幻想の けもの

第57話 vsセルリアン -絆-

『ハァ？何そレ？』

その言葉に首を傾げる。頭がおかしい奴を見るような表情をしている

『散々待たせておいて、答えがそレ？』

「なんだ？他のがいいのか？じゃあ…」

頭を掻いて、彼は言う

「通りすがりのフレンズだ。忘れていいよ」

いつか言った自己紹介。真面目なのかふざけているのかは彼にしか分からない。ただ、ヘルをイラつかせるには充分だった

『あーそうかイ。だッたラ…』

目付きが鋭くなる。改めて標的を見据え…

『忘れてやるからさッさと消えロ！』

羽を飛ばす。動きを止めようとするが彼は空へ逃げる。だがそれは想定内。宙を蹴り、逃げた彼に向かう。右腕に刃を造り突撃する

それに対抗し右手に剣を造る。最初と変わらない武器。変わらない姿。そこから生まれる、変わらない衝突

変わったのは、彼等の表情

『その顔…気に入らないンだよ！』

状況は良いとは言えない。お互いのサンドスター量を比べるとしたら、コウに残っているサンドスターはヘルよりも少ない。だというのに、彼の表情は余裕すら感じられた

「散々煽られたんだぞ？一周回って吹っ切れたわ。お前もどうだ？悟り開こうぜ悟り」

『ザッケンナアアアアアア！！！』

空中での衝突は続く。攻撃が大振りになっているヘルと、ヒット＆アウェイで対抗するコウ。一撃で仕留めるか、堅実に削っていくかどうかの戦いだ

『バカの一つ覚えみたいな攻撃だネ！他に何も無いのかなァ！？出来ないのかなァ！？』

攻撃が当たらないにも関わらず、戦法を変えず意地を張るヘル。どうにか自分のペースに持ち込もうと得意の挑発をするが…

「変えてほしいの？しょうがない、我儘を聞いてあげよう。特別だぞ」ｷﾗｯ☆

逆に挑発され、激昂し更に攻撃が雑になる。体を大きく振り回し、どうにかして仕留めようと躍起になる。だがそれでどうにかなるわけがない。今の彼はとても冷静だった

即座に回復されるが、それはサンドスター・ロウの消費が速い。それも彼の狙いだった。持久戦に持ち込まれれば勝てなくなるのは変わってはいない。挑発が効いている間に少しでも多く減らしていく

「んじゃ、リクエストにお答えしますか！」

彼が左手を振りかぶりヘルに叩きつける。その手に造られた物は、ヘルによって予想外な物

『ッ…！？魔鎚（ミョルニル）…だッテ！？』

ヨルが造った魔鎚を模したものだったが、何回か叩くと砕けてしまった

「げっ、もう？なら次！」

次に造った物は細長い何か。ヘルの腕に巻き付け縛り上げるが切れてしまった

『今度は魔法の紐（グレイプニール）…！？さッきかラ…！』

威力も耐久も彼女達が造った物より数段劣る代物。だが隙を作るには十分。勝利を掴むために、確実に詰めていく

─

「…一体、何があったのかしら…？」

「さあな。だが、吹っ切れたようだ」

「こっちも大方片付けたぞ」

「では、石板を…」

ﾎﾟﾃﾎﾟﾃﾎﾟﾃ…

「あら？あなたもここに来たのね」

「…ん？通信モードになってるぞ」

「…オイナリ、彼の元へ連れていけ」

「えっ？」

「力になりたい。そう言っている気がする」

「残りは我等がやる。貴様は見届けろ」

「いざとなったら結界使いなさいよ」

「…分かりました。お願いしますね」

─

衝突から数分。一方的に攻撃をされ続けられた為か、ヘルは漸く落ち着きを取り戻す。小振りながらも力強く振るわれた剣はお互いを弾き、地面に刺さり砕けた

それを見届けたコウと、敵しか見ていないヘル。目線が外れた瞬間に右拳を振るう

ｶﾞｼｯ!

