バーチャルネット巨大ロボ

天の獄卒、地に立つ守護神(４)

「もうすぐだよ！」

　イナバのほっとしたような声に、稀人は我に返った。

　帰るべき船影がモニターの中にある。

　その下にはキャラバンの機体が無造作に転がっていた。

　おかしいことではない。船の速度を落とさぬよう、かさばるマルスウェアのデータは捨て、パイロットだけを送信した跡だ。

　だがその光景は稀人に違和感を覚えさせた。

　どこがおかしいと言われてもわからないが、何かが――。　

「……なあ、船が動いてなくないか？」

「え？」

　タイガの言うとおりだった。

　稀人達が追いつける程度の低速で移動し続けているはずの帆船は、同じ位置にぴたりと静止している。

「どういうことだ！？」

『先に進めない！　コントロールが！』

　通信機のパニックに陥った船内の空気が漏れ出てくる。

『奴等、この周辺をブロックして――』

　その途端、船を攻撃範囲に捉えたドローヴンが一斉射撃。

　ちっぽけな帆船が爆発四散するまで時間はかからなかった。

「ブロック……。そうか、あいつらがわざわざ環境データを書き換えたのは、一帯を封鎖するため……！？」

「おれ達、ここで死ぬのか！？」

　稀人は周囲を見回したが、敵の構築した戦場は一面の平坦な荒野で、隠れる場所さえ存在しない。

　できることといえば、全速力で逃げ回るだけだ。しかし狭い空間から出ていけないのでは、捕まるのも時間の問題でしか……。

「アタシのせいだ……！」

　イナバの機体が打ちひしがれたように肩を震わせ、ぺたんと座り込む。

　憑依形式で操作されるマルスウェアは、パイロットの嘆きと後悔を雄弁に物語った。

「アタシが、助けるって言わなければ、少なくとも船のみんなは……！」

「……助けるかどうか迷ってた時点で、もう手遅れだったさ」

　タイガが慰める。

　稀人も今日初めて知ったことだが、エデンゲイターの環境構築プログラムには獲物を閉じ込める機能があったらしい。

　草原が荒野に描き替えられた時点で、もう帆船の運命も決まっていたのだ。

「立つんだ、イナバ。最期まで足掻いてやろうぜ」

「足掻く――？」

「そうだ、逃げ回るんだ」

「……この檻の中を？」

　イナバは力なく笑った。

「駄目で元々だ。助けが来るまで踏ん張ろう」

「助け！？　ミドルレイヤがどれだけ広いと思ってるの！　助けなんか来るはずがない！」

「――助かります！」

　そう言ったのは、さっきまで泣いていた少女（ヒースヒェン）だった。

「パパは最期まで助けが来るって信じてました！　そしたらおねーちゃん達が来てくれた！　だから……だから、おねーちゃん達にだって、助けが来ます！」

「……そうだぞ、イナバ」

　メチャクチャな論理だと思ったが、イナバには立ち直ってもらわねば困る。

　稀人は少女に同意を示す。

「そうだね。助けようって言い出したアタシが挫けてちゃ駄目だよね……！」

　警告音。船の解体を優先していたドローヴンが、ついにこちらへ標的を変えてきたらしい。

「逃げるぞ！」

　高価なミニマム・バンカーバスター弾はもう撃ち尽くしている。

　イナゴめいて襲いかかるドローヴンの群れは、稀人達には死そのものに見えた。

「……俺を置いて行ってくれ、マレト」

「黙ってろ」

　稀人はコクピット内にタイガのアバターを転送する容量が残っているか確認する。

　返ってきた答えは、否定（ネガティブ）。

　稀人と少女で、マルスウェアのコクピット容量はいっぱいだ。

「イナバ、もっと接近してくれ。タイガをそっちに乗せたい」

　しかしイナバ機は近づくどころか、逆に遠ざかっていく。

「イナバ！？」

「……マレト、その子とタイガを頼むよ」

　イナバ機がこちらに背を向け、親指を立てた。

　嫌な予感が稀人を襲う。

「アタシが時間を稼ぐッ！　雄（オ）ンナの心意気、見せてやるぜぇ――ッ！」

　そう吠えて、イナバは単身、敵集団へ突っ込んでいった。

「だから、おまえが責任感じることないって……！　マレト、イナバを助けに行ってくれよ！　いや、いっそ３人でかかれば……」

「自分１人じゃ動くこともできない状態で、何言ってるんだ！　それができなかったから、こうして逃げてんだろ！」

「おにーちゃん、前！」

「！！」

　ヒースヒェンの声に振り向けば、新しい敵集団が目の前に浮かんでいた。

　ずらりと並んだ砲口が稀人を睨む。

（死ぬのか）

　稀人は歯を食いしばった。

　しがみついてくるヒースヒェンを抱き返す余裕もない。

（空っぽのロボットみたいに死ぬのが嫌で逃げ出して……！　結局何にもなれないまま、誰も救えないまま、自分のためでも世界のためでもなく、他人に押しつけられた無意味な死を迎えるのか？）

――無駄な死に様だな。

　父の声がした、ような気がした。

――私のところにいれば、まだ意味のある死に方ができたかもしれんぞ？

「……最期に聞く声が、あの男の幻聴とか……どんな嫌がらせだ」

　自嘲するしか、もう稀人にできることはない。

　その時――。

　空に、亀裂が走った。

　ガラスが割れるように砕けた天空の穴の向こう、虹色の海から３つの光が飛び出す。

　１つは大型の赤い重戦闘機、もう１つは２本の回転衝角（ドリル）を備えた黒い重戦車。最後の１つは青い重装甲列車だ。

「ＥＴＯだ！」

　タイガが歓声を上げた。

　ＥＴＯ。エデンレイヤには目もくれず、エデンゲイター殲滅を目的に活動する民間軍事会社（Ｐrivate Ｍilitary and Ｓecurity Ｃompany）だ。

　今考えられる中で最上級の、そして稀人にとっては最悪の騎兵隊の名前だった。

　戦車と戦闘機が稀人の前方にいるエデンゲイターへ機銃弾をばらまく。

　数体のドローヴンが火を噴きながら大地に落ちていった。

　一方、装甲列車は稀人機のすぐ側に停車する。

　受信を許可してもいないのに、稀人の目の前に通信ウインドウが開かれた。

　狭い格子の中、チューリップハットを被った老年の男がニヤニヤ顔を浮かべる。

『久しぶりだな。おまえが我々の元を飛び出してから３年……いや、４年ぶりだったか。自分１人の力で生きてやると息巻いていたが、どうだ、生きられそうか？』

「当てつけのつもりか、父さん……！」

　チューリップハットの男は、稀人の父、衛戸申造（しんぞう）であった。