ニトの怠惰な異世界症候群～最弱職〈ヒーラー〉なのに最強はチートですか？～

第284話 侵攻

　ダンジョン内の獣王領は、勿論、ネムの伯母に当たるミネルヴァさんが取り仕切っている。

　家臣である犬族のカユウさんの姿もあり、帝国から救い出した白猫族の子供たちの姿もあった。

　だが一人は救えなかった。

「ニト殿、そのような顔をしてくれるな。そなたのせいではない」

「……俺のせいです。これは……俺のせい。ネムに申し訳ない。また一人、ネムの家族を救えなかったんですから」

　王座の広間は談話室の様に作り替えていた。

　以前の様にするつもりはなく、憩いの場にしたいと、ミネルヴァさんから要望があったのだ。

「遺体は一先ず、ダンジョンへ埋葬してください」

「……ニト殿。ネムは、元気にしているか？」

「……はい。今は魔国にいます。トアと、スーフィリアと、一緒に」

「スーフィリアとはアルテミアスの王女のことか」

「……」俺は思わず顔をあげた。

「やはりそうか」

「知ってたんですか」

「彼女がまだ幼い頃、一度会ったことがある。顔を覚えるのは得意な方でな、面影があったのだ」

「そうですか……。ネムは今、剣の訓練をしていますよ」

「訓練か……そうか。そういえば、猫拳の伝授がまだ途中だった。いずれ、ネムに教えてやりたいものだ」

「ウラノスを殺せば可能です。いえ、それまで待たなくとも、ここに連れてくることはでいます」

「だが、慈者の血脈については話していないのであろう？」

「……はい。色々と、複雑でして」

「話はエルフェリーゼ卿から伺った。種族を迫害する人間を、殺すと」

「……はい」

「迷っておるのか」

「え？」

「迷っておるのだな。だから言葉が遅れる」

「……いえ。迷いはありません。ただ――」

「ただ？」

「……いえ。迷っているのかもしれませんね。胸を張って言えることでないのは確かです。きっと、トアは受け入れてはくれない。軽蔑するはずです」

「獣人の王としては、獣族を守ってくれるだけで十分だ。なぜ人間を殺す必要があるのか、私にも理解できない。エルフェリーゼ卿はニト殿に聞けと」

「……」俺は答えられなかった。

「答えたくないか？」

「はい。極めて私情的な理由で……。ただ、この世界のためには、間違いなくなります。なるはずです」

「だがまだ信じ切れていない。そうだな？」

「それよりも人間の方が信じ切れません。という、だけの事です。ただ、ネムの見たアノール・フェリアは作ってあげたい、とは思います。ネムの父親が人間だったことも理解しています。俺は何も人間を無差別に殺すなんて言ってないんです。見分ける方法は持ってます。それで選別するだけです」

「深淵というものは得体が知れない。ニト殿自身、まだ自分の言葉で説明できない部分もあるように思う。となれば、やはり信じるとまではいかない。なぜ見分けられるか。その影の正体も分かっていないのであろう？」

