Another Face

episode9-3

　戦いが始まる、ほんの二〇分前。

　廃墟近くに停まった黒いトレーラーの周囲は騒然としていた。

　それは青年とクロエに向けて、多数の銃口が向けられているためである。

　敵であるクロエと青年が行動を共にしているのだから、それは当然と言えた。

「……今はこんなことをしている状況じゃないだろう」

「隆一くん、君は自分がしている事と自分の立場を分かっているかな」

　青年を取り囲む集団から、頭部が鳥の巣のような中年の男が前に躍り出る。

　彼はＡＰＣＯ・装甲機動隊・第一班の班長を務める荒城であった。

　椿姫の直属の上司でもある。

「父さんの命は、今こうしているうちにも失われるかもしれないんだ」

「分かっている。だが、敵と通じている君を連れていくには少々危険すぎる。先ほど臨時の理事からも、君抜きでの作戦を行うように言われてね」

「……隆一」

　荒城は物怖じもせず、青年とクロエに厳しい視線をぶつける。

　クロエはバツが悪いといった様子で、青年の横顔を見つめる。

　青年の顔が険しいものへと変わっていく。

「それに……隆一くん、酷い汗だ。そんな状態ではまともに戦えないだろう」

「俺たちは敵じゃない！　でも、これ以上邪魔をするならアンタらから先に！」

　青年は怒りを露にして、黒い目を紅く輝かせた。

　身体中が橙色の雷を発し、周囲を取り囲む人間を威嚇する。

　その行動に隊員たちは驚き、青年の全身に赤い点が無数に浮かべられた。

〈待ってください！〉

　まさに一触即発の状態の中、トレーラーから鎧を着た椿姫が間に割って入る。

　息も絶え絶えに、彼女は頑強な装甲のついた手で、タブレットをを見せる。

〈今、上層部の方々とお話しました。滝上家の後継者として〉

　タブレットには、電子の印が捺された文書が映し出されていた。

〈兄さんとクロエさんを……任務に就かせてもらいます〉

「…………」

　今度は荒城がバツが悪そうな顔をして、隊員の銃口を降ろさせる。

「滝上、次はこんな真似はさせないぞ」

〈分かっています。兄さん、クロエさん……来てください〉

「椿姫……ありがとう」

「……」

　暗雲が晴れた時、白き魔人はそこに立っていた。

　既に息は荒く、今にも【轟焔】や【疾風】に飛び掛かりそうだ。

「妹ちゃん、隆一は任せたわよ。私は【轟焔】の脚を止めるから」

〈言われなくてもそのつもりです。……それよりも、貴方たちには後で詳しい説明を聞かせてもらいますからね〉

　椿姫はクロエを一旦信じることにした。

　兄が信用し、彼女を仲間としたのだから、私も信じたい。

　そういった期待と若干の不安を思いつつ、クロエに背中を預けることにする。

　クロエも妥協が混じったの信用を、椿姫やＡＰＣＯの人間に置くことにした。

　完全に信用しきったわけではないが、その場しのぎの共同戦線は成立したのだ。

「分かってるわ。隆一、聞こえてたよね？」

「……！！！！」

「じゃあ、行くわよ！」

　クロエの質問に応えるように、白い異形が雄叫びを上げ敵に向かっていく。

　その姿は怒りに囚われた獣のようであり、悲しみに暮れる人のようでもあった。

「何だ！　何だこれはぁ！　ハハハハハ！」

　【轟焔】は愉快そうに笑い、嬉々として長大な剣を構える。

　そこに間髪入れず、碧い雷とともに鋭い剣戟が振るわれた。

　クロエの可憐な姿に似合わぬ、豪快な剣捌きに【轟焔】は増々笑みを深くする。

「笑ってんじゃないわよ！　強いヤツと戦ってる時のやっぱアンタって頭おかしいわ！」

「自分で強いとはよく言ったものだ！　弟子が何処までやれるか、見せてもらおう！　飽きたらあっちの方と戦わせてもらおうか。精々私を楽しませるんだな」

「ざっけ……！　アンタなんか、すぐにぶっ飛ばしてやるわよ！」

　クロエは左腕に集めた碧い雷を、数本の短剣に変えて【轟焔】に投げる。

　雷を帯びた短剣は縦横無尽に軌道を変えながら、【轟焔】へと飛んでいく。

　常人ならばその曲芸じみた技に狼狽し、なすすべもなく串刺しになるだろう。

　しかし【轟焔】は至って平静で、短剣の軌道、ではなく、風の流れを読んだ。

「母方の血筋は、確か風も操ることが出来たな。変則的な軌道はそれか。成程」

　そう言って、向かってきた短剣を次々と切り落としていく。

　地面に落ちた短剣たちは、弾けるように雷に戻り、消えていった。

「無駄に勘が鋭いのがムカつくわっ！」

「ふん、長年の経験という奴だ。情報は役に立つぞ、覚えておけ」

「こんな時まで師匠面してんじゃあないわよッ！」

「こんな時でも師匠だからだ。亡き友との約束でもある」

「ッ！　あっそうですかぁッ！」

「剣に乱れが生じたな。如何なる時でも冷静さを持て」

「ッさいわよ！」

　言い合いをしながらも、二人は全く息が切れていない。

　お互いに手の内を知りつくしているせいで、まるで稽古のようだった。

