓越しに見える二人の残像は、間もなく見えなくなった。

「し、信じられない……まるで互角、じゃないの……」

　身を乗り出したまま放心する沙弥香を、祐理は引き戻した。

「お兄ちゃん、ガチだったわ。いえそれ以上の……あんなの、初めて見た……」

　祐理と目を合わさず、どころか焦点の合ってない眼差しのまま、沙弥香が口を動かす。

「アイツの動きと全く同じだった。あれがあの場の最適解――」

「……」

　一般的に逃走におけるルートや動きの選択（せんたくし）は星の数ほど存在する。

　追われる側（チェイシー）と追う側（チェイサー）とで一致することはまずない。

　まして今は競技――動き方をコントロールされた人工フィールド上での対戦でないのだ。

　選択肢はそれこそ無限と言えた。

「あんなの、どうしろって言うのよ……」

　祐理は独り言ちる沙弥香から視線を外し、対面――一般棟の校舎を眺めた。

　開いている窓は、日向と新太が突破した部分だけだった。

　そこが唯一の活路であることを、日向は見抜いていたのだ。

　瞬発力の化け物である新太を前に、普通に逃げても瞬殺されるだけだ。日向としては技術と空間認識で勝負できるよう、障害物を経由するルートを選び、通るしかない。

　たった一つの正解を、あれだけの間に見つけ出したのである。信じられない観察力だった。

　日向だけじゃない。

　新太もまた、日向がそのルートを選ぶことを見抜いていた。

　さすがは国内随一のトレーサーであり、世界レベルの競技プレイヤーだ。

「……タイムスリップみたい」

　まるで未来からやってきた未来人である、と。

　祐理はそんな思考停止をすることしかできなかった。