ユメわわわわ

第12話 これぞ連携サッカー

あれから十日が過ぎたが、いつもの日々が続く。スターはどうなった？ まだ世界は動いている。アローは僕達に、試合を申し込んできたんだよな。しかも、テレビ中継付きでな。

ナゴムは、それをあっさり受けた。チームアローを倒してこそ最強ということだろう。連携無視のアローが気に食わないか。僕はどうでもいい。

アロー戦までおよそ一ヶ月になっている。勝てるわけはないぞ。それと、ユキに聞きたいことがあるな。僕はフィールドへと向かう。練習用のフィールドだ。そこには、チームメイトだけでなく、チームサトルとチームワードもいた。何故だろう？

それよりも、僕はユキに用がある。僕はユキに向かっていう。

「ユキ、どうなっているんだ？ チームスターが負けたのに、この世界は何故正常に動いている。いるんだ？」

ユキは僕の問いに、言ってなかったっけ、みたいな感じで答える。

「チームアローは、チームスターの第一形態を倒しただけだよ。修復には時間がかかるみたい。アローがいくら強くても、第二形態を倒すのは厳しいだろうね」

「はあ？ 第二形態も、ということは、まだ上があるのか？」

「第三形態が本当の最後だよ。わたしも見たことがないほどのものよ」

僕が困惑する中、ユキはとんでもないことを言った。

待てよ、ということは……。

「アローは僕達より遥かに強い。アローにスターを倒して貰うしかないんじゃないか？」

「そうね。わたしもそれは考えたことよ。第二形態はまだしも、それより上はアローでさえ連携が必要だわ。しかし、アローみたいなぼっちが、連携に目覚めると思う？ それは奇跡だよ。それに、今からアローが連携を身に付けたのでは遅すぎる」

もう、どうしたらいいか解らないな。ユキがそう言うなら、僕達がやるしかないかなあ。僕の体の傷達が暴れだす。やれってことかよ？ 僕の傷はループを望まない。僕の未来を望んでいる。無念達を払うことを……。何も出来ないことも。僕が背負うなんて本当は嫌なんだ。でも、僕は後悔したくない。

どの選択がそうなのか、考える必要があるんだ。

「アローには託したくはない……」

サトルとワードがほとんど同時に言う。

「残念だが、俺達よりアローは強い。しかも、アローはナゴムを指名した。ホシが楽しそうにプレーしているのが、気に食わないのだろう」

と、サトルが唇をかみながら言う。

サトルでも確かにアローは厳しい。それは、チームワードもチームナゴムも同じこと。

「最強の連携以上のものが、ナゴムに潜んでいることは、ユキやヒカリから聞いている。心は近づくが体は離れていく……。おそらくそれは二人だからだ」

と、ワードが叫ぶ、しかし、ユキは顔をしかめたままだ。

ワードの理論は、的はずれということなのか？ というか、ワードの理論も僕には理解出来ない。

「オレもワードの意見が完全に間違っているとは思わない。それよりも重要なのは、林じゃないのか？」

と、サトルが言う。

同じようにみんなが、それぞれ意見を出す。チームサトルとチームワードが集まっている理由はそれか。悔しいんだよな、アローみたいなのが出てくることが……。届かないことがな。

だから僕達に託した。

「理論的に完成形は、ホシとナゴムの二人しか関係ないよ。何故なら、心が急激に近づいているのは、その二人だから……。もし他の選手の心が近づいたら、体はもっと酷いことになるよ。壊れてしまう」

「ウーム、どうなんだ？」

ユキの言い分に、サトルもワードもこれ以上アイデアが出ないようだ。

エントツが分析結果を言う。

「ホシとナゴムの連携値を百とすると、ホシと青山は三十、ナゴムと青山は五十、ホシとユキは九十といったところか……」

「えっ？ わたし、ナゴムに負けているの？

そんなことないよ！ 」

と、ユキが文句を言う。

しかし、エントツのその分析は何を意味するのだ？ 数字も大体の予想だろうな。

「もしこれらが全て百を超える力が、ナゴムに眠っているとしたら？ まず可能でも、体を壊す」

「そうだよ。ここが問題なの。でも、発動するのは難しくないと思う」

サトルとユキがいろいろと話し合うが、結局答えは出なかった。

基本テクニックとランニングの練習を中心に、僕達チームナゴムはやってきた。とにかく、チームアローに勝てないようなら、真のチームスターに勝つどころではないということだ。ハードルが高すぎだよ。僕達は、楽しくプレーするだけでは満足出来なくなったんだよな。