読んでいたとばかりに受け止め、彼も右拳を放つ。だがそれは読まれていたのか、直ぐ様受け止められる

「やっぱり長くは続かねぇか」

『危ない危なイ。まさかこンな戦法も出来るなンてネ。誉めてあげるヨ』

「別にいらねぇよそんな言葉」

『素直に受け取ッとけばいいのニ。まァいいヤ。ならサ…』

ビキビキッ！と何かが造られる音がする。それは先端がナイフの様に鋭い尻尾だった

『このプレゼントをあげるヨ！』

心臓を貫く勢いで迫る尻尾。手はガッチリ捕まれていて離れることは不可能。彼に防ぐ手段はない

だが、それは今までの彼だった場合だ

「ヨル姉さん！頼んだ！」

(漸く出番か。待ちくたびれたぞ！)

彼が叫ぶと、彼の体から何かが飛び出してくる。それはフードと、身体全体に巻き付いても余るほどの長い蛇の尻尾。そして、彼の左眼は翠に輝いている

『それは…ッ！さッきノ…！』

「気づいたか？まぁ気づいた所でどうにもならないけどな！」

尻尾を巧みに操り、向かってくる死を締め上げ砕く。その力強さと精密性は、まさしくヨルのもの

『じャあ次はこれダ！』

うなじから触手が生まれる。ノコギリのような歯がついたそれは彼の首へ噛みつこうとする。その歯で噛み千切るために

「リル姉さん！お願い！」

(はいはーい！任せて！)

彼が再び叫ぶと、狼の耳が現れ、爪と牙が一層鋭くなり、右眼は碧く輝く

腕を引き寄せ、ヘルの体勢を変えることで触手を回避し、触手の付け根である首に噛みつく。自分の首に噛みつかれる前に噛み砕く。その顎の力は、紛れもないリルのもの

なんとか距離を取るヘル。今まで見てきた戦法とは全くの別物。警戒せざるを得なかった

『なンなンだよさッきかラ…！なンなンだよその力！？その姿ハ！？』

先程までのリルとヨルは、コウの体を借り、入れ代わりながら戦っていた。そしてまたコウに主導権が戻った

だが今の彼の姿は、入れ替わることなく、三人の力が同時に出ている状態だった

その姿を見つめるヘルは初めての感情を持つ

「俺が怖いのか？」

『…ハ？』

「怖いんだろ、俺が。正体が分からない俺が。理解できない力を振るう俺が。追い詰められているこの状況が」

恐怖。セルリアンにあるはずのない感情の中でも、特に認めたくないもの。事実として、ヘルの手は微かに震えていた

『…バカにするのも大概にしロ…！誰がお前なンカ…！』

「なら、なんで距離を取った？さっきまでの余裕面は何処にいった？そのまま戦えばよかったじゃないか」

『……』

図星をつかれる。が、深呼吸をして元に戻す。もう何があっても動じない。そんな心を再現しようとする

『いいよ、キミを倒すことで証明すル。この気持ちが恐怖ではないことヲ！ボクに怖いものなンてないンダ！』

「受けて立つ！勝つのは俺達だ！」

幾度となく繰り広げられる攻防。交わす言葉はなく、只只相手を倒す事だけを考える時間が過ぎていく。サンドスターによる攻撃、防御の強化。回復と再生の繰り返し。鎖、鎚、剣、紐の武器の顕現。触手、尻尾、刃、羽の再現。その衝突

殴り殴られ。切られ切りつけ。飛び続けることが難しいのか空から落ちる。だが倒れているわけにはいかない。二つの影はヨロヨロと起き上がり、二本の足で立ち、目の前の敵から視線を逸らさない

