異世界で目覚めたら猫耳としっぽが生えてたんですけど

返答

　え、なに？　今のってプロポーズ？　え、なに？　なんで？

　混乱でなにも言えない私に、ユージーンさんは続ける。

「亜人のお前は正妃というわけにはいかないが、側室としてならば喜んで迎え入れよう。何も不自由はさせないぞ。どうだ？　悪い話ではないだろう？」

　なんとか我に帰った私はユージーンさんに問う。

「な、なんでそんな事……べ、べつに結婚しなくても、ほら、例えば相談役とか、お世話係でも問題ないんじゃ……」

「俺の正体を知った民は誰もが萎縮する。だが、お前は違った。俺が王子と知っていながら歯に衣着せぬ物言いをしたり、こうして庶民同士のように親しく振舞ってくれる。俺はお前のそんなところに惚れたのだ。相談役などではなく、妃として俺のそばにいてほしい」

　そ、そんな、単刀直入に言われると、いくらなんでも照れる……。

　確かに普通なら素性の知れない町娘が王子様の側室に……なんて、まるでシンデレラのような展開だ。

　でも私にはそれを受けることができない。だって、だって――

「ごめんなさい。せっかくのお話ですけど、お受けできません」

　ユージーンさんが、信じられないと行った様子で目を見開く。

「……なぜだ？」

　私はごくりと喉を鳴らす。

「私、好きな人がいるので……」

「……あの画家の男だな？」

「え？　どうして知って……」

　二人は合ったこともないはずなのに。

「ノノンとフリージアに聞いている。お前が画家の男と一緒に住んでいると。まさかとは思っていたが、やはりか」

「ご存知だったら話は早いです。そういうわけなので、諦めていただけますか？」

　ユージーンさんの目に険しさが増す。

「いや、それでも構わん。俺はお前を絶対手に入れてみせる。どんな手段を使ってもな」

　どんな手段を使っても……？

　私の脳裏に、いつかの花冠の乙女騒動が思い浮かんだ。あの時の貴族も、お店の存続を盾にとったっけ……まさか、ユージーンさんも……？

　まるでそれを読み取ったかのように、ユージーンさんが薄い笑いを浮かべる。

「お前は自己犠牲精神が強いらしいな。その画家の将来や、お前の働く食堂の今後を考えてみれば、おのずと答えは出ると思うが？」

「そ、そんな権力を笠にきるやり方、ユージーンさんが嫌う悪徳貴族そのものじゃないですか！　自分が同じ立場になるなんて、恥ずかしくないんですか！？　そんな事されたら、私はユージーンさんの事を余計に好きになれませんよ？」

「いいや、惚れさせてみせる。どれだけ掛かってもな。お前に関してだけは、俺は悪にでもなってやる」

　そんな……そんなの酷いよ。私が断れば、花咲きさんの将来は閉ざされ、食堂の今後が危うくなるなんて……。

　そんなこと言われたら、答えは一つしかないじゃないか。

　私の沈黙を無言の了承ととらえたのかはわからないが、ユージーンさんは今まで握っていた手を離すと

「来週お前の家まで迎えに行く。それまでに、親しい者たちに挨拶を済ませておくことだな」

　ベンチから立ち上がり、どこかへと行ってしまった。