レプリカ・エンパイア

4.君は地獄を一人行く

　目を細め、ノエルが前に出る。天井や床を焦がしながら迫る炎の腹を、その剣がかすめた。途端硝子の砕けるような音を立てて、炎が透明な欠片と化して砕け散った。

「厄介な忌能だなぁ――ただ」

　グイードはにんまりと笑って、再び大きく手を振う。

　炎が鳴動し、押し寄せる。それは先ほどと同じまったく同じ一撃。ノエルは表情も変えずに剣を翻し、迫り来る炎に刃を叩き込む。

　破砕音。炎が硝子片と化して砕け散る中、黒い影が駆けた。

　一気に距離を詰めたグイードが鋭く掌打を放つ。

　ノエルは半歩ずれることでその一撃を避けた。そのまま抉り込むようにグイードに刃を叩き込むが、これをグイードもまた回避。

　熾烈な攻防を繰り広げる二人をよそに、ドロッセルは焦っていた。

「まずい、火が――！」

　グイードの一挙一足は爆炎を伴う。それは壁や天井、床へと燃え移り、徐々に――しかし確実に、炎の世界を作り始めていた。

　ゴムと金属のフレームで出来たマスクを取り出し、顔に装着する。異界でも毒の空気が満ちている場所を探索するためのマスクだが、これで煙を吸わずに済む。

　しかし、このままここで戦えば焼け死んでしまう。

「ノエル！　ちょっと下がれ――！」

　返事はない。しかしドロッセルの叫びに、ノエルは確かに応えた。

　炎を纏う拳を弾き上げ、がら空きになったグイードの腹に靴底を叩き込む。そうしてグイードの大柄な体をわずかに吹き飛ばし、ノエルは後退する。

「うおっと――こりゃ、足癖の悪い」

「【詠唱（chant）】！　水禍流（アクアストリーム）！」

　トム＝ナインが雄叫びを上げた瞬間、空中に水の渦が生じた。

　グイードめがけて、ドロッセルは水の奔流を叩き込む。

　うねりながら迫り来る透明な渦。それにグイードはわずかに目を見開き――しかし薄く笑って、炎を纏った腕をゆらりと振るった。

　たったそれだけで水流は霧散し、炎が猛るように膨れあがった。

「おやおや。持ってる霊気のわりに、軽い一撃だなぁ。ラングレーが泣くぞ」

「くっ――【詠唱（chant）】水禍流三連（トライ・アクアストリーム）！」

　三つの波紋が空中に閃き、そこから激しい水の奔流が現われた。それらは三頭の大蛇の如く絡み合い、飛沫を散らしながら、グイードめがけて襲いかかった。

　グイードは余裕の表情で、重なり合う水の流れを軽やかな足取りで躱す。

　しかし、そこにノエルの双剣が襲いかかる。

　鋭く紡がれる刃の軌跡――しかし、ドロッセルはそこで何故か違和感を感じた。

「はっはぁ、なんだどうした」

　グイードは笑い、その両腕から思い切り炎を噴き出す。人造皮膚が爆炎によって弾け飛び、禍々しく輝く霊機骨格がさらけ出された。

　炎を纏う右手が、ノエルの刃を弾く。

　この程度なら即座に体勢を立て直し、反撃に転じるのがいつもの彼のはずだった。

「――動きが鈍ってるぞ、欠陥品」

　嘲笑。爆音。

　大きく体の均衡を崩したノエルの胸部に、爆炎とともにグイードの左掌が叩き込まれた。

「ッ、は――！」

　ノエルの体が吹き飛ぶ。しかし壁に叩き付けられる寸前、彼はなんとか体勢を立て直し、床に着地した。しかし、その体は大きくふらついている。

「なん、で……」

「ああ……やっぱり嬢ちゃん、なーんも知らなかったんだな」

　目を見開くドロッセルに、グイードは「可哀想に」と言わんばかりに首を横に振る。その両肩からは、ごうごうと炎が燃え盛っていた。

「レプリカはね、オートマタよりずーっと燃費が悪いのさ。異能ってでかい力を持ってる分、人造霊魂で発生させる霊気だけじゃ間に合わなくなるの。……さっきみたいに異能を連発させたり、自己修復をした後とかは特にな」