　そこで俺はソファーを立った。

「時間です。もう行きます。この続きは帰ってからにしましょう」

「ニト殿」

「……」

「あまり一人で背負い込むな。ニト殿にはこれだけの仲間がいるのだろう」

「…………ですね」

　俺は広間を後にした。

※

　ダンジョンを一つ潜（くぐ）り、するとそこは、彩った平地に佇（たたず）む丘だ。

　その先には冥国シグマデウスの姿が見える。

「これほどの潤った国を築きながら、なぜ人知れずここにあり続けているのか」

　シグマデウスの印象は、花の都と言っておこう。

　オアシスに建設された色鮮やかな国だった。

　建造物はバロック調。中世的な風景。

「遅かったな」

「待ちくたびれたポロン」

「最高指導者とは、やりたい放題ですな！」

　呆れた視線を送ってやった。

「お前たちを生かしたこと、激しく後悔してるよ」

「……そう言うな。頼まれたことはちゃんとやってやる」

「当たり前だ。イグノータス……。お前らの帰る場所はもう慈者の血脈だけだ」

　俺は――――彼らを殺せなかった。

　ラグパロスの広間で対峙した時、侵蝕は３人を侵さないと、俺はそれを初めから分かっていた。

　あの刹那、俺は殺さず、ダンジョンへと飛ばしたのだ。

　ルシウスさんはもちろん知らない。

「ニト、作戦は」とカリファさんが痺れを切らす。

「簡単に説明します。と言ってもそれほど作戦はありません。目的はゼファーの体です。この国どこかにある」

「私たち４人で探すのね」

「そうです。俺は行けません」

　深淵同士は感知してしまうからだ。

　ここより防壁に近づけば、俺は一瞬でアドルフの居場所を理解するだろうが、それはあちらも同じ。

「俺はできるだけ町の中心部には入りません。俺がやるのは攪乱（かくらん）です。なるべく外側で行う。イグノータスたちとカリファさんが探すんです」

「それで、場所はどこにあるの？」

「分かりません。ゼファーは知っていながら場所はいいませんでした」

「……どう思ってるの？　そこにも何かしらの意味があるとか？」

「ただ言えなかっただけか、大して複雑な場所にないからなのか……分かりませんが、まあ、探すしかないですね」

「おいおい、お前らはっきりしてくれよ。てめえ仮にもこの組織の最高指導者だろ。俺たちは未知の国に乗り込むんだぞ。話ではあのウラノスはがいる上に、てめえみたいなのがさらに一人いやがんだろ。物の居場所も分からねえで探すだと？　さすがに無理があんだろ」

