Another Face

episode8-5

〈以前の借り、そして、兄への仕打ち……。総て返させてもらいます〉

　機械越しに放たれる殺意は、肌を刺すような痛みに感じられるほど強い。

　その殺意を一心に浴びる【水龍】は、背筋に冷たい汗が流れるのを感じた。

「……ちと、面倒なことになってしもうたのう」

　とは言え、【水龍】は永い時を生きてきた龍。

　このような場面には幾度となく遭遇し、そして、生き延びてきた。

　しかし、相手を殺してはならないというのは、他に類を見ない事態だった。

「前にお主を見逃してやったんじゃから、今回は妾を見逃してくれんか？」

〈面白い冗談ですね。……まさか、変質者が出たという子どもの通報から、巡り巡って貴貴女に辿り着くとは思いもしませんでしたよ。見下げました〉

「あの小娘、覚えておれよ……」

「………………」

「お前もじゃぞ」

　少女と気絶したフリをする魔人に対して、【水龍】はぼそりと恨み言を放つ。

「確か、椿姫じゃったか？」

〈名乗った覚えはないんですが？　まあいいです、何ですか〉

「あっ！　ゆーふぉー！」

〈引っ掛かるわけないでしょう？〉

　藍色の鎧は微動だにせず、【水龍】を見つめたまま嘲笑する。

　掛かった――――内心で【水龍】がほくそ笑む。彼女は水の玉を藍色の鎧の背後に形成する。そして、それを勢いよく藍色の兜目掛けて放った。だが、藍色の鎧が撃ち出した弾丸によって、弾けて跡形もなく散ってしまった。

〈……ええ、ありましたね。未確認飛行物体〉

　背後を振り向きすらせず、後ろに目があるかのように正確に撃ち抜いたのだ。

　その無機質で機械的な動きに、【水龍】はおろか魔人さえも顔を引き攣らせた。

「よし、逃げるが勝ちじゃな」

　そう言い放つと【水龍】は腕を水平に振った。

　すると、地面から大量の蒸気が生み出され、視界が白に染まる。

　その隙に【水龍】は公園から脱出するため、勢いよく駆けだした。

　だが、

「ッ！」

　【水龍】の頬を弾丸が掠めかけた。

　命中こそしなかったが、その事に彼女は大層驚いた。

「お前の妹、お前を背負っとるのに躊躇なく撃ってきたぞ」

「……マァ、ソウイウ事モ、アル」

「頼りないにもほどがあるが！？」

　弾丸から身を護るために、【水龍】は近くの森の中に入った。

　むせかえるほどに蒸れた森の空気が、今の季節が夏であることを強く意識させる。

　彼女は自分よりも大きな白い巨体を抱えながらも、腐葉土の地面を苦も無く進んでいく。この地面を鎧が歩くのはさぞ骨が折れることだろう。そう、考えていた。

〈待ちなさい！〉

　【水龍】の背後で空気が勢いよく噴き出た、甲高い音が聞こえてくる。

　嫌な予感がした【水龍】は進むスピードを上げ、森の中を縦横無尽に走る。

　甲高い音は徐々に落ち着いていき、地鳴りのような低い唸り声になっていく。

「そのまま、気絶したフリを続けておるんじゃよ？」

「……ェ？　オッ！」

　【水龍】が尋常ならざる怪力によって魔人を天高く放り投げる。

　魔人は首根っこを掴まれた猫のように固まったまま青い空を舞う。

「よっしゃ、掛かってこんか……ッ！」

　振り返った【水龍】は慌てて背筋を仰け反らせる。

　直後、彼女の頭上を鈍く輝く鋼の刃が通り抜けていった。

　その刃を放った人物は、勿論、藍色の鎧もとい椿姫であった。

「あっぶないではないか！」

〈避けたッ！？〉

「こいつやっぱヤバいぞ！？」

　急所に目掛けて次々と繰り出される鋭い突きを往なす【水龍】。

　椿姫は一見冷静さを失っているように見えるが、その動きは正確かつ力強い。

　如何に異形の頂点に立つ存在である【水龍】と言えども、本気を出さなければ苦労するほどに彼女の技量は高かった。

「くッ！」

　やはり面倒だ、と【水龍】は内心で愚痴りながら扇子で刃を往なす。

　目の前の鎧を着こんだ女はある意味では味方、そして、決して殺してはならない相手でもある、というのは頭では理解していた。だが、実際に刃を交えるとその厄介さは想像を超えていた。

「さっきも言うたが、見逃してはくれんかの？」

〈以前はもっと威厳に満ちていて、如何にも強敵という感じがしましたが！　案外、そうでもないんですねッ！〉

「こっちにも！　色々あるんじゃッ……よッ！」

　【水龍】は藍色の鎧の大ぶりな横薙ぎを躱し、続けざまに入れられたフェイントの蹴りを活かして宙を舞った。その間も無数の弾丸が【水龍】に向けて放たれたが、その悉くが水の障壁によって弾かれる。