　その途端、脳裏にそれまでのノエルとの戦いが一気に蘇った。

　魔術を砕く異能、独りでに修復されていた下肢――グイードの言葉が正しければ、全て霊気を大量消費する行動だ。

「だからおれ達は人造霊魂から供給される霊気とは他に、契約者からも霊気を供給されることで安定して動けるわけ。レプリカは不完全な人間だからさ」

　故にその完全性を補うため、レプリカはオートマタ以上に契約者に依存する。

　グイードは嘆くようにそう語り、わざとらしく肩をすくめた。

「――って、話だけどさ。こういう話。聞かされてないわけ？　霊気供給無しであそこまで戦うなんて、その騎士様は相当きつかったはずだがな」

「そ、そんな……そんなこと、ノエルからは一言も……」

　ドロッセルはゆるゆると首を横に振り、ノエルを見る。

　しかしノエルは何も答えず、じっとグイードを睨んでいる。常は無風の湖面のように凪いでいるその瞳は、辺りを焼く炎のせいか、鋭く輝いているように見えた。

「もしかして、案外仲が悪いわけ？　――ま、どうでもいい」

　ドロッセルは口元を覆う。レプリカがそこまで霊気を消費するなど、まったく知らなかった。なによりもノエルはそれまで、そんなそぶりを一度も見せなかった。

　ノエルが無敵だと――思い込んでいた。

　これは自分の失策だ。ドロッセルは唇を強く噛む。

　一度でもノエルに確認すれば良かった。そうすれば――後悔と焦燥ばかりが脳裏を渦巻く。

「そんじゃ――嬢ちゃんをいただくとするかね！」

　だから、グイードの動きへの反応が遅れた。

　気づけば、その凶悪な笑みが眼前にあった。霊機骨格が露出した腕が伸びてくる。

　ドロッセルは思わず身をすくめる。その体が、突然抱え上げられた。

「――失礼します、お嬢様」

　瞬く間にノエルによって抱え上げられ、ドロッセルは思わず悲鳴を上げる。

　グイードの腕が空を掻く。しかし彼は諦めず、ノエルに抱かれたドロッセルに手を伸ばした。

　その追撃をかいくぐり、ノエルは廊下へと駆け出した。

　グイードの炎は驚異の部屋だけでなく、館のあちこちに燃え移っていた。

　黒煙が生じ、爆発の閃光がその向こうで何度も煌めく。

　崩れる瓦礫を器用に躱し、ノエルは駆ける。走り疲れたトム＝ナインがその足に爪を立ててしがみつくのも構わず、彼はどこかへと向かっているようだった。

「おい、どこに行くつもりだ――！」

「安全そうな場所に」

　炎から逃れ、煙の漂う暗い館内を駆け抜ける。

　蝋燭の青い火が照らす廊下――その最奥にあった大きな鋼の扉をノエルは開く。

　扉の向こうにあったのは、四方を石壁に覆われた無機質な部屋だった。元は倉庫として使われていたのか、空の木箱や樽が壁際に積み上げられている。

　そこでようやくノエルはドロッセルを下ろした。

　マスクを外すと、ひんやりとした埃っぽい空気が肺を満たした。先ほどまでずっと追いかけていた火と煙のにおいはここにはない。

「……まだ、ここまで火の手が来ていないのか」

「手鏡で、帰ることができるのですね」

　ノエルが静かに問いかけてきた。その足にしがみついていたトム＝ナインがぼとりと床に落ち、疲れ切った様子で床に寝そべった。

「ああ、持ってる。そうだな、これを使って二人で――」

　ドロッセルはうなずくとポケットに差し込み、手鏡を取り出した。

　グイードは強い。故に、体勢を立てなおさなければならない。

　なによりも、ノエルには聞きたい事が山ほどある。

　だからこの鏡を使って、現実世界へと帰れば良い。――しかしそんなドロッセルの希望は、ノエルの静かな声によって否定された。

「――いいえ」

　扉の蝶番が甲高い音を立てる。

　鏡に意識を集中していたドロッセルは、顔を上げた。

　目の前で、鋼の扉が閉ざされた。

「帰るのは、貴女一人です。お嬢様」