そして、試合当日になる。

「足を引っ張るな。オレが一人いれば楽勝だ」

「くっ、こんなガキに俺達が指図されようとは……」

アローはチームメイトに対して、こんな態度を取っている。しかし、僕は知っているんだ、これがアローの本当の姿ではないことを。

ナゴムが気合いを入れる。

「勝つ！ 最強チームのためだ」

「それなりにやるさ」

と青山と赤山。しかし、その目は燃えている。林はいつも通りかな。ユキも気合いが入っているな。

僕は何がしたいのだろう？ 最強のシュートを打つことだ。仲間達と共にだよ。それが僕のユメ。アローがそれを阻むなら退けるぞ。僕はそれ以外考えるな。

もうすぐ、五十分間の試合が始まる！行こう。そして笛が鳴る。青山から赤山へボールは向かう。しかし、それさえもアローは止めた。嘘だろ。この二人のパス能力と連携を考えると、普通は無理だろう。アローの恐ろしさを改めて知ることになった。

ミドルシュートを打たせるな。ユキが抜かれた。僕もだ。ナゴムまでやられたか。そのアローのシュートは、余裕でゴールへ入っていく。ゼロ対一。いきなりかよ。

どうするんだ。勝てる相手ではなかったんだ。

「諦めんな、クソヤロー」

と青山が僕に声をかける。その言葉に僕は救われた。しかし、アローの勢いは止まらない。林じゃ無理だ。他のキーパーでも無理だろうな。ゼロ対二。

強力過ぎるぞ、アローのシュート。その時だった。僕と青山が光って見える。アローのボールを僕は何故か奪えたんだ。

「何っ！ あり得ない」

とアロー。僕と青山が近づいている。

チームアローは、アロー以外の選手はそれほどでもない。今度は僕と赤山が連携する。連携が高まる。パスでボールは赤山に。そこからナゴムへ。チャンスとみたナゴムは、シュートを打つ。決まれー！ しかし、何時の間にかアローがゴール前へ戻っていた、ブロック、そしてトラップされる。

やはりボールはアローに集まる。まだ試合開始後六分だ。ミドルシュートがまたゴールネットを揺らす。何だ？ 林の目付きが変わる。

「好き放題やりやがって……」

と林は悔しそうだ。ゼロ対三の現実はそれでも変わらない、何故か僕達のスタミナが、いつもより早く減っている気がする。何故だ？ しかもこの試合は、いつもより長い五十分だ。本当ならヤバイぞ。

また、アローボールかよ。アローは得意のミドルシュートをまた放つ。しかし、何と林がこれを止めた！ 奇跡だ。いや、アローほどのシュートが林に奇跡で止められる訳がない。何か、からくりがあるんだ。

とにかく林はよくやった。

「そんなはずはない。おかしい。オレが最強だ！」

とアロー。しかし、それから四連続でアローのシュートは林に阻まれる。

「オレは何度もゴールを許してきたんだ。ここは踏ん張る！」

と、林は気合いがのっている。

そうか、ここはゲームの世界。林は、ゴールを決められたことに最も責任を持つ者。『意地』という名のスキルが今、林を覚醒させた……。

「まだ三点差あるんだ！ 焦ることはない」

と、気合いを入れ直すアロー。

気をつけろよ、林。

「連携サッカーをなめるなー」

ナゴムが哮る。ユキの動きもいい。みんなが輝いて見える。ナゴムが言う通りだぜ、子猫ちゃん。

連サカは、一人でやるもんじゃない。本来、ぼっちがやるゲームじゃないんだよ。僕はナゴムと更に近づいた。ナゴムの表情が変わる。ナゴムもそう感じたようだ。連携を繰返し、僕は得意のドリブルでアローを抜き去る。

後は楽勝だ。一人ずつ丁寧に抜いていく。残るはキーパーだけだ。決まれ、ヘルシュート！ いったー。アローも間に合わない。一対三だ。僕らはまだ諦めない。いけるかもな。残り三十五分以上あるんだぜ。