「これでも、食らっておれッ！」

〈なっ、反則じゃないの！？〉

「戦いに反則も何もないわい！」

　【水龍】は巨大な水の塊を藍色の鎧に向けて放り投げた。

　その大きさの前では、椿姫の咄嗟に行った回避行動も意味をなさなかった。

　椿姫は水の奔流によって、元来た道へ強制的に戻されていく。

〈このままで終わってたまるかああああああああああ！！！〉

　腐葉土に塗れながら椿姫は銃を構え、【水龍】に向けて発砲する。

　鎧による照準のサポートも意味をなさず、弾は周囲にバラけてしまう。

　散り散りになった弾丸たちは木々を食い破り、地面に深い傷跡を作っていく。

「こういう時に油断しないから長生きできるんじゃ。ま、年季の違いじゃな」

　【水龍】にもその幾つかが直撃しそうになるが、それらはすべて防がれた。

　彼女は和服の裾が汚れたことを除けば、文字通りの無傷だった。

「よし、今のうちに離れるとするかの」

　【水龍】は迫りくる弾丸に恐れることもなく、森の中を再び進んでいった。

　しばらく進んでいくと、地面に突き刺さる不自然な白い塊が彼女の視界に入る。

「あっ……」

　塊は胴体と脚を地面から飛び出させ、頭と腕が地面に深く深く突き刺さっている。

　【水龍】は頭を抱えながらも、ひくひくと動いている足を引っ掴んで持ち上げた。

「てんめッ！　死ぬかと思ったじゃねえか！？」

「おう、すまなんだなあ……」

「まず降ろして」

「すまんのう」

　空中に放るようにして脚を放す。

　白い塊、もとい魔人、いや、隆一は体操選手のように地面に着地する。

「椿姫は無事か？」

「まあ、死んではおらんし。鎧を着ておるから怪我もないじゃろ」

「そっか。……それじゃ何で投げたの、怖かったんだけど？」

「まあ非常事態じゃったしな？　致し方ないんじゃ？」

「空が見えたんだけど？　鳥さん達とぶつかりそうになったんだよ？」

「すまんのう……」

　見るからに、しょんぼり、と言った様子で肩を下げる【水龍】。

「お婆ちゃんみたいに謝らないで！　こっちもやりにくいから！」

「よし、時間もないから行くとするかの！」

「切り替えが早すぎるっ！　おわッ！？」

「気絶したフリを忘れるでないぞ？」

　【水龍】は再び隆一を米俵のように肩に乗せ、再び山を駆けて行った。

　最早疲れ切った隆一は、地蔵のように黙りこくって瞳を閉じる。

　それから程なくして、隆一たちは件の館へと辿り着いた。

　古びた外壁は植物のツタがびっしりと覆われていて、陰気な雰囲気を放っている。だが、窓ガラスや周囲は掃除が行き届いており、定期的に人による管理が行われているのが見受けられる。

「思ったよりも、こう、さらに辛気臭い場所じゃな」

「ぐぅ」

「……行くかの」

　何時の間にか隆一は深い眠りへと誘われていた。

　そんな彼を今更起こすわけにもいかないため、【水龍】はそのまま扉へ向かう。

　しっかりとした作りの扉を何度か叩くと、ガチャリという音とともに扉が開かれた。

「どうぞ……そちらは？」

　拳三つ分の隙間から覗くのは、白染めされた髪を持つメイド。

　館の中は外観とは違って、質素ではあるがとても清潔状態を保っていた。

　しかし、同時に胸をかき乱してくるような、重苦しい空気に満ちている。

　【水龍】は緩み切っていた気を引き締めて、慎重に言葉を紡いでいく。

「先程絡んできた。殺すわけにもいかん相手での。気絶させた」

「……取り敢えず中へお入り下さい」

「座敷牢はどこじゃったかの？」

「地下にございますが……」

「まずはそちらへ案内せい」

「は、はあ……？」

　細かく聞かれると不味いため、【水龍】はこれでもかと太々しい態度を取る。

　白染めのメイドは、彼女のただならぬ雰囲気に気圧され、地下へと向かっていく。

　館の地下、その奥深くにある薄暗い研究室にて。

　【幻相】と白衣の男が円柱状のガラスの前に立っている。

「素晴らしい！　実に素晴らしい！　想像していた以上だこれは！」

「そうか、貴方の期待に応えられて何よりだ」

　ガラスの内部は透明な液体に満たされ、その中心には人以上の身体を持つ、ナニカが浮かんでいた。それは人とも獣とも異なる姿をしているが、全く異なるとも言えない、非常に曖昧で不安定な姿をしていた。

「偉大なる目的に、これでまた一歩近づいたねえ」

　【幻相】は指を鳴らし、感慨深そうに呟いた。

　白衣の男はそんな彼を全く意に介さず、意識を何処かへ放っている。

「君は本当によく頑張ってくれた。君との約束、僕が必ず果たして見せよう」

「法的に死んでまで協力してきたんだ。約束は守ってもらおう」

「解っているさ。安心したまえ、私は“王”だよ？」

　【幻相】は不敵な笑みを浮かべながら、白衣の男を見る。

　それとほぼ同時に、背後からドアを開く音が聞こえてくる。

「失礼いたします」

　白染めのメイドが恭しい態度で研究室に入ってくる。

「どうした？」

　主人である白衣の男がそう訊ねた。

　【幻相】も彼につられて彼女に視線を向ける。

「……【水龍】様がご到着しました」

「んん？　てっきりもう来ないものかと思っていたんだけど」

「それと、滝上隆一なる者を連れて参りました」

「？　誰だ？」

　白衣の男が【幻相】の方を見る。

「興味深い子……とでも言っておこうかな。彼は今どこに？」

「気絶した状態のところを独房の方に」

「そうか、折角の客人だし客間の方へ……いいかな？」

　【幻相】の青い瞳が白衣の男を射止める。

　白衣の男は事もなげに頷き、白染めのメイドに視線を向ける。

　彼女は主人の意思を受け取ると、礼をして素早く部屋を去っていった。

「これはまた、随分と面白くなってきたねえ」

「……」

　【幻相】は嗤い、白衣の男は目頭を押さえた。