僕らはロボットで宇宙《そら》を駆ける

２６．母星《ほし》を護る戦い

　ソラは目前に迫ったヒガンテの一体を斬り倒した。

（これで、何体目だろう？）

　途中から数えるのはやめていた。

　そもそも、正確に何体残っているかもわからないのだ。

　ひたすら斬り、ひたすら倒す。

　それだけを考える。

　舞子からの援護射撃にも助けられつつ、ソラは次々にヒガンテを倒していく。

（なんで、僕、怖くないんだろう？）

　ふと、冷静になってそんなことを考えたりする。

　一瞬でも気を抜けば、宇宙の藻屑となって死ぬかもしれないのに、なぜかソラは恐怖を感じていなかった。

　それどころか、少し楽しいという気持ちすら持っていた。

（やっぱり、僕も、男の子ってことなのかな？）

　そんな言い方をしたら、舞子にぶん殴られるだろうけど。

　でもやっぱり、ロボットを動かして地球を狙う化け物と戦うというのは、ある意味男の子の夢だろう。

　もちろん、これはバトル・エスパーダのゲームじゃない。

　ちょっと間違えれば自分も舞子もケン・トも死ぬし、それはつまり地球が滅びることを意味している。

　それでも。

　今、ソラはとても高揚していた。

　あるいはそれは――

（怖すぎて、頭がおかしくなっちゃったのかな？）

　――戦闘における戦士の興奮というものだったのかもしれない。

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　ケン・トは目前に迫った３体のヒガンテにソードを向けた。

（３対１か。なかなかにハードだな）

　思いつつ、あらためて周囲を確認する。

　舞子はひたすらソラへ援護射撃をしている。

　トモ・エやクーギャの操る宇宙船は、ここから少し離れた場所で待機中。

　そしてソラは、今も数十体のヒガンテを相手に大立ち回り中だ。

（ま、俺もヒガンテの２、３体くらい倒してみせなきゃカッコつかないだろ）

　正直なところ、ケン・トにとってこの戦いは命を賭けるほどのものではないはずだった。

　もちろん、彼は別に非道の人間ではないから、殺されそうな子どもがいれば助けるし、無（む）辜（こ）の民が虐殺されようとしていれば心を痛めはする。

　だが、そのために自分の命をはったりはしない。

　そういう人間だったはずだ。

　別にそれを恥とは思わない。

　ソラや舞子の故郷の日本に住む者達だって、遠く離れた異国の子どもが戦乱で犠牲になるニュースを見た時、心を痛めることはあっても『今すぐ俺が助けに行く』と動く者は少数だろう。

　ケン・トにとって、地球に住む者も、ソラや舞子も、『異星の民』でしかない。

　多少のリスクですむなら助けもするが、ここまでヤバイ状況で命を張る意味など無いはず。

　そのはずだ。

（それなのに、なんで俺はこんなことをしているのかね）

　ヒガンテの１体が伸ばしてきた腕を切り裂きながら、そんなことを考えてしまうケン・ト。

　自分で自分の行動の意味が分からなかった。

「ったくよぉ！！」

　思わず叫びながら、それでも１体目のヒガンテを倒す。

「こんな、大損の戦いに巻き込みやがって！！」

　叫びながら、２体目のヒガンテに向かう。

　ケン・トはソラの『時間制止』や舞子の『空間認識』のような特殊能力は持ち合わせていない。

　ついでにいえば、歴戦の戦士というわけでもない。

　あくまでも、彼は商人だ。

　命がけの戦いなんて柄じゃない。

　それなのに。

　だというのに。

　ケン・トは剣を振るう。

　心のどこかで、今すぐ逃げ出すべきだと考えながら。

　それでも。

（結局は大人の男の意地なのかね）

　あんな子ども達が母星のために命を張っているのだ。

　大人として、一人逃げ出すのは恥ずかしいじゃないか。

　ケン・トが戦う意味は、結局それだったのかもしれない。

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　舞子はひたすらソラへの援護射撃をしながら祈っていた。

（ソラ、頑張って）

　ソラのエスパーダは今のところヒガンテを次々に倒している。

　何度か危うい場面もあったが、このままなら勝てそうと思えるくらいには善戦していた。

　戦いの前、ソラは言った。

『それでも倒しきれなかったら、ヤツらの群れのど真ん中で、僕が自爆する』

　それは確かに作戦通りだ。

　作戦通りだが。

（そんなこと……）

　ソラにそんなことはさせたくない。

　だから、舞子はひたすら祈りをこめてミサイルを撃ち続ける。

　ソラが自爆などしなくてすむように。

　ソラが死なないように。

　◇◆◇◆◇◆◇◆◇

　その存在に、最初に気づいたのは、ソラでも舞子でもケン・トでも、トモ・エでもなかった。

　彼ら、彼女らはあまりにも目前の戦いに集中しすぎていた。

　だから、その存在に気がついて警告の声を上げたのは、戦いをもう少しだけ冷静に見守っていた鳥形アンドロイドだった。

「ケン・ト！　気をつけるギャー、どでかいのがやってくるギャー」

　クーギャは確かに観測していた。

　これまでの３０倍は大きなヒガンテが１体、この場所に高速接近していることを。

　クーギャの声に、トモ・エも気づいたようだ。

『そんな、これは……ソラさん、舞子さん、高速接近中のヒガンテを観測。大きさは……これまでの３２．６倍！』

　トモ・エの声にもかなりの焦りが見て取れた。