「そろそろ…限界…なんじゃねぇか…？」

『それハ…キミも…じャないのかイ…？』

お互いに残りのサンドスターはあと僅か。しかし、辛そうなコウとは対照的に、ヘルは余裕そうな表情を作る

『だけど残念だッたネ。キミの輝きのお陰で、ここに集まッてきているンダ』

空を仰ぐように話すそいつに、彼は焦りの表情を浮かべる。この状況でそれが実現されればもう勝ち目はない

『さァ来いボクのご飯（黒セルリアン）！』

勝った。そう確信したが──

『…あレ？』

──他のセルリアンが、来ることはなかった

『何故ダ…？確かに、さッきまでいたはずなのニ…！？…まさか…まさか、まさカ！』

「今あなたが考えている通りですよ」

振り向くと、そこにいたのはオイナリ。辛そうな顔だが、しっかりと前を見据えている

「ここに来ているセルリアンは、あの三人が片っ端から倒しています」

『だ、だガ！それが何時までもつのかナ！？パーク中のセルリアンを集めることだッテ…！』

ｼﾞｼﾞｼﾞｼﾞ…ｼﾞｼﾞ…ｼﾞｼﾞｼﾞ…

『ホントに多いな、準備しといて正解だ』

『でもこれオーダーきついですよぉ…』

『あの人はもっと厳しい場所にいるんですよ？気合い入れなさい！』

『…ア？』

ｼﾞｼﾞｼﾞ…

『アードウルフさん、大丈夫？』

『大丈夫です！バリーさんもいますし！』

『これも修行の一環だ。さぁ遠慮なくいくぞ！』

『ハ…？』

ｼﾞｼﾞｼﾞｼﾞ…

『最近倒したばかりなのにもうこんなに』

『ルターさん、これも普通への試練ですよ』

『そうやな、普通への…ってなんでやねん！』

『普通ってなんやろなぁ…』

『なン…！？』

ぽてぽてぽて…とオイナリの足元から小さな何かが顔を出す。その眼は緑色に光っている

ラッキービーストが、他の場所にいる者と通信をしていた。そこから流れるのはフレンズ達の状況。皆がセルリアンと戦い、倒している様子が音声で流れていた

各地方の状況が代る代る流れる。同じなのは、全員がセルリアンを倒しているということ

『なンデ…！？あンな奴等に、ボクの力を込めた子達が負けるはズ…！？』

「…お前は群れの、皆の強さを甘く見すぎていた。弱いと思い込んでいた結果だ！」

フレンズへの特化能力を持ち、知能の高いヘルは、それ故にフレンズを見下していた。あまりに予想外だったのか、嘗てないほどの動揺を見せる

「勝った気になって、油断して足元を掬われる。お前は何も成長していない。幼い俺に、隙間送りにされたあの日から何も！」

『ッ…！』

ヘルが思い出したのは、幻想異変の最後。目線の先にいる、嘗ての彼にしてやられた屈辱の日。忘れるはずがない。彼さえいなければこうはなっていないのだから

『ふざけるナ…』

ワナワナと震えながら呟く

『ふざけるナ！こンな所デ！こンな形デ！このまマ！終わッてたまるかアアアアアア！』

心の底から出た本音。取り繕うことのない本当の想い。それにヘルのサンドスター・ロウが反応したのか、どす黒い輝きを放ち、それは空へ向かう

ビキビキと空にヒビが入り、そこに生まれたのは、異世界へ繋がる次元の裂け目

「なっ…何故、このタイミングで…！？」

突如現れたそれに全員が困惑する。だが、そこから直ぐに切り返す者が一人

『アハッ…、アハハハハハハ！遂ニ！ボクは向こう側への境界をも操れるようになッたンダ！』

今までにない、嬉しそうな顔ではしゃぐヘルは、その勢いのままその隙間へフラフラと向かう

「逃がしてたまるかよ……っ！？」ｶﾞｸﾝｯ…

体の痛みと、度重なる野生解放による疲労。無理を重ね、すでに限界を何度も超えた為、体が思うように動かない

「くそっ…動けよ、このポンコツが…！」

『ハハハ！本当にキミは呪われているヨ！何度もボクを倒すチャンスを逃しているンだからサ！』

ヤタガラスが飛ぼうとするが、周りのセルリアンに邪魔をされ上手く動けない。他の三人も光弾を放つが、セルリアンに阻まれ到達しない

『バイバ～イ！またいつか会おうネ！哀れな獣どモ♪』

ヘルが隙間に飛び込もうとした時

ﾋｭﾜｧﾝ…

『えッ？』

小さな隙間が現れ

ｷﾞｬﾘｷﾞｬﾘｷﾞｬﾘｷﾞｬﾘ…ｷﾞｼｯ!