その時、僕とナゴムは急に倒れる。何が起こった？

「ホシー、ナゴム、大丈夫か？」

とみんなが心配してくれる。やれるさ。

僕とナゴムは何とか起き上がることが出来た。しかし、僕の体力を相当奪われた。ナゴムの動きも悪い。ということは、ナゴムも僕と同じ状態か。これが、体と体が反発しているということなのか。

しかし、この試合は落とせない、僕のユメを叶えるために……。傷達のためではない。

「発動している。でもこれは完成形じゃないよ。わたしに出来ることを探すんだ。やれるよ、ユキ！」

ユキは自分に言い聞かせる。

林はアローのシュートをとにかく止める。キーパーの仕事が多いということは、点が入らなくても押し負けているということ。

「みんな！ 俺は最強のチームに想いを、そしてわがままを捧げる！」

「俺もだよ」

青山と赤山兄弟がナゴムに願いと活を捧げた。

林は言う。

「俺は覚悟を捧げる」

「ナゴムにホシは渡さないよ！」

と、ユキが少しずれたことを言う。

「僕は最強のシュートでこのチームを最強にする」

僕もこのノリに続く。

「子猫ちゃんに、どちらが上か教えてやるぜ！」

と、ナゴムがみんなに応える。

さあいこう、みんな。しかし、スタミナはどんどん削られていく。ナゴムから光が分岐しているような錯覚を受ける。手繰り寄せられた僕達。僕とナゴムはかってない連携値を叩き出す。それと同時に、体が反発しやがる。このままでは負ける。

どうする？ どうすればいい？

「もうパスは必要ないよ。わたし達は繋がれたから。完成形を超えたんだね」

とユキが静かに言う。どういうことだ？ 意味はない励ましなのか？ ユキは何を言っている？

んっ、体が軽い。僕達は苦しみから解放されたんだ。赤山のシュートがゴールネットを揺らす。二対三。

「何が起こっている？ チームナゴムのアタッカーはホシのはず。しかも赤山は連携を使っていない。シュート力も低い。俺は悪夢を見ているのか……」

とアローは動揺する。

連携を使っていないだと？ 赤山も僕達もバリバリ使っているよ。パスを行わなくても僕達は繋がった。何処にいても、みんなを感じられるんだ。連携の極みだよ。

僕のヘルシュートで三対三。ついに同点だ。いける、いくんだ！ ユキまでがゴールを決めた。これで四対三。逆転だ。突き放せ！ 今度はナゴムのシュート。キーパーに弾かれかけたがねじ込む。五対三だ。

アローが下を向きながら言う。

「これが連携。俺の求めた世界。俺は天才どころかただのぼっちだ」

アローは、それでも表情を変えることはなかった。更に、ダメ押しと思われるヘルシュートが決まる。六対三。どんどん突き放してやるぜ！

チームアローが遂に連携を始める。しかし、アローは参加していない。賢明だろう。アローはもう使いものにならない。僕達は、ボールを奪いにかかる。アローは蚊帳の外。アローなしのこのチームになど負けるはずはない。いける！

チームアローの連携はまだ高まっていない。ボールを奪うのは簡単なはず。しかし、僕達は意表をつかれることになる。そして、アローさえも……。ボールはノーマークのアローに渡る。

アローのチームメイト達は叫ぶ。

「打てー、アロー！」

連携の力が少しだけこもっているボール。

「凄く重いボールだ。蹴るのが勿体ないよ」

と、アローが呟いた。メンバー達は再び叫ぶ。

「重いボールとやらを何度でもアローに託すぞ！」

そして、凄まじい威力のシュートが、ゴールに突き刺さった。林は動けない……。

「くっ」

と、林は悔しそうだ。六対四になった。

まだまだ余裕があるとか考えてはダメそうだ。アローの目は燃えている。味方のボールが奪われた。今度の連携はアローが加わっている。連携値が上昇し続けている。

ボールをアローが再び持つ。打ってくると思った僕達は、アローを警戒する。しかしアローは予想に反して、鋭いパスを送る。そして、それを受け取ったチームメイトのシュート。しかし、林は意地を見せる。六対四のままだ。

