Shining Rhapsody 〜神に転生した料理人〜

第217話 最初の村

ティナが戻るのを待って、オレ達はエリド村へと向かった。久々の村は閑散としたものだったが、特に荒らされた形跡も無かった。これは多分ティナの影響が色濃く残っているのだろう。魔物達の間で噂にでもなっているんだと思う。あの村はヤベェと。

特にイベントも起こる事なくスイーツ類を隠し、オレ達はエルフ国の王都を目指す。道中も問題は無く、精々オレが予てよりの疑問を口にした程度だろうか。

「なんで学園長はエルフ国って呼ぶんだ？本来は王国だろ？確か、アストリア王国だっけ？」

「ん？そんなのは簡単じゃ。周辺の村に住む者達は、あの者を王と認めておらん。」

「認めてない？問題のある王なのか？」

「問題しか無いのぉ・・・。傲慢でプライドが高く、如何にも甘やかされて育ちましたと言わんばかりの男じゃ。国民大多数の敵といった感じかのぉ。」

国民の敵って、そんなのが国王でいいのか？

「ライザック＝アストリアという人物は、典型的なボンボンなのよ。」

「あぁ・・・そりゃ嫌われるな。」

「国王が、と言うかエルフの王族は基本的にそうなんじゃよ。出生率が低いからのぉ・・・。」

一人っ子が基本の為、大抵が甘やかされて育つらしい。王侯貴族以外は厳しい環境で生きていく為、そんな事は無いらしいけど。

無理難題の我儘三昧。そんなのに付き合う程暇ではない。極力接触を避ける方針で一致した。決してフラグではない。

ちょっとした不安を抱きつつ、2日後には予定通り最初の村へと辿り着いた。そこでオレは驚愕の事実に直面する。

「ツ、ツリーハウスじゃない、だと！？」

「そんなもんに住むのは余程の物好きじゃ。」

「立地とかを考えたら、そういう選択肢もあるだろ！？」

「土地なら幾らでもあるのじゃ。住みやすい場所を選ぶに決まっておろう。」

学園長の説明は理解出来るものだった。しかし納得はいかない。納得がいかないと言えばもう1つ。登場こそアレだったが、学園長が真面目キャラなのだ。何処まで続くのかは不明だが、何れは無理が祟ってハッスルしちゃうのは間違い無い。

「・・・失礼な事を考えてはおらんか？」

「・・・気のせいだろ？」

一応女性だからか、勘は鋭いらしい。気をつけるとしよう。

「それでどうするんだ？勝手に入るのはマズイだろ？」

「近くまで行けば、向こうから接触して来るはずじゃ。」

「止まれ！」

「な？」

「な？じゃねぇよ。武装した村人達が出て来ちゃったじゃねぇか！」

だが村人達の様子がおかしいのは気のせいだろうか？何がおかしいのか・・・そうだ、ここには老人と子供しかいない。

「怪しい者じゃないわ。私の里帰りに同行してるだけなの。」

「エルフ族が2人にダークエルフ族が1人？男の方は人間のようだが・・・どういう関係だ？」

「この人は私達の夫よ。」

「おぉ！奴隷という訳でも無さそうだし、どうやら本当のようだな。しかしエルフとダークエルフを3人も娶るとは・・・」

「あぁ、この人ね、皇帝なのよ。」

「「「「「皇帝！？」」」」」

オレの正体を知り、村人全員が驚く。だがオレは別の意味でビックリした。当然条件反射的に手が動く。

ーースパーン！スパーン！！

「否定しろ！」

「「痛っ！」」

ドヤ顔のフィーナと、その横で胸を張る学園長の頭を引っ叩いてやった。便乗しようとする学園長は当然だが、否定しないフィーナも同罪である。

「ふふふっ。」

「ティナも笑ってないで事実を説明してくれ！」

「今更嫁の1人や2人増えた所で、何も変わりませんよ？」

「・・・オレが作れる量には限界があるから、デザートの取り分は変わると思うよ？」

「みなさん聞いて下さい！大事なお話です！！」

何とかティナの買収に成功したようだ。塵も積もればマウンテンって言うからね。スタンピード以降、ティナが扱い易くなったのは救いだな。

ティナの説明が終わり、村人達がこちらを向く。彼等にも思う所はあるだろうが、まずは此方の疑問を解消してしまおう。

「子供達まで武装してるのはどうなんだ？仮に人攫いが相手なら、隠れるべきだと思うんだが。」

「年寄りばかりの戦力では、この子達を隠し通せるものではありません。それに子供とは言え、我々などよりよっぽど頼りになりますよ。」

なるほど、一理あるか。下手に戦力を分散してやられるより、一箇所に集中した方が勝率は上がる。あ、オレの問いに答えてくれているのが村長らしい。

「若者・・・この子達の親も見当たらないのは？」

「王都に招集されているからです。」

「「「「招集？」」」」

「はい。実は少し前から強い魔物が現れるようになりまして。若い衆は王都の警備に集められたのです。」

「強い魔物？ドラゴンかな？」

「いいえ。ドラゴンが現れるのは、今も変わらず村から離れた場所だけです。現在現れているのはゴブリンとコボルトの群れになります。」

「うぇ。」

ティナが嫌そうに声を上げた。理由は食えない魔物だからだろう。いや、食えない訳ではないらしい。ただ、肉は硬くて臭いんだとか。どう料理しても無理らしく、使う調味料や香草の量を考えたら割に合わないって話だった。伝聞での知識だが、今後も試すつもりは無い。

