例え私が──ても、

第53話

　廃工場の奥。

　少しだけ広さがある場所に。

　虚ろな目で項垂れる睡蓮（スイレン）、

　憤慨してモゾモゾと脱出しようとする天龍（テンリュウ）、

　奥歯をギリギリ噛み締めながら周囲の人間を睨め上げるタカ、

　ガムテープでぐるぐる巻きにされた3人が座らされていた。

　3人の側には、彼らが持ち込んだ荷物なども全て置かれている。

「これから貴方たちを未来へ送り返します」

　眞子（マコ）から受け取った時間跳躍の機械を握りしめて、李子（リコ）は3人を見下ろしていた。

　その周囲に、姉の眞子（マコ）、棚橋（タナハシ）四葉（ヨツハ）、津下（ツゲ）真輔（シンスケ）、加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）、胡桃（クルミ）京子（キョウコ）、そして刀義（トウギ）がズラリと立ち並び、李子（リコ）の行動を見守っていた。

　しかし──

　こんな時でも締まらないのは、中邑（ナカムラ）李子（リコ）であるが故か。

　時間跳躍の機械をこねくり回して、どう使うのかを悩んでいた。

　後ろから、ヨロヨロとした足取りで刀義（トウギ）が近づき、色々指南する。

　改めてまして、と李子（リコ）は鼻を大きく膨らませて、手にした機械を3人に見せつけた。

　しかし、3人とも李子（リコ）のことは見ていない。

　焦点が合わない睡蓮（スイレン）はもとより──

　天龍（テンリュウ）もタカも、とある人物を見つめて口の中だけで何かを呟いていた。

「未来の私によろしくね」

　李子（リコ）はそう告げて、機械を起動させ──

　ばずんっ

　くぐもった破裂音がしたかと思うと、李子（リコ）の斜め後ろに立っていた刀義（トウギ）の身体が横へと吹き飛んだ。

　予想だにしなかった音がして、全員が怯んで立ち竦（すく）む。

　李子（リコ）は、自分が機械を起動させ損ねたから変な音がしたのかと焦った。

　しかし、吹き飛んだ刀義（トウギ）の姿に気がついて、まさかと思って振り返る。

　刀義（トウギ）の横に立っていた少女──

　棚橋（タナハシ）四葉（ヨツハ）が、手の平大の黒いカプセルを弄びながら、無表情で吹き飛んだ刀義（トウギ）の事を見下げていた。

「威力弱いね。もっと盛大に弾け飛ぶかと思って期待してたのに」

　そう言いつつも、吹き飛ばされた刀義（トウギ）の脇腹は、大きく抉（えぐ）れて中身が見える状態になっていた。

　バランスを保てなくなった刀義（トウギ）はその場に膝をついた。

「四葉（ヨツハ）……？」

　幼馴染の言動の意味が分からず、李子（リコ）は冷めた顔をしている彼女に問いかける。

「あ、動かないでね。コイツの顔、吹き飛ばすよ？」

　四葉（ヨツハ）は、手にしたカプセルを刀義（トウギ）へと向ける素振りをして、李子（リコ）とそれ以外の人間を牽制した。

「全く……3人とも弱すぎ。最初に豪語してたアレはなんだったの？」

　心底侮蔑した顔を、四葉（ヨツハ）はふん縛られた3人へと向ける。

「何言ってんだ！　俺にトドメ刺したのはお前じゃねぇか！」

　激昂したのは天龍（テンリュウ）。

　そう、彼の油断はそのせいだった。

　味方がまさか自分にトドメを刺してくるとは思わなかったのだ。

「だって……あの状態だったらやるしかないじゃん。じゃないと私が疑われちゃうでしょ？」

　呆れて反論する四葉（ヨツハ）の言葉に、真輔（シンスケ）は心底驚いている。

　一緒に戦ったクラスメイトが、まさか──

　あまりの出来事に、李子（リコ）は完全に思考停止している。

　代わりに口を開いたのは胡桃（クルミ）京子（キョウコ）だった。

「よっちゃん……アンタまさか……」

「そう、私、こっち側なの」

　そう言って、親指で捕まえられている3人を指し示す。

「いつから……？」

「最初から。刀義（トウギ）さんがここに来るずっと前──一ヶ月前ぐらいかな？」

　四葉（ヨツハ）は指を顎に押し当てて、ワザとらしく考えるフリをする。

　その姿は、先程まで控えめで大人しく、丁寧な物腰の少女とは全く別物のように思えた。

「まさか洗脳──」

　真輔（シンスケ）が、自分がされた事を思い出して薄ら寒くなる。

　あれと同じ事を、四葉（ヨツハ）がされているのではないかと心配した。

「違うよ津下（ツゲ）くん。私は正気。何もされてないよ。むしろ、率先して私から協力してたの」

　優しげに微笑んでみせるその顔は、やはり今までの四葉（ヨツハ）と同じように見えた。

「じゃあ……ずっと……演技してたってこと……か？」

　加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）は、末恐ろしい物を見せられていた事に気が付いた。

　たった14歳の少女が、自分の本性と目的を隠してずっと一緒にいたのだ。

　大人でも見破れない演技をして。

「そう。先生ごめんね」

　四葉（ヨツハ）は弘至（ヒロシ）に小さく肩をすくめてみせた。

「そんなんどうでもいいだろ！　早くコレ解いてくれ！」

　骨折箇所が響いて痛みに悶えるタカが四葉（ヨツハ）に懇願する。

　しかし、四葉（ヨツハ）は渋い顔をした。

「どうしよっかなぁー……」

　その言葉に、タカの顔色が青ざめていく。

「お前まさかこのままに──」

「だって邪魔しそうなんだもん。ちょっとそこでそのまま見ててよ」

　そう言って喚くタカを無視し、四葉（ヨツハ）は立ち上がれない刀義（トウギ）の頬に、手にしたカプセルをヒタヒタと当てつけ、彼女は酷く残酷な笑みを浮かべて李子（リコ）の方へと問いかけた。

「ねぇ李子（リコ）、今どんな気分？」