例え私が──ても、

第27話

　夏の朝は早い。

　4時を過ぎた頃から空が薄く白み始めて深い紫の色が追いやられていく。

　小鳥がさえずり始め、締め切られたカーテンの隙間から柔らかな陽の光が漏れ始めた。

　そんな時分、突然カッと目を開いたのは刀義（トウギ）だった。

　腰から伸びるコンセントケーブルを引っこ抜き、服を整え急いで李子（リコ）の元へと駆け寄る。

　そのドスドスという衝撃のような足音に、周りで眠っていた人間たちも目を覚ました。

「マスター。起きてください」

　ヨダレを垂らしながら口を開けて眠る李子（リコ）の肩をユサユサ揺さぶる刀義（トウギ）。

「まだもうちょっと食べたい……」

　夢から覚醒し切れない李子（リコ）はムニャムニャ古典的な寝言を言う。

「夢の中でのお食事中失礼します。マスター。ご報告したい事が」

　無理やり李子（リコ）の肩を掴んで上半身を起こす刀義（トウギ）。

　グラングラン揺れる李子（リコ）の頭を刀義（トウギ）は片手で抑えつつ、だらしなくなった彼女の襟元を綺麗に整える。

「どうしたんだ……？」

　少し離れた所に眠っていた加狩（カガリ）弘至（ヒロシ）が、目をこすりながら刀義（トウギ）の側へと近寄ってきた。

「先生。工場内の電圧が急激に低下しました。何者かが工場内の電力を使用しています」

　変わらず落ち着いた渋い声ではあったが、心なしか緊迫した雰囲気を醸している。

「誰かが工場内の機械のスイッチ入れたんじゃないの？」

　起きたてとは思えぬしっかりとした口調で、四葉（ヨツハ）が伸びをしながら刀義（トウギ）の疑問に答える。

　しかし、それを否定したのは真輔（シンスケ）だった。

「こんな早くにONにする事はないよ」

　刀義（トウギ）の足音ですぐに目覚めた真輔（シンスケ）は、昨日この部屋に持ち込んだ自分の道具袋の中を整理しなから四葉（ヨツハ）に告げる。

　そう、いくら辺りが明るくなってきているとはいえ、夏の朝だ。工場を稼働させるには、時間的にはまだ早朝過ぎた。

「じゃあ気のせいじゃないの……？」

　ようやく覚醒してきた李子（リコ）が、若干面倒臭そうに呟く。

　ふぁぁと大きな欠伸（あくび）をして、まだ開ききらない目をこすっていた。

　埒があかないと気づいた刀義（トウギ）は、クルリと真輔（シンスケ）の方へと向き直る。

「真輔（シンスケ）様、この家には監視カメラなどはございますか？」

　素早い彼の動きにビクリとした真輔（シンスケ）だったが、言われて記憶を掘り起こす。

「え……？　あ、あるよ。工場の入り口に1台と、事務所内に1台、あと場内に2台……あ、母屋の入り口の方にも1台」

「クラウド型ですか？　クライアント型ですか？　ロックはかかっていらっしゃいますか？」

「……どうかな。多分ネット接続はしてないんじゃないかな……爺ちゃんがそういうの苦手だし。設置したのは父さんだけど……ロックはしてないかも。してても初期値のままなんじゃないかな。クラウドじゃないし……」

「この部屋にルーターはありますか？」

「テレビの横に……」

　それを聞いて、刀義（トウギ）はすぐさま立ち上がって部屋の隅にあるテレビの横に詰め寄る。

「無線型……」

　そこに気づいて刀義（トウギ）は立ち上がり、唖然とする他の人間たちに向き直った。

「この家の無線LANからホームネットワーク上へ誰かが侵入している可能性があります。直ちに移動する事をお勧めします。それに……」

　刀義（トウギ）は真輔（シンスケ）との距離を突然詰める。

　予想だにしていなかった為、あまりの近さに真輔（シンスケ）は仰け反った。

「真輔（シンスケ）様、貴方は今スマホをお持ちですか？」

　言われてポケットに入れていたスマホを取り出し、真輔（シンスケ）は違和感を覚えた。

「あつっ……」

　スマホが熱を持っている。

　刀義（トウギ）は真輔（シンスケ）の手からスマホを半ば奪い取って稼働させる。そして鋭い顔をした。

「カメラが起動しています。盗撮アプリが入れられておりますね」

　刀義（トウギ）はスマホを強制的にシャットダウンして真輔（シンスケ）に返した。

「どういう事？！　突然何？！　説明しなさいよ！」

　今まで、手鏡で身なりを整えていた眞子（マコ）が、突然意味不明に動き出した刀義（トウギ）にくってかかった。

「今は説明している時間はありません。我々は監視されています。このままここにいたら、胡桃（クルミ）様の家のようにご迷惑おかけする事態になりかねません。早く移動しましょう」

