皇龍のストラテージ ～英雄と呼ばれた青年の物語～

対等の戦いで

　紫の光で覆われた一帯は風もなく、その場に居る者達の息づかいと鼓動が静かに響いていた。

　攻撃する様子もなく、十三本の鎌首を皇龍（ヒューゴ）にヒュドラは向ける。その視線を受け止めた皇龍は口を開く。その声は落ち着いていて大きくもなかったが、離れて見ているパトリツィアとライカッツにも聞こえる。

「ヒュドラよ、龍に憧れ、龍を目指し、そして挫折した蛇龍の成れの果てよ。こうして会うのは千年？　いや二千年ぶりか」

「皇龍か……」

　体格だけならば、ヒュドラの相手にもなりそうもない。だが、皇龍から発せられる気配は尋常ではなく、統龍達が頭を垂れるのも不思議ではなく、パトリツィアとライカッツにも今にも平伏（ひれふ）しそうな畏れを抱かせた。

「このまま眠りにつけ。再び紋章となりて闇でひっそりとその命保つが良い」

「ふざけるな。お前が出てきた以上、もはや勝ち目は我にない。しかし！　魔獣王と呼ばれし我が、おまえの情けで命を保っていては矜持が許さぬ」

　ゆらゆらと鎌首を揺らし、ヒュドラは威嚇するように一歩足を進めた。

「それに、お前を宿すヒューゴに伝えねばならぬことがある」

　赤黒い光を強めたヒュドラが、みるみるとその身体を縮め人間の姿に変わる。それはディオシスだった。

「何をしている。その姿になっては単に弱くなるだけではないか」

　皇龍の言葉にニヤリとディオシスは笑う。

「ヒューゴ。士龍の主であり、皇龍を宿すお前のことは調べた」

　皇龍は厳しい視線をディオシスに向けている。その表情には「しまった」とでも言うような動揺が見えた。

「お前を捨てた父や母。殺された仲間のこともな」

「今更、そのようなことを言って何になる」

「お前にはどうでも良いことだろうが、宿主のヒューゴはどうかな？」

　ディオシスは不敵に笑う。

「人間の姿になっていても、もう元の人間の意識など残っていまい」

「ああ、確かにな。だが、ディオシスの記憶や感情はしっかりと残っている。ヒューゴの父や母に対して行ったこともな」

　意味ありげなディオシスの言葉を聞いていたヒューゴは皇龍に言う。

　――皇龍。僕が話す。

『やめろ！　今のあいつは確かにただの人間だ。だが、これは罠だ。ヒュドラとして対しては我に勝ち目がない。だから、我ではなくお前と戦おうというのだ』

　――判っている。でも、ただの人間を龍で倒すわけにはいかない。それに……。

『お前が死んだら、我はあの祠で眠ることになるのだぞ？　ヒュドラを抑えられなくなる。良いのか？』

　――僕は負けない。もし、戦いの途中でヒュドラの姿に戻ったなら、その時は頼むから……。

『……お前の人としての拘りか……』

　――ああ、そうだ。僕が皇龍のお前に選ばれたのは、その拘りのせいだと思ってる。

『フッ、愚かだな。だが確かに、その愚かさゆえにお前は世界に選ばれたのかもしれん』

　――諦めてくれ。

『良いか？　お前が士龍の力で戦おうとも、あやつはヒュドラの力で抗ってくる。回復能力がないだけだ。つまり対等の相手かもしれんのだぞ？』

　――勝てるとは限らないと？　それでも僕が勝つよ。

『どうしてそう言い切れる』

　――僕は一人じゃないからさ。だが、あいつは一人だ。支えてくれるモノがない奴は、意地だけで戦う。僕にも意地もある、それに支えてくれる仲間が居る。ここに居なくてもそれは力になるんだ。

『我には判らん。だが、お前の意思は尊重しよう』

　ヒューゴは身体の自由を取り戻したと感じる。皇龍を通してではなく、自分で見て、自分で動いていると感じた。

「さぁ。ディオシス、いや、ヒュドラか。僕が相手になる。その前に、僕の両親に何をしたのか話して貰おう」

　目を爛々と輝かせ、口端を大きく上げてディオシスは笑った。「ハッハッハッハッハ」と勝負に勝ったとでも言いたげに笑い、ヒューゴを見る。

「そうだ。そうでなくてはな。いいだろう。教えてやる。……お前の父親は王都で家庭を築いていた。紋章（クレスト）持ちの子供も居たな。母親は、北部の小さな村で農家に雇われて小作人となっていた。お前と離れてやっと掴んだ生活を送っていたんだ」

　ヒューゴの鋭い視線を感じていないように楽しそうにディオシスは話す。美しく整った表情が笑みで浮かべる様子は、恐ろしいヒュドラが話しているとは感じられない。

「……二人とも捕えて、魔獣の餌にしたよ。母親は黙って受け入れてたが、父親はお前を呪っていたな」

「!?　何故だ！　何故そんなことを!!」

　泣きそうな表情でヒューゴは叫んだ。

「当然だろう？　憎むべきお前の両親を放っておけるわけはない」

「憎むのは僕だけで良かっただろう！」

「ああ、それとお前と一緒に集団農場で働いていた……タスクとウィル……だったな。無紋（ノン・クレスト）の二人の遺体も掘り出して海に捨ててやったわ。魚の餌になっただろうよ」

「どうして……どうしてそんなことを……」

　ヒューゴを逃がそうと叫んだタスクの最後の表情を思い出し涙が零れた。

「我の憎しみを癒やすためさ。ディオシスは、我の思いを汲み取って平然と指示したぞ」

「許さない……お前だけは絶対に許さない……」

「いいぞ、いいぞ、その憎しみに溢れた瞳、その禍々しい感情。もっと見せろ。それでこそ我の気持ちが癒やされるというものだ」

　血の涙を流しそうな形相でヒューゴは返事もせずに腰の剣を抜き、ディオシスに近づいていく。

　口の片端をあげて笑い、ディオシスも剣を抜いた。