くさやとかシュールストレミングを使った料理が無くても困らないだろ？それと同じ理由だ。無理して食う必要は無い。

それにしてもゴブリンさん達、ここでも猛威を振るっていらっしゃるのか。スライム殿がいらっしゃらないのは、単に移動速度の問題だろう。コボルトに関しては良くわからんが、ゴブリンさんより厄介だろうな。ゴブリンさん達よりも1ランク上の魔物が群れで襲い掛かる。考えただけでもゾッとするよ。

詳しく聞くと、ドラゴンと他の魔物は住み分けが出来ているらしい。それは今も昔も変わっておらず、今回問題になっているのは比較的安全な場所。つまりは正規のルート周辺との事だった。オレ達が遭遇しなかったのは、非正規のルートを突き進んで来たから。お陰でティナの顰めっ面を拝まずに済んだ。ティナはどんな表情でも美人だが、見るなら笑顔の方がいいに決まってる。

「ありがとう。お陰で状況が理解出来たよ。で、さっきから子供達の腹の音が止まないのも同じ理由かな？」

「す、すみません。比較的安全なはずの森も今は危険でして、我々だけでは満足に狩りも出来ず・・・。」

「いや、謝る必要は無い。そうだな・・・もうすぐ昼食の時間だし、情報料代わりに料理を振る舞おうか。」

本当はタダで御馳走したいのだが、他国の村で勝手な真似は出来ない。一介の冒険者ならば問題は無いが、これでも一応は皇帝。内政干渉はマズイ。これ以上スフィアの心労を増やすのはご免である。だからもっともらしい理由を付けて、村の厨房を借りる事にしたのだ。

「陛下が料理されるのですか！？」

「ん？そうだけど？だって今回のメンバーは・・・」

「この体で料理は無理じゃな。」

「忙しくて料理を覚える暇なんて無かったわ。」

「試食係です。」

「「「「「・・・・・。」」」」」

3人の言葉に、オレと村人達が冷たい視線を向ける。チンチクリンの学園長は仕方ない。あの体では、専用のキッチンでもなければ効率が悪いだろう。スピードは大事です。

多忙な毎日だったフィーナも同情の余地はある。ギルドを辞めてからは勉強しようと思ったらしいが、スフィアの手伝いが忙しく難しかったようだ。今後に期待します。

問題はティナである。初対面の人達に言うセリフではない。オレはティナの壊滅的な腕前を知っているからいいが、もうちょっと空気を読んで欲しいものだ。

村人は30人程度だったが、色々と考えて簡単な料理を100人分用意した。全員が空腹らしかったので、沢山食べると思ったのだ。それにティナもいるのだから、余る事は無いだろう。

全員が満足したらしく、ほとんどの者達はお昼寝に向かった。呑気な村だよ。因みにオレ達は残った村長以下数名と話の続きである。そう言えば、結局料理は足りなくて追加する羽目になった。

「子供達の手前、さっきは聞かなかったが村は大丈夫なのか？魔物が襲って来たりするだろ？」

「この村はまだ大丈夫ですが、1ヶ所壊滅した村があると聞いております。」

「「「そんな・・・」」」

3人が悲痛な面持ちでオレを見るが、出来る事は無い。内政干渉って言ってるでしょ？

「どのみち若者が居ても難しいか。それよりずっと気になっていたんだが、王都に使者を送らなくていいのか？」

「「「「「それは・・・」」」」」

「確実に辿り着ける保証が無い、か。」

「いいえ、辿り着く事は出来ると思います。ですがその間、村の戦力が減ってしまいますので・・・。」

なるほど。確実に王都まで辿り着ける実力者が向かわなければ意味が無い。そしてそれはこの村にとって、大幅な戦力の低下となる。王都に、国王に対してそこまでする義理も忠誠も無いって事なんだろうな。

「どうしたらいいと思う？」

「そうじゃのぉ・・・誰かが王都まで同行し、残りは村に留まるべきじゃろうな。」

「移動の事を考えると、オレが同行するのが最善なんだけどな。」

「私に餓死しろと言うつもりですか？」

「アイテムボックスに沢山あるよね！？」

「あれはおや・・・非常食です！」

ティナさん、今『おやつ』って言おうとしなかったかな？常人の半年分なんですけどね？

「オレとティナはセットか。いや、同行するのは1人でもいいな。」

「じゃったらフィ「「「学園長！」」」何でじゃ！？」

全員が消去法を選択した為、学園長はフィーナと言うつもりだったらしい。そしてオレ達は学園長を選んだ。

「当然だろう？」

「だって夫婦だもの。」

「離れるのは辛いです。」

「食欲に負けただけではないか！こらティナ！ワシの目を見て言わんか！！」

胃袋を掴んだ者が勝つのは、何も女性に限った話じゃない。寧ろ料理の得意な男性は高評価なのだよ。オレの場合は、そんな下心から料理人を目指した訳じゃないんだけど。

駄々をこねる学園長だったが、王都へ向かう使者が1組の老夫婦と知り大人しくなった。学園長なりに、何か思う所があったのだろう。

こうしてルーク達は村で留守番となり、次回からは学園長編がスタートするのであった。

「始まらないから！！」