　イグノータスの言い分は一理ある。

　だが仕方がない。

「無理でもやってもらう」

「はなから作戦なんてねえんだろ。あのエルフェリーゼとかいう奴は考えてくれなかったのか、総合演出なんだろ？」

「彼はただのデザイナー兼プロヂューサーだ」

「デザ……なんだって？　分かるように話せよ」

「作戦は全員での話し合いか、そうでなければ毎回俺が考えてる」

「おいおい、嘘だろ。よくそれでやってこれたな」

「今回もそれでいく。もう愚痴愚痴言うな。いずれにしろやってもらうんだからなあ」

「じゃあなんだ、めぼしい場所って言やあ、城か？」

「可能性は高い」

「ニトより兄者の方が信用できるポロン」

「まったくですな！　国盗りが何か全く理解していない事実！」

「国盗りじゃない、ただの捜索だ。それと窃盗。ほら、もう入れ、お前らうるさいから」

　ダンジョンの渦を出してやった。

　出口はシグマデウスの路地裏だ。

　渦の中はダンジョンを経由しているため、俺の深淵はこのやり方では外に漏れない。

　その証拠に、出口は国の中に続いているはずだが、俺の方もアドルフの深淵は感知できてない。

　イグノータス、ヴィシャス、フェルゼンが進み。

「常に指輪は装着しといてください。あと、あいつらにも言っといてください」

「分かったわ」

「バレた場合は作戦を変更して、俺もカリファさんのいる地点に転移しますから」

　軽く頷き、カリファさんも渦へと消えた。

　と、俺にはここからやることがある。

　国に絶望を与えるほどの混乱を、今から披露しなくてはならないのだ。

　慈者の血脈の襲撃だと、一瞬で分からせる必要がある。

「召喚魔法と、それから柑橘の類をすべて出し切るか」

　やることは定まった。

「召喚魔法――《王族（レギオン）》！」

　青い空が一瞬で灰色に染まり、ぐつぐつと煮えたぎるような黒い影が平地に現れる。

　影は横に広がると、闇から這い出るように、鎧を纏うミイラの騎士――その大群が出現した。

「《縛られた騎士（ナイト）》だけでは心もとないか。アドルフはすぐに何か仕掛けてくるはずだ」」

　さらに影を増殖。

　範囲を拡大し――。

「《魅せられた王（キング）》を召喚。さらに《艶めかしき女王（クイーン）》――」

　地表に這っていた影は上空への伸び上がり、煮えたぎるような二つの影が現れる。

　まるで二つの塔だ。

　と、王と女王――二体の巨人が姿を現した。

　グレートソードを携えるさび付いた鎧の王。

　荒んだドレスと軽装の鎧を纏う女王は、冷気を帯びたステッキを手に――。

「進軍せよ！」

　軍勢と二つの巨塔が駆け出し、平地に砂ぼこりが舞った。

　大地が揺れ動き、シグマデウスの防壁に向かって一直線――。

　と、そこで、進行方向の地面より、白い水の壁が突然に築かれた。

「……来たか」

　思ったよりは早かった。

　どのタイミングでかは分からないが、おそらく深淵を感知されてしまったのだ。

「アドルフめ」同じく奴の深淵を感じた。

「来るのが早すぎないか」

　突如、背後で声が聞こえ――。

　俺の《執行者の斧》と、奴の白い直剣が交わった。

　丘の上に衝撃波が散る。

「深淵に扱いだけはお前の方が上だ。それだけは認めてやる」

「……ん。以前と少し違うね」

「これが本来の力だ――《獣王無尽（じゅうおうむじん）》！」

　大斧を振りかざし、アドルフに一撃を入れる。

　が、寸前で防がれるも。

「剣術なら俺の方が上だ。シャオーン直伝の技を披露してやる」

　アドルフは大きく跳ね飛ばされ、丘の下へと落ちていく。

　怠惰なの私翼（しよく）を広げ、直ぐに俺も降下した。

　見るとアドルフの背中にも黒い翼が二枚。

　俺と同じ仕様のものだ。

「少し意外そうな顔をしているね。君だけが特別ではないんだよ」

　嫌味を吐き捨て戦場へと逃げるアドルフの後を追った。

　地上ではアドルフのものであろう、あの白い水が、俺の召喚した王族たちを洗い流すように無双している。

　だが構う必要もない。

　魔法である以上、そこに死はないのだ。

　だからこそ俺のみで挑んでいる。

「一人でここに来るとは勇敢だ。そう言っておくよ」

「考えることは同じか。ウラノスもいるんだろ」

「いるよ」

「姿が見えないな」

「君ごときに彼の出る幕はない。僕一人で十分だ」

　また刃と刃が交わる。

　その度に衝撃波が広がる。

「それはグレイベルクの剣術だね、シャオーンがいつか見せてくれたことがある」

　俺の刺突の構えに、アドルフは懐かしむ。

「ではこれはどうだ？――」

　《神速》を発動。

　素早くアドルフの頭上へ移動し――。

　掌底の構えから、アドルフの後頭部に向けて右手を突き出した。

「ぐふっ！――」ギリギリで剣を盾にするアドルフ。

「石化鳥（コカトリス）流――《尾手突姫（おてつき）》だ。これは知ってたか？」

　衝撃を逃がせず、ちじょうへと落下していくアドルフ。

　大斧を突き立て、俺は全速力で後を追った。

　地面に転がりながらも何とか体勢を立て直したアドルフ。

　すかさず上空へ向けて周囲の白い水を放ってきた。

「全軍――アドルフを襲え！」

　《艶めかしき女王（クイーン）》は号令に反応し、ステッキの先端を灯らせた。

　白みがかった水色の発光だ。

　周囲に冷気が舞い、女王の足元から地を這い駆けるような冷気がアドルフへと迫る。

　後には氷漬けの大地が広がっていた。

「深淵では殺れないと、分かっているだろ」

「ああ、もちろん」

　殺す必要はない。

　これは足止めでしかないから。

『カリファさん、ゼファーは見つかりましたか？』

『…………城に入ったわ』

　上々だ！

「アドルフ。全能力をもって貴様を愚弄してやろう。あの日、私を殺し損ねたことが最大の失敗であり、今後も敗北し続ける貴様という愚かしさの根幹だ。その純情な脳みそに焼き付けろ」

「……純情だと」白い水の膜から覗くアドルフの鋭い眼光。

「片想いを引きずる弱いお前に、俺は殺せない」

　アドルフのその表情に、怒りが絶頂を迎えていると悟った。

　《感情感知》を使うほどもない。

「深淵の王はこの俺だけでいい。伝説の臆病者よ――」