　その言葉を聞き、真輔（シンスケ）と弘至（ヒロシ）がビクリと肩を揺らした。

　真輔（シンスケ）の脳裏には、窓ガラスが割れて踏み荒らされた胡桃（クルミ）京子（キョウコ）の家の様子が蘇った。

　そして弘至（ヒロシ）には、なんの保証もない自分たちを信頼して部屋を貸してくれた真輔（シンスケ）の祖父の顔が浮かんだ。

　迷惑はかけられない。

　二人の男たちが足早に動き出す。

　弘至（ヒロシ）は充電中の鈴蘭（スズラン）を起こす。

　真輔（シンスケ）は周りを手早く片付け始めた。

「よく分かんないけど……とにかく行こう！」

　さっきまでボンヤリしていた李子（リコ）が、周りの緊迫した空気にやっと覚醒し、身なりを整えてすぐに部屋の出入り口の方へと向かった。

　それに続く四葉（ヨツハ）。

　眞子（マコ）も自分の鞄を引っ掴んで移動し始めた。

　鈴蘭（スズラン）も含めた全員が部屋を後にした後、最後に刀義（トウギ）が部屋を出て扉を閉めた。

　工場の二階──工場の天井は通常家屋より高い為、実質三階──から、外階段で足早に降りていく李子（リコ）と四葉（ヨツハ）。

　金属製のその階段を降りていた李子（リコ）の足が突然止まり、勢いがついていた四葉（ヨツハ）は李子（リコ）の背中にぶつかる。

「どうして──」

　急に立ち止まったの？

　そう聞こうとした四葉（ヨツハ）も、李子（リコ）が足を止めた理由がすぐ目に入った為、言葉を飲み込んだ。

　金属製階段の終了地点すぐそばに──

　グレーの袖なしパーカーのフードを目深に被り、ポケットに手を入れて仁王立ちする女──睡蓮（スイレン）が佇んでいた。

「あなたはっ……」

　李子（リコ）の言葉は続かなかった。

　彼女の脳裏に、先日睡蓮（スイレン）から純然な殺意を向けられた事がフラッシュバックした。

「さ。遊ぼうか」

　フードを下ろした彼女の顔は、その言葉の意味とは反して無表情であった。

　冷めた目で李子（リコ）を射抜いている。

　と、その時。

　ズシャァン！

　金属の塊がコンクリートにぶつかるような音がする。

　最後尾にいた刀義（トウギ）が、階段から飛び降りたのだ。

　着地したコンクリートは盛大にヒビ割れクレーターのようになる。

「脚部損傷率17.4%……即時稼働に問題なし」

　刀義（トウギ）が少しだけ足を軋ませながらゆらりと立ち上がる。

　そして、階段前に立つ睡蓮（スイレン）を真っ直ぐに見た。

　瞳孔が鋭く紅く光る。

「目標確認。排除します」

　短距離走のクラウチングスタートのような体勢でそのまま地面を蹴り、砲弾のような勢いで真っ直ぐに睡蓮（スイレン）へとタックルを仕掛けた。

　無表情のままの睡蓮（スイレン）。

　しかし、それに反してグローブやブーツから蒸気を立ち上らせて、刀義（トウギ）のぶちかましを回避した。

「廃棄寸前のスクラップがっ……」

　そう憎々しげに呟き、睡蓮（スイレン）は着地後すぐに地面を蹴って刀義（トウギ）へと立ち向かっていった。

「今のうちよ！」

　そう叫ぶ眞子（マコ）の声に、弾かれたように意識を取り戻す李子（リコ）。

　四葉（ヨツハ）に背中を押されるがままに、戦う2人の横を通り過ぎて道へと走り出た。

　先頭を走る李子（リコ）と四葉（ヨツハ）、続いて真輔（シンスケ）、そして弘至（ヒロシ）と鈴蘭（スズラン）。

　先ほど妹の背中を押した眞子（マコ）は、刀義（トウギ）と鈴蘭（スズラン）の戦いを見届けるかのようにその場に留まっていた。

　兎に角李子（リコ）は走った。

　自分の命が狙われている。

　その恐怖は尋常じゃないほど彼女を駆り立てる。

「李子（リコ）！　早い！　待ってっ……」

　だんだん引き離される四葉（ヨツハ）が、恐怖に焦る李子（リコ）の背中に声をかける。

　しかし、李子（リコ）の耳には届かなかった。

　李子（リコ）の足を止めたのは、四葉（ヨツハ）ではなかった。

「！！」

　走っていた李子（リコ）は、目の前から飛んできた小さな固まりの一撃をデコで受けてすっ転ぶ。

　勢いがつき過ぎていて、転んでも暫くゴロゴロと道を転がった。

「いったぁ……」

　全身に走る痛みとデコの痛みに蹲（うずくま）る李子（リコ）。

「李子（リコ）！」

　そこへ慌てた四葉（ヨツハ）と真輔（シンスケ）、少し遅れて弘至（ヒロシ）と鈴蘭（スズラン）が駆け寄った。

　弘至（ヒロシ）が李子（リコ）をなんとか立たせようと彼女の二の腕を取った時、各々は周囲を妙な音を立てながら飛ぶデカイ虫のような存在に気がついた。

　最初蝉かと思った弘至（ヒロシ）だったが、よく見ると独楽（こま）のように見えた。

