第116話 明の反応
「旦那様は、夜にきちんと寝所で休んだのがよかったのか、今朝から顔色も機嫌もよろしゅうございましてね」
やがてある部屋に近付いたところで、酒臭さが鼻につきはじめた。
確かに中に
「酒狂いの臭いがしやがる。
聞いていたよりも酷ぇな、こりゃあ」
李将軍がそんなことを漏らす。
まずは、老女が一人中へ入って明へ話しかける。
「旦那様、昨夜に介抱してくださったお方が、またいらしておりますよ」
「なにぃ？
中から明のものであろう声が聞こえてきた。
立勇の名前が出たのは、昨夜は二人して名乗りはしなかったものの、雨妹が呼んだ名前を老女が覚えていたのだろう。
「生憎と、立勇じゃあねぇんだな」
そこへ、李将軍がズカズカと入っていく。
「将軍閣下……!? なぜここへ!?」
これには明がビックリ仰天というような声を出すが、生憎と雨妹の視界からは李将軍に隠されて明が見えない。
顔色が良いという話だがどんなものだろうかと、雨妹は李将軍の背中からひょこりと顔だけ出す。
寝台の上にいる明は、ぐしゃぐしゃな寝具の上にだらけた格好で座っていて、ただポカンとした顔で李将軍を見ていた。
確かに、昨日よりもマシな顔色である。
――やっぱり睡眠は大事だね。
雨妹が頷いたその瞬間、明と目がバチッと合う。
「な、な……!?」
すると明は目を見開き、良かった顔色が急激に白くなる。
この変化に何事かと雨妹が驚いていると。
「まさか、
そう叫んだかと思ったら、「ヒィッ！」という短い悲鳴と共に、身体を小さく丸めてしまう。
「え、と？」
「すまねぇ、勘弁してくれぇ！」
雨妹がこの謎の行動に首を捻るのに、明はただただそう叫ぶばかり。
その反応は、まるで幽霊にでも出くわしたかのようだ。
「なんだなんだ？ なんの話だ？」
これには李将軍も驚いて尋ねてくるが、こちらとてさっぱりわからないため、雨妹は首を横に振るしかできない。
「旦那様、どうなされたのですか!?」
老女が身体を揺すって尋ねるのに、明は「すまない、すまない」と涙交じりに繰り返すばかり。
しばらく様子を見守っていた李将軍が、やがて大きく息を吐いた。
「……どうも、これ以上は話になんねぇみてぇだな。
今は引き返すか」
「ですかね」
雨妹もこうも怯えられては、話ができなそうだと納得する。
「おい明、しばらく酒は飲むんじゃねぇぞ！
見張らせるからな！」
李将軍が怯える明にそう叫ぶと、その場から退出した。
「わざわざご足労いただいたのに、申し訳ございません」
追いかけてきた老女が深々と頭を下げる。
「いいってことよ、また出直すわ」
「また参ります」
ヒラヒラと手をふる李将軍の横で雨妹は笑顔を見せて、屋敷を後にした。
それからしばらく、二人無言で歩いていたのだが、角を曲がって屋敷が見えなくなってから、李将軍が立ち止まって振り返る。
「明のあの様子を知れば、さぞ陛下も悲しまれようなぁ」
李将軍が惜しむようにそう言った。
「皇帝陛下が、ですか？」
まさかの名前が出て来て雨妹がギョッとするのに、李将軍が顎を撫でながら話す。
「あの明はな、かつては皇帝陛下お気に入りの御付きだったんだよ」
聞いた内容に、雨妹は眼を瞬かせる。
「それって、太子付きの立勇様みたいなものですかね？」
「まあ、そんな感じだ」
雨妹の確認に、李将軍が頷く。
将軍の覚え目出度いとは立勇から聞いていたが、まさか皇帝からも目をかけられていたとは驚きだ。
「陛下はよほど信頼していたのか、お忍びにも明を付き添わせていたもんだ」
「それは……、えらく信頼されていたんですね」
雨妹は李将軍にそう応じながら、以前に太子から聞いた「お気に入りを連れてのお忍び外出」の話を思い出す。
そしてもう一点、気になるのは。
先程の明の叫んだ「慧」とは、雨妹の母――すなわちかつての張美人の名前なのである。
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