Shining Rhapsody 〜神に転生した料理人〜

第174話 遭遇戦2

神器という言葉にティナ達が驚愕するのを、アスコットはニヤニヤと笑みを浮かべて眺めていた。無論これも時間稼ぎが目的である。食いつけば良し、思索を巡らせれば尚良し。そういった意図が込められていた。どの程度の時間、会話で引っ張れるだろうかと考えていたアスコットだが、思い掛けない者から声を掛けられて表情を引き締める。

「神器がどういう物か、ちゃんと理解しているのか？」

「それなりにな。ところで・・・さっきから気になってたが、アンタらは？」

「お主の息子の嫁、ここにおるナディアの協力者じゃよ。」

「そうか。(正体聞いたら教えてくれるのかねぇ？)」

アースの問いを適当に躱し、逆に聞き返す。するとエアが説明を行い、アスコットはさらに表情を引き締める。まず間違い無く『人』という括りの範疇にはないだろうと感じていた。当然これは単なる勘である。

「私からも1つ良いですか？」

「おう、何だ？別に一問一答じゃねぇからな。好きなだけ聞くといい。」

今度はアクアが尋ねると、アスコットは何でも答えてやると返す。

「此方が本命ですか？」

「本命？あぁ、そうかそうか。アンタら勘違いしてるな。」

アクアとしては、戦力が集中しているこの場所こそが本命だと思っていた。いや、思いたかったのだ。そんな淡い期待も、アスコットの言葉によって打ち砕かれる。

「「「「「？」」」」」

「全部本命だよ。何処か1ヶ所でも開けばいいって事だ。オレとしては、此処が本命だと思ってるけどな？」

「貴方としては？」

質問の全てに答えているのだから、アスコットが最重要人物だと考えていた。だと言うのに、まるで他に首謀者がいるような口ぶりだったのだから、聞かない訳にもいかない。そんなアクアの問いには、当然予想外の答えが用意されていたのである。

「オレ達は駒に過ぎない。だから他の場所がどうなってるのかは知らないのさ。考えたのもエリドだしな。」

「「「「「なっ！？」」」」」

「そういや、ルークの姿が見えないな？アイツはどうした？」

全員が驚いた事で、ふと思い出したのだろう。ルークの行き先を尋ねられた。

「ライム魔導大国に向かいました。」

「ライム？そうか、ライムか・・・。悪いがライムに関しちゃ何も知らん。魔の森にエリドが向かったのはわかるんだけどな・・・。アイツ大丈夫か？」

ティナの答えに、アスコットが正直に答える。育ての親としてルークの身を案じたのだ。それもそのはず。エリド村の者達はライムに関する作戦を一切知らなかった。聞いた所で自分達には関係無いし、エリドに聞いても答えるとは思えなかったのだ。

「お父さん！エリドとは何者ですか！？」

「何者って言われてもなぁ・・・村長としか答えられん。正直、オレ達も詳しくは知らないんだよ。会う度に口調が違う、まぁ変な妖精族って所か？」

色々とぶっちゃけ過ぎなアスコットに、いよいよ全員の頭が追い付かなくなる。まぁ無理もないだろう。意図的に説明を端折っているのだから、情報が少な過ぎるのだ。

と言うのも、この場に竜王達がいなければ会話を引き伸ばすつもりは無かった。アスコット1人でどうにかなると考えていたのだ。しかし予定が大幅に狂った。まさか自分の手に余りそうな者が3人もいるなど、一体誰が想像出来るだろう。

会話が終われば戦闘になる。アスコット1人の手に余る事は、村の全員が気付いていた。ならば、結界を攻撃する人員を竜王達に回さなければならない。避けられないまでも、出来る限りの時間は稼いでおきたかったのだ。

そんなアスコットの企みなど、竜王達はお見通しだった。だが、情報が欲しかったのも事実。そしてある程度の情報は得られたと判断し、エアが状況を変える決心をする。

「なかなか興味深い話じゃが、あまりのんびりもしておられん。時間はまだありそうではあるが・・・これが最後の質問じゃ。管理者たる女神不在の場で、この場の門を開く危険性を理解しておるのか？」

「向こうの魔物がこっちに来るって意味だろ？心配しなくても、門は勝手に閉まるぜ？許可を得てないと開けられない仕組みだしな。少なくとも前はそうだった。まぁ、結界は無くなっちまうけどよ？」

「結界・・・っ！？」

「どうした、エア？」

アスコットの言葉に、エアが愕然とする。とは言っても、アスコットの自信に驚いた訳ではない。気付いてはならない事実に気付いてしまったのだ。問い掛けたアースに、ギギギと顔を向ける。

「お主、何故複数の転移門があると思う？」

「あ？そりゃ・・・便利だからだろ？」

「色々な場所から行けた方が楽よね？」

アースの答えに、ナディアが同意する。気軽に向かうような場所ではない、という言葉を飲み込んで今度はナディアの方へと顔を向ける。

「魔の森じゃったか？そこの転移門には結界があるのか？」

「え？・・・無かったわよ？」

「あぁ、無いな。」

これには目の前まで行った事のあるナディア、そして潜り抜けた経験のあるアスコットが確証を持って答える。

「ライムとか言う国、そしてここ。どちらも強固な結界が張ってあるのは何故じゃ？」

「何故って、危険だからでしょ？」

「ふむ。じゃが結界の有無に関わらず、門を開く事が出来る者は許可を得た者のみと言ったな？」

「えぇ、カレンがそう言っていたわ。」

これもカレンから聞いていたので、ナディアは自信を持って答える。アスコットも無言で頷く。

「おかしくはないか？」

「「「「「？」」」」」

何処にもおかしい所は無い。誰もがそう思ったのか、アスコットまでもが首を傾げる。そんなアスコットを指差しながら、エアが考察を続ける。

「そもそも、そやつの話では魔の森にある門を通るのは構わんと言う。じゃが他の場所には結界がある。これでは門の意味が無い。と言う事はじゃ。魔の森の門以外潜ってはならん事を意味しておる。これはつまり・・・」

