第21話 招待
次の日、寝坊した俺は、リーシャばあちゃんに叩きおこされた。そのとき彼女は、「よくやった」という感じでウインクしてきた。
テーブルがある部屋に行くと、以前のように元気なニーニャがいた。ミーシャと世間話をして笑いあっている。
俺は心底ほっとして、遅い朝食を食べた。
◇
ニーニャと人探しに行く準備をしていると、扉がノックされた。ミーシャが戸口で対応している。彼らしからぬ丁寧な口調だ。
ミーシャがこちらに手招きする。俺が戸口のところまで行くと、きちんとした身なりの男女が外に立っていた。
男性は四十才くらいで口ヒゲをはやしている。女性は二十代で、メイド服と事務服が合わさったような格好をしていた。
「そのほうがマサムネか？」
俺は黙っていた。いくら相手の身分が高かろうが、自分の名前も告げず相手の名前を聞こうとする
黙っている俺にしびれをきらしたのか、男はやっと自分の素性を言った。
「ガルーダ男爵に執事として仕える、マッシュと申す。
先日は男爵のご息女ドラレス様を救ってくれたそうだな。
男爵が礼をなさりたいとおっしゃっられておる。
即刻同道せよ」
彼の肩ごしに馬車が見える。馬ではなくトナカイっぽい動物が引いてるが、ここは「馬車」としておこう。
俺は当然のように、黙って扉を閉めた。
それを見ていたミーシャが、呆れたような顔をする。
「いいのか、あれ？ 相手は貴族だぞ」
ミーシャが、太い親指を立て扉を指す。
「ああ、いいんだ」
扉が激しく叩かれる。俺は仕方なく扉を開いた。
「貴様、失礼であろう！
平民の分際で貴族からの招待を聞きもせぬとは！」
「やかましい！
こっちは他人様に間借りしている身なんだ。
ここで騒がれると困るんだよ。
ガルーダだかガンダーラだか知らないが、お前のような失礼なヤツとは二度と会わん」
あろうことか、男は腰に差していたワンドを引きぬこうとした。この木の棒が「
執事を名乗った男がワンドを振りかぶった瞬間、それが根元からぽきりと折れた。
俺が右手の親指で鉄の玉をはじき、ワンドにぶつけからだ。
古武術の指弾という技だ。
「な、なんだ！？」
「いいか、礼に来るなら本人が来い。
貴族なのに、その程度の礼儀も知らんのか？
というより、お前んとこ本当に貴族か？」
それを聞いた執事はまっ青になり、ブルブル震えていたが、やがてもう一人の女性を連れ、馬車で帰っていった。
メイドっぽい女性が、去り際にこちらを見てニッコリ笑ったのが印象に残った。
◇
ニーニャと人探しをしてから、日暮れにリーシャばあちゃんの家に帰ってくると、また、例の馬車が停まっていた。
俺たちが近づくと、例の執事が御者台から降りてきて、客車のドアを開ける。中から、やせぎすの背が高い男が降りてきた。
戦隊もののヒーローが変身した時のような、派手な青い服を着ている。
男は俺たちに近づいてきた。
「マサムネさんですかな？」
耳障りな、少し甲高い声で男が尋ねた。
「ああ、そうだが」
「ガルーダと言います。
今朝は、執事が失礼しました。
娘の事でお礼など差しあげたいので、どうか家にいらっしてください」
「そんなものいらない」
「そこをなんとか。
お嬢さんは、娘が帰ったときご一緒された方かな？」
ガルーダが、俺の後ろで様子を見ていたニーニャに話しかける。
「ええ、そうですが」
「あなたも、ぜひご一緒に」
「だから、礼はいらないと言ってるだろう」
「マサムネ、私、行きたいわ。
お願いしてもいいかしら？」
「ニーニャ？」
彼女は俺と目を合わせると、意味ありげに微笑む。
「分かりました。招待を受けましょう」
「では、明後日夕刻にお迎えにあがります」
「分かりました」
こうして俺とニーニャは、ガルーダ男爵からの招待を受けることになった。
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