第263話 表で話す
というか、杜がなにやら話したいことがあるようで、目配せをしてきたのだ。
「雨妹よ、あの静の身辺にはくれぐれも気を付けておけ」
表に出たところで、杜は屋内の静を気にしてひそめた声でそう言ってきた。
「お主には忠告の意味で言っておこう。
苑州の州城の連中と東国は、他州から兵士をかき集めては、その者たちを他国へ売っている疑いがある」
「……！ 人身売買というやつですか!?」
杜が唐突に告げた内容に、雨妹はぎょっと目を見開く。
「兵士には、平和のために身を捧げる思いで参戦した方もいたでしょうに、なんということを……」
悲し気な表情になる雨妹に、杜も頷く。
「人を攫って売り物にするのに、なんの良心の呵責もない連中よ。
中でもな、どうやら何家の人間は高値で売れるらしい。
だから当然、あの娘も売り物として扱われていたであろう」
そう話す杜によると、特に何家の血筋は混血の影響が上手いところ綺麗に出ているので、不可思議な魅力があるとかで人気なのだという。
――まあ、偉い家柄になると、それなりに見目の良い人が嫁なり婿なりになるものだろうし。
そうやって美形の血筋が脈々と続いたことで、そんな妙な輩に狙われる羽目になったということなのか。
それを考えると、皇族という、それこそ美形が寄って集ったであろう血筋を持つのに、これ以上なく平凡顔に生まれ付いた雨妹は、そういう意味では幸運なのかもしれない。
少なくとも、幼少の頃から容姿の面での危険を覚えたことはない。
そして、あの静もいずれ売られるはずだったのだろうが、弟の目を誤魔化すためか、奴隷商人が来るのが遅れたせいなのか、なんなのか。
ともあれ、売られずに残された静は、監視の目を盗んで脱走して都までやって来たということのようだ。
「供のダジャとやらの話によると、弟と別れた後のあの者は、かなり劣悪な環境に捨て置かれていたらしい。
おおかた『どうせ売るのだから、贅沢をさせるのはもったいない』というのと、あとは反抗心を折るためであろうな」
この杜の意見に、雨妹は「いやいや」と首を横に振る。
「売るんだから余計に健康に気を配って、見目好くしておくんじゃあないんですか？
綺麗な商品の方が、買う方はいいじゃあないですか」
雨妹は思わずそう突っ込んでしまう。
奴隷商売を語るなんてしたくないが、商売とはそういうものだ。
これに、杜が答えたところによると。
「命さえあればよいということだったのだろうよ。
それで十分なくらいに、何家の者の商品価値が高いということ。
だからあ奴ら双子しか、ろくな一族が残っておらなんだ」
――雑！ 商売の仕方が雑過ぎる！
雨妹は叫びたくなったのを、かろうじて喉元でこらえる。
そして、だから静はあんなに痩せていて、髪が短いのも劣悪な環境の中でなにかされたのだろう。
犯罪奴隷と誤魔化すために切られたとか、そういうことなのかもしれない。
「むうぅ、許せない！」
憤慨する雨妹であるが、しかし己になにができるわけでもない。
なのでとりあえず、苑州と東国方面を呪っておこうと思いつき、「うんうん」と唸って呪いの念を送ってみた。
――そんなことをしている連中は、みんな毛根が死滅してしまえばいいんだ！
髪を大事にするこの国の人間にとって、最も恐ろしい呪いであろう。
あちらの方向に両手をかざし、怖い顔をして睨む雨妹の横で、杜も同じ方向を睨みつつ呟く。
「そういう扱いを受けることを承知で、あの娘も州城へとすり寄ったのであろうな。
弟の方も、大公印を返すなどという判断を子どもがしたとは、なんと酷なことよ」
そういえば、
「あの、大公印を返すって、大変なことなんですか？」
雨妹が尋ねると、杜が深く頷く。
「そうだ、苑州は統治不能と認めて放棄するということだ。
これが受理されれば、苑州は何大公家の支配下ではなくなるということ。
速やかに州城を明け渡さねば、州城に籠る連中は反乱軍と見なされ討伐対象となる」
すなわち、既に大公印が皇帝の手に渡ってしまった現在、苑州は反逆者が占拠していると見なし、宮城側は堂々と進軍できる名目を手に入れたというわけだ。
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