「はぁッ！」

　岩のような肌を持ち、爬虫類に似た姿の【轟焔】が口から火を噴く。

　クロエは瞬時に身体を仰け反ると、彼女の上を火柱が過ぎていった。

「っぶないわね！　一瞬当たるかと思ったじゃない！」

「そういうものだろう」

　お返しと言わんばかりに、再び雷を短剣に変えて投げた。

　しかし、それも【轟焔】に避けられてしまう。

　両者は未だに傷らしい傷を負っていない。

「しかし、形態変化しか使えないのは惜しいな」

「どういう意味よッ！」

「本当ならば、お前の父のように激しい雷を使った戦い方も教えたかった。だが、私の力不足故か、お前は未だに雷の真の使い方を知らない」

「ッ……！　それは……」

「滝上隆一に教わった方が良いんじゃないか？」

「行きつくのは煽りッ！　煽りなのッッ！？」

「冷静さを保てと言っているだろう」

　激しい剣戟が続き、無数の火花が弾ける。

　だが、それは到底命の奪い合いと呼べるものではなかった。

「……！」

「――――！！」

　白い異形と黒の異形がぶつかり合う。

　それと同時に、激しい暴風と雷が周囲を飛び交う。

〈ぐぅっ！　アンカー！〉

　椿姫は鎧の脹脛部分に付けられたアンカーを地面に刺して暴風に耐える。

　硬い合金で作られた杭は、悲鳴を上げながらも、鎧をその場に留めた。

　そして、鎧は取っ組み合う二体の異形の内、黒い方に照準を合わせる。

　白い方には当てないように、ライフルを屈強な両腕で以って支える。

　普段ならば片手で十分だが、風のせいで狙いが定まらないのだ。

「…………！！！」

「――――！！！」

　白き異形の貫手が、黒き異形の頭部に狙いを定め、放たれる。

　目にも留まらぬ速さで放たれた、白い甲殻で覆われた貫手。

　だが、貫手は黒き異形に手首を掴まれて防がれてしまう。

「――ッ！！」

　間髪入れず、黒き異形が白き異形の腹に蹴りを入れる。

　あまりに一瞬の出来事で、白き異形は蹴りが直撃してしまう。

　衝撃によって白き異形の体が浮き上がり飛び跳ねそうになる。

　しかし、黒き異形に手首を掴まれているせいで離れられない。

　そんな状態の白き異形に対して、黒い影は更なる攻撃を加えていく。

「……グァァッ！」

　白い手首を持ったまま、ぬいぐるみのように地面に何度も叩きつける。

　白き異形のくぐもった悲痛な呻き声が、周囲に響き渡る。

〈お兄ちゃんッ！〉

　椿姫は思わず長らく読んでいない呼び名を使ってしまう。

　同時に放たれた弾丸は、黒き異形に向かって飛んでいく。

　一瞬、動きが止まっていた黒き異形の胸に、弾丸が直撃する。

　黒い甲殻を貫通することはなかったが、衝撃で異形は後方に吹っ飛ぶ。

　そして、白い手首が離されたことにより、白き異形も地面に倒れ込む。

〈でやぁぁぁッ！！〉

　藍色の鎧がライフルを撃ちながら、黒き異形を肉薄する。

　漆黒の甲殻の上で無数の火花が奔り、異形は呻き声を上げる。

　そして、椿姫は黒い異形の頭部に左腕のブレードを突き立てようとする。

「――――！！」

　黒い異形は間一髪、頭をずらして刃を避ける。

　高速で振動する刃が深々と地面を貫き、甲高い音を響かせる。

　椿姫は刃を地面に刺したまま、異形の首を切ろうと刃を滑らせた。

「――――！」

　黒い異形は鎧の股座を潜り抜けてそれを躱す。

〈逃げるなッ！〉

　椿姫が振り向きざまに、黒い異形に向けてライフルを連射する。

　幾つかの弾丸は黒い異形に当たり、そして、外れた幾つかの弾丸は、

「げっ！」

「むっ！」

　戦っているクロエ達の方へと向かっていく。

　両者ともに似たような反応を浮かべると剣を構える。

　クロエと【轟焔】は自身に牙をむく弾丸を真っ二つにする。

　弾丸の破片は二人の横を通過して、木々や地面に突き刺さった。

「危ないわね！　もっと周りを見なさいってば！」

〈すいません、こういったのは不慣れなもので！〉

　そう言い合いながら、それぞれ目の前の敵と再び相対する。

　視線を戻した椿姫の前では、既に白と黒の二体の異形が争っていた。

「……！！」

「――！！」

　白い異形と黒い異形、色が違わなければ区別がつかないほど似ている。

　彼らはお互いの存在を否定するように、本能の赴くまま戦っていた。

　あそこまでの憎悪が、一体何処から湧いてくるのだろうか。

　椿姫は不思議な気持ちに駆られる。

　そして、

「――――ァァァ！！」

　黒き異形が強烈な暴風を以って、白き異形の体を薙ぎ飛ばす。

　その吹き荒れる風の行く先は、開けた崖の方角。

　白い影はなすがままに大空を舞った。

　やがて飛べない影は海へ落ちていく。

「え？」

「む？」

「隆一！？」

〈兄さあああああああああああああああああん！〉

　少女の絶叫が崖中に響き渡る。

　彼女の周りは恐ろしいまでの静けさに包まれた。

　空を見る椿姫の視界を、ふっと一輪の水仙が横切っていく。