「門によって行き先が違う？」

「「「「「っ！？」」」」」

ティナが思い付いた事を口にし、全員が想像して声を失う。

「もしくは許可が無くても開けられる、じゃな。恐らく両方じゃろ。」

「「「「「はぁ！？」」」」」

突拍子も無い考えに、声を失っていた者達全員が声を上げる。しかし、エアの考察はまだ終わらない。今度はアスコットとの問答が始まる。

「そもそもお主ら、何故こんなにも面倒な事をしておる？」

「面倒だと？」

「そうじゃ。戦女神を足止め出来るのであれば、魔の森の門を抜けてからでも良いのではないか？目的地を知られておるのじゃ、戦女神に待ち伏せされるであろう？」

「それは・・・」

至極真っ当な指摘に、アスコットは反論出来ず言葉に詰まる。

「とは言っても、戦女神が引き留めるだけの理由がある、という前提になるんじゃがな？まぁ、それは良い。妾が言いたいのは、今回の首謀者の目的は結界の破壊にあるのではないか？と言う事じゃ。」

「壊してどうすんだよ？」

「それは知らん。じゃが、確実に魔物が押し寄せるであろうな。繋がっている場所にもよるじゃろうが・・・。」

スフィアもビックリの鋭い考察だったが、アスコットへの回答によって残念なものとなる。最後が締まらない所が、何ともエアらしいのだが。そんなエアに溜息を吐きつつ、アースはアスコットに声を掛けた。

「で、どうする？」

「・・・悪いがオレの独断では決められない。推論に過ぎないしな。」

「そうじゃろうな。まぁ、じっくり話し合うといい。」

複雑そうな表情のアスコットに、エアが答えるとそのまま仲間の下へと向かって行った。アスコットが声の届かない位置まで辿り着いたのを見届けると、エアがみんなに声を掛ける。

「さて、妾達も相談といこうかのぉ。」

「まずは向こうがどう出るか、ね。」

「父が何とか説得出来れば良いのですが・・・。」

フィーナの言葉に、ティナが不安そうに呟く。知り合い同士で争う意味もない。そう考えていたのだが、どうやらそれは人間だけだったらしい。

「この場がどうなろうと、それはどうでもいい。」

「えぇ。問題なのは他の場所です。」

「どういう事？」

アスコット達の出す結論には興味無が無いとアースが言い、アクアが他の場所を気にする。当然竜王達の考えが理解出来ない為、ナディアが素直に尋ねる。それに対して竜王達が順に答えた。

「1番の謎は戦女神の下へ向かった、いや、誘い出したという首謀者じゃ。扉の解放が目的とは考えられん以上、何かあるじゃろ。」

「足止めか、戦女神そのものか・・・普通に考えれば足止めでしょうね。」

「となると、ライムだったか？そこが1番きな臭いな。詳しく知ってるか？」

ライム魔導大国にあるダンジョンについて、詳しい情報を求められる。充分な答えを用意出来るのは元ギルド本部長であるフィーナだろうと、ティナとナディアが目で訴えた。

「貴方達の推論を聞いた時から考えてたのよね。あのダンジョンなら、私が本部長に就任した時には既に塞がれていたわ。でも、それは物理的によ？結界があるのかって事になると、私にはちょっと・・・。」

「な、何じゃと！？」

「何よ？」

焦るエアに、不安を隠し切れないナディアが問い掛ける。しかしエアは暫く考え込み、やがて静かに説明を始めた。

「・・・・・そうなると妾の推論は穴だらけじゃ。あの者達を説得する事は難しいじゃろ。じゃが、そんな事はどうでも良い。良いか？物理的に塞ぐというのは、恐らく人間の仕業じゃ。少なくとも神々ではない。つまり・・・」

エアの考えでは、ライムにあるダンジョンの重要度は、魔の森の転移門より低い事を意味している。神々が何の対処もしていないのだから、まず間違い無いだろう。それはつまり、この場所だけは何としても死守しなければならない事となるのだ。逆に言えば、他の場所は放っておいても構わない。

恐らくエリドの狙いは戦力の分散。特に、気軽に移動できるカレンとルークである。もしそうなら、カレンは手遅れでもルークだけは呼び戻す必要がある。逃げられる内に・・・。

「ティナとか言うたな！？お主の父親の仲間は何人おる？」

「え、え？・・・恐らく20人です。」

「っ！？お、お主等の夫を呼び戻すのじゃ！今すぐ！！」

エアにとっての誤算は、相手の強さと人数にあった。ナディアの説明にはなかったのだ。しかし無理もないだろう。ナディアも詳しくは知らないし、1ヶ所にほぼ全員が集結しているとは思わなかったのだ。しかも、結界を攻撃している人数は10人に満たなかった。まさか見えない位置で休憩してるなど、誰が想像出来るだろう。

そしてアスコットには及ばずとも、それに近い実力者が20人もいる。つまり、今の自分達では止められる可能性が低い。ならば、戦力を一瞬で集められるルークの存在が必要不可欠である。

しかし、彼女達にそんな時間は無い。

「またせたな。悪いが交渉決裂だ。」

「「「「「っ！？」」」」」

ティナ達の前に、エリド村の住人の内9人が姿を現したのだった。総力戦ではなく持久戦。僅かな光明が見えたティナ達だったが、この後絶望する事になる。それもたった1人の、世界最強冒険者によって・・・。