「はつ恋」

第38話 甘えてもいい？

　とうとう透くんも明日、高校を卒業する。その日をずっと待っていたような気もするし、卒業したら、どんなに約束していても離れてしまうんじゃないかと心が揺れる。

　小田くんからのLINEは通知をオフにして、気がついたときに断りの返信をした。それでも彼はこまめに誘ってきたし、わたしはこまめに断り続けた。

　卒業式の前日は予行練習になっているので、彼は今日は学校だ。帰りに寄ると言っていたので、そのうち現れるだろう。

　長い自由登校の間、会えなかった友だちもいるだろうし、帰りはいつもより遅くなるのかもしれない。

　お昼休みを終えてお店に戻る。と、なんだか騒がしい。棚の向こうで学生が話している。

「あー、信じらんない！ なんでお前だけ」

　ひょい、と顔を出すと透くんが友だちといた。どうしていいのかわからずに、小さく「初めまして」と言った。

「バドミントンの試合に来てくれてたんですよね？」

「あ、はい。応援に」

「オレ、こんなキレイな人見逃してた。つーか、コートにいたからなぁ」

　わたしは照れくさかったけれど、それより彼の言葉が面白くてくすくす笑ってしまった。

「コートからじゃ、応援席はほとんど見ないでしょう？ 集中してて」

「ですよ。なのに、こいつだけズルい！ いやいや応援に来てたのに」

　どきり、とする。

　あの日、わたしも透くんも半ばいやいや観戦に行った。それがきっかけでわたしたちは知り合ったんだ……。

「お陰で透くんと知り合うきっかけになったから、お礼を言わないと」

「ああ、なんかリア充感漂ってる」

「いい加減にしろよ、山口。凪、仕事中だから」

　わたしは苦笑した。確かにあまり騒いでいると、櫻井さんに怒られてしまう。

「ごめんね。透くん……」

「凪が終わるくらいに来るよ」

　自然に口元がほころぶ。あまり会ったらいけないような中で会っていたので、自由に会えることが素直にうれしい。

「凪、ごめん。山口、まけなかった」

「凪さんて言うんですよね？ 山口です、よろしくお願いします」

　わたしたちは３人で下のカフェに入った。

「凪、何がいい？」

「カフェラテで」

　透くんが席を立つと、「おい、待てよ」と言いながら山口くんも飲み物を買いに行ってしまった。

　わたしは教師ではなくなったけど、やはり今でも高校生はかわいい。……山口くんは明日、卒業するのだから「高校生」の括りに入れるのは失礼かもしれないけど。

「オレも凪さんみたいな彼女、欲しいなぁ。有り得ないでしょう、受験生の間に彼女作るとか」

　わたしはカップを抱えて曖昧に笑った。

「思い出した。Ｎ高の山口くん、決勝まで勝ち残ったのよね、シングル」

「あー、覚えててくれたんですね？ なんか照れる……。オレも思い出した！ 凪さん、もしかしてＫ高の引率の先生？」

　誤魔化すこともできたと思う。透くんもこっちを見た。

「うん、そう。Ｋ高の教師だったんだけど、あの年で辞めたの……」

「そっか。Ｋ高のバド部に友だちいるんだけど、若くてかわいい先生が辞めちゃったんだって聞きましたよ。凪さんのことだったんだー。うん、若くてかわいい」

　どんな顔をしていいのかわからず、とりあえず笑おうと思うんだけど笑顔になっていたか自信がない。

山口くんから見えないところでそっと、透くんがわたしの手を繋いでくれる。その手は「大丈夫だよ」と言ってくれていたけれど、私の心の中の大きな波をすべてしずめるには至らなかった。

「残念がっていましたよ」

　山口くんはにこにこ人の良い笑顔を見せた。

「透くん、送ってくれる？」

　山口くんが先に帰ってから、わたしたちは何も言わずコーヒーを飲んだ。

「うん、そのつもりだよ」

　自転車をふたりで引いて、わたしの家に行く。

「上がっていってくれる？ ……甘えてもいい？」

　彼が驚く顔は夕闇でよく見えなかった。けれど、彼は何も言わずうなずいてくれた。

　パタン、と後ろ手にドアを閉める。今日はわたしが彼を閉じ込めた。

　くつろいだ姿勢で彼が座った瞬間、彼の胸に飛び込む。そっと、やさしく背中を撫でられる。何も言わなくても伝わるものがあるようだった。

「ごめん、怖かったんじゃない？」

「平気、今は」

と小さく答える。

「上手に守ってあげられなくてごめん」

「大丈夫だよ、抱きしめてくれれば」

「凪……」

　耳をそっと噛まれる。体のどこかの鍵がひとつ外れる。彼はそのことに気がついて、わたしに特別なキスをする。鍵の外れた体で受け入れる。

わたしのどこに鍵があるのか彼はよく知っていて、ひとつひとつ丁寧に外していく。

　溺れてしまいそう……。

　我慢していても彼の背中に爪を立ててしまう。

「透くん……ごめん、お母さんが帰ってくると思う……」

「感じた？」

　ひとつ、うなずく。

「おいで」

　衣服をお互い調えて、また腕の中にまあるく納まる。さっきまでの肌の熱さがまだ残っていて、わたしを安心させる。

「初めて、凪との年の差を超えた気がした。守るよ、ずっと」

　彼の声が子守歌のように耳にやさしく響く。その声はわたしを安心させるのに十分だった。