鎖が、隙間を閉鎖する

『な…なン…だよこレ…！？』

「あれは…まさか…」

空間にできた５つの隙間。そこから出る鎖。進入禁止と言わんばかりに入口に固定される

それは彼がよく知り、憧れたもの

(…あぁ、そうか。そういうことか…)

次元の隙間から手が振られている。そこからチラッと見えるのは、飽きるほど見た洋服の袖

そして、それが意味するのは

(トドメは、自分でしろってことか)

拘束を解く気配はないが、攻撃する気配もない。彼がその意図を読み取るには十分な行動

『まさか…この隙間が繋ぐ世界ハ…！』

「━━その通り。私達の世界よ」

その場にいる全員が懐かしいと感じる、十年以上変わらない、胡散臭い声

『これはフレンズとセルリアンの戦いダ！部外者は引ッ込んでロ！』

「━━お前の力の源は私の力。それにコウは私の弟子。この子の執事。そして、私は彼女達に借りがある。部外者ではないわ」

怒りの言葉もさらっと受け流される

「━━でもそうね、お前を倒すのは私じゃない。サポートはしてあげるけどね」

それを聞き、コウに目を向けると、残りのサンドスターで武器を造っている。剣ではなく必殺の槍。一番の大技

それを見たヘルは再び焦りを見せる。鎖を壊そうとするが力が足りない。トドメを刺そうにも時間が足りない。その間にも、彼は武器に力を込めている

「これで──」

『お前のせいで娘は死んだ！娘を返せ！』

「──っ！？」

それは、クラスメイトの親からの言葉

『あの娘（こ）が死んだ責任どーやってとんだよ！この人殺し！』

友達だと思っていた人から

『息子？出鱈目を言うな！お前は誰だ！？』

義父から

『貴方なんか助けるんじゃなかった。もういらないわ』

お嬢様から

『お前はもう用済だ。何処に行こうが構わん』

先生が否定しなかった、あの世界での最後の言葉

そして

『あんたなんか産まなきゃよかった！生まれなければよかった！あんたさえいなければ私は幸せだった！』

母親からの、最後（別れ）の言葉

ヘルが彼の記憶から読み取った、忘れたい物。ヘルの最後の抵抗

吹っ切れたなんてただの強がり

聞き流すことなど出来ず、力が抜けていく

過去に何度も嫌なことがあった。その度に恨み言を言われ、一人になって、また出会って、また一人になって

生きていていいのかと思った。存在していいのかと思った。消えてしまいたいと思った

過去が甦る。頭に響くそれは、消えることのない──

「コウ、これを言うの忘れてた」

「……？」

「「誕生日、おめでとう。生きていてくれて、ありがとう」」

「──。」

ｼﾞｼﾞｼﾞｼﾞｼﾞｼﾞｼﾞｼﾞ…

『アリツさん！先生！大丈夫ですか！？』

『問題ないよ。それよりアリツさん、それは本当かい？』

『はい。だから私も守ります。コウさんが帰ってくるこの場所を』

彼は言った。また来ると

『二人ともいける？』

『こんなもの余裕よ』

『コウがスカイレースを復活させてくれるのよ？ここでやられるわけにはいかないわ！』

彼は言った。協力すると

『会場にまでいるのかよ！』

『マーゲイ大丈夫～？』

『まだまだいけますよ！』

『無理はしないでね。ライブ前に怪我なんてしたら大変なんだから』

『そうだな。コウに、私達の最高のライブを見せるんだからな！』

彼は言った。楽しみにしていると

『全くここにまでくるとは…。面倒な奴等なのです』

『終わったらコウに料理を作らせるのです。でなければ割に合わないのです』

『帰ってきたら大変だな、少年。まぁ頑張りな～よ～』

彼は言った。お礼をすると

『ジェーンは平気か？』

『平気です。無理はしませんけどね』

『そうだよね～。また会った時に心配かけたくないもんね～』

『へっ！？た、確かに、そうですけど…』

─

『にしても多いな。厄介なものだ』

『あら、珍しく弱気ね蛇の王。ここでやられていいの？』

『フッ…愚問だな』

『そうよね～。彼にまた会いたいもんね？』

『むっ…ま、まぁ、それもそうだが…』

─

『「おかえり」って、言いたいですから』

『「おかえり」と、言ってやらないとな』

いくつもの出会いがあった。助けて、助けられて。楽しい思い出を沢山作り、貰った

この世界には、もう居場所は出来ていた

彼はもう、一人ではなかった

頭に響くそれは、もう消えていた

彼の手の槍に力がこもる。紅く、碧く、翠に輝き、混ざり合い、白く光る

「──姉さん」

「なぁに？」

「なんだ？」

「──ありがとう」

三人の力を、皆の想いをのせた槍が放たれる

ヘルを貫き、次元の隙間を消し飛ばす

今ここに、戦いの幕は下ろされた