　不自然に周囲を飛ぶその物体は6つ。

　暫くの間5人の周囲をグルグルと回ったかと思うと、何かに呼ばれたかのように一方向へと飛んで行った。

「……！」

　四葉（ヨツハ）が眉根を寄せる。

　その変な飛行物が飛んで行った先には、ヨレたシャツに痩せぎすの男──タカが立っていた。

　黒い手袋を両手に嵌め、オーケストラの指揮者のように両手を不自然にあげたその男は、下卑た笑いを顔に張り付かせて5人を見ていた。

「よォ。待ってたぜ。ま、こんなのに体当たりされたぐらいじゃ、別になんともないだろ」

　赤くなってきたデコを押さえつつ起き上がった李子（リコ）に、タカは一瞥して目を細める。

　李子（リコ）は、蝉でもぶち当たってきたのかと思ったが、どうやらタカの持つ何かだったようだと気がついた。

「さーてとォ。どう料理してやろうか……ん？」

　ヒビ割れてカサカサな唇を舌舐めずりしたタカは、ふと、その視線を鈴蘭（スズラン）に留めて眉根を寄せた。

「お前……」

　凝視されている当の鈴蘭（スズラン）は、キョトンとした顔でタカを見返していた。

　タカの疑問が確信に変わる前に、弘至（ヒロシ）が動く。

　立たせた李子（リコ）を真輔（シンスケ）に押し付けて背中を向けた。

「早く逃げるんだ！」

　弘至（ヒロシ）は腰を低く落として構える。

「鈴蘭（スズラン）！　子供たちを！」

　緊張感なくその場にただ淑やかに立つ鈴蘭（スズラン）に、弘至（ヒロシ）はそう叫んだ。

「逃すかよ！」

　頭の疑問を打ち消したタカは、右手を高く頭上に掲げる。

　すると、彼の周囲を回りながら飛んでいた独楽（こま）のうち3つが、彼の頭上高くまで飛び上がった。

「取り敢えず動けなくしてやるわ！」

　彼のその言葉と振り下ろされた右手の動きに応じて、飛び上がっていた3つの独楽（こま）が横に放物線を描いて李子（リコ）たちに迫る。

「わっ！！」

　李子（リコ）たちは頭を抱えてしゃがみこみ、飛んできた独楽（こま）を避ける。

　通り過ぎた独楽（こま）は空中で弧を描いて方向転換すると、さらに速度を上げて李子（リコ）たちに迫ってきた。

　四葉（ヨツハ）を突き飛ばしつつ一緒に転がる李子（リコ）。彼女が先程までいた空間を独楽（こま）が猛烈なスピードで通過した。

「……ッ！」

　弘至（ヒロシ）は独楽（こま）をはたき落とそうと上着を脱ぎ右手に構えた。

　再度空中で大きく弧を描き飛んでくる独楽（こま）を目で追いながら、上着を振りかぶる。

　バヂンっ

　弘至（ヒロシ）は背中に衝撃を受けて地面に手をついた。

　彼の背中に命中したソレは地面に落ちてバウンドし、再度空中へと戻っていく。

「3つだけじゃないぜー。気を付けなー」

　ニヤニヤし、楽しくて仕方ないといった口調のタカ。左手を弘至（ヒロシ）の方に突き出していた。

　しかもその隙に

「きゃぁ！」

　逃げ出そうとしていた李子（リコ）の、顔を庇った右腕に独楽（こま）が命中し、彼女を痛みで弾き飛ばした。

「中邑（ナカムラ）！」

　真輔（シンスケ）が転んだ李子（リコ）を抱きとめる。

　彼女の肩を支えつつ、再度空中へと戻って行く独楽（こま）を目で追いながら、真輔（シンスケ）は声を張り上げた。

「先生！　こういう時は操縦者を狙って！」

　その言葉に成る程と納得した弘至（ヒロシ）は、上着を投げ捨てタカへとダッシュする。

「そうはいくか！」

　タカは両手を自分の体の前でクロスさせる。

　すると、今まで李子（リコ）の周りを回っていた独楽（こま）たちが、タカの方へと戻ってきた。

　弘至（ヒロシ）の腕がタカに届く前に、独楽（こま）が弘至（ヒロシ）の背中に激突。

　弘至（ヒロシ）は痛みでバランスを崩し、タカの足元に転がった。

「今のうちに！」

　真輔（シンスケ）は李子（リコ）の二の腕を取って走り出す。

　四葉（ヨツハ）もその後を追った。

　しかし鈴蘭（スズラン）は、その3人をそのまま見送りその場に残る。

「チッ……」

　走り去る3人の背中を目で追いながら、タカは小さく舌打ちした。

　そして、足元に転がる弘至（ヒロシ）を、酷く嗜虐的な目で見下げる。

「邪魔なんだよオメェ」

　タカが一歩下がって両腕を広げると、その動きに応じて独楽（こま）が二手に分かれて大きく弧を描いた。

「まァ、殺しゃあしないよ。後が面倒だからな」

　顔を歪（いびつ）に引きつらせて笑うタカ。

　弘至（ヒロシ）に迫る独楽（こま）が、放電しているかのような音を立てて、立ち上がろうとする弘至（ヒロシ）に迫ってきていた。