チームメイトが言う。

「アロー、俺達は足手まといか？」

「すまない、みんな。わがままな俺に力を貸してくれ」

「了解！」

「シュートさっき外しただろう。いい気になるな」

「ハハハ」

「俺『たち』は、負けない。いくぞ！」

「おー」

チームアローの会話だ。そして、持ち直してしまった。

だが、アローの連携値が急激に上がった訳ではない。僕はドリブル突破を狙う。一人抜いた。まだいけるか……。みんなの連携が込められたドリブルだ。まだ抜ける！ アローともう一人、二人で止めに来やがった。

ボールが奪われた。軽くパスを回した後、やはりアローがボールを持つ。アローのミドルシュートは止められない。六対五。これはヤバイな。林は更に意地を見せられるのか！

残り十五分か。どうなることやら。

「俺達の連携サッカーを見せるんだ！ 本物の連携を！」

とナゴムがたける。みんなに伝わったはずだ。リードしているのに、その感覚が薄い。それだけチームアローが強いということだろう。

僕にボールが来た。たたき込め！ 早目のシュート。アローがブロックにかかる。

「いけー」

とみんな。その瞬間、ボールにまで連携が届いたかのような錯覚を受けた。

ボールはアローをすり抜けて、残るはキーパーだけだ。キーパーが弾く。ユキとアローの激突。アローは、さっきまでブロックしていたはず。とんでもない化けものだ！ ボールは転がる。そこにいるのは僕。決まれ！ ヘルシュート。決まった。七対五。残り五分だ。

逃げ切れるのか？ 意表をついたアローの連携なしのシュートに、林は反応出来ない。これは決まった。七対六。どうなる、この試合。

そして更に、アローボール。一人、二人、三人と抜かれていく。そこでナゴムは意地を見せた。ナゴムから僕へとボールが渡る。決まれ、ヘルシュート。 何でアローがそこにいるんだよ？ 完全に人間離れしている。アローは超人化を超えた。

アローはパスを出す。そして再びボールはアローに戻る。アローに立ちはだかるのは僕。ここを突破されれば、残るは林だけ。一対一では、アローが九十九パーセント決めると言っても過言ではない。勝ちたいなら、抜かせることは出来ない。みんなの力が僕に宿る。

一人じゃないんだ。僕はアローを超えてやる！ とか思っているうちに、僕の視界からアローが消える。こんなことって人間に出来るのか？ ゲーム内とはいえ、僕も超人化しているはずなのに……。

届かない。惜しくもない。圧倒的な実力差だ。ミドルシュートがアローの足から放たれる。終わった……。

「いけー」

とチームアローのメンバー達。

「アロー、知っているか？ 俺にもみんなの力が宿ってんだよ」

林はシュートではなく、グローブを見つめる。

『存在感のない林へ』 この試合前に僕達は、林のグローブの買い換えに付き合ったんだな。会場に売っていたものに、メッセージをマジックペンで軽く書いたんだっけ。とにかくボールを見ろよ林。決められたら振り出しだぞ。

キーパー林はボールを弾く。やったぞ、林！ と思ったらアローがもう詰めている。ユキとナゴムがアローを二人がかりで止めようとする。しかし、アローは止まらない。本当に化け物だよ、アローは。赤山が何とかクリアする。これで勝ったか……。

いや、まだだ。チームアローがボールを持った。そしてアローへパス。青山のパスカットが成功した。ここで、試合終了の笛が鳴り響く。僕達は勝ったんだ！

「負けたのに、何故きさまらは笑っている？」

「アローも、にやけているじゃないか」

「くっ、そんなことはない」

「もっと重いボールを、いつか渡してやるよ」

「うん」

アローは笑顔で頷いた。

会場は大歓声だ。負けたのに、アローへ向けられている。確かにアローは整った顔立ちをしている。しかも今日、六ゴールを叩き出した。ＭＶＰはアローかもな。しかし、そんなものより勝ちの方が上なんだよ。

「俺達は現実を取り戻す。次はスターに止めを刺す。最強チームの出来上がりだ！」

「おー」

ナゴムの言葉に、みんなが合わせる。さあスターよ、決着の時だ！