ニトの怠惰な異世界症候群～最弱職〈ヒーラー〉なのに最強はチートですか？～

第11話 紫の魔女と灰色の蛇③

　政宗の足元が割れた。

　地割れ。次々とひびが入る。全方向へ広がっていく。大きな揺れ。

　クロムエルは圧倒された。

　蛇の眼で睨んだ。威圧。

　揺れはさらに増していく。木々が揺れ、鳥たちがざわめき、辺りに集まっている群衆から悲鳴が上がった。

　政宗は周囲から恐怖と不安の感情を感じとる。だが止まらない。抑えることができない。抑えるきもなかった。

「化け物が」

　クロムエルは耐えた。

　政宗は笑みを浮かべた。

「ニトさん、落ち着いて。このままでは学校が」

　サブリナの訴え。

　政宗の知ったことではない。トアがすべてだ。政宗にとっては。彼女を傷つけるものは誰であろうと許さない、と感情はますます高まっていく。

　校舎の一部が崩れ始めた。

　それが愉快だった。そして不愉快だ。

　憎い。憎くて仕方がない、ただ殺すだけではおさまらない。

　それはアリエスを殺した時にも気づいたことだった。

　政宗は昔を思い出していた。

「ニトさん！」

　サブリナの声が届かない。

　政宗はピアスに魔力を送り、小人族長の愚面をかぶった。

　クロムエルの灰色の顔が急に真っ青になり、彼はその場で嘔吐した。

　隣にいた魔女も吐いた。

　サブリナも。集まった野次馬も、何人か吐き始めた。

　トアやネム、スーフィリアには異常がない。

「もうやめて！」

　背後で声がした。

　政宗は声に反応し、ゆっくりと振り返った。

　そのころには怒りも治まり、揺れも止まっていた。

「トア」

「もう、大丈夫だから」

　トアは悲しそうな表情で訴えかけていた。

　政宗は辺りの様子を見た。

　倒れた木や崩れた屋根。ひびの入った校舎。状況を理解した。

　気づいていなかったのだ。

　群衆の中から一人の生徒が前へでてくるが見えた。

　政宗は生徒の心を感じ取る──拒絶。嫌いな感情だ。不安と恐怖も入り混じっている。

「出て行ってくれよ！」

　生徒は口元のげろを袖で拭いながら叫んだ。

「ここはお前みたいな冒険者の来るところじゃない！　なんでお前みたいな奴がいるんだよ。何を学ぶって言うんだよ。強いんだろ。だったらいる意味ないじゃないか」

　トアとネムから悲しみを感知。深い悲しみ。

　違和感──政宗は気づく。

　生徒たちが、政宗たちを睨んでいる。

　トアとネムの悲しみがさらに伝わってくる。ス―フィリアの心は平たんだ。

　二人は学校が好きなんだろう。それは政宗も同じだった。

　以前は手に入らなかった普通の高校生としての時間。今はそれを知れたような気がしていた。

　今は違う。学校というものを好きになり始めた。いつまでも生徒でいたいとそう思うようにもなった。

　この男子生徒は恐怖を感じている。死の恐怖だ。

　それでも叫ぶのは、自分の学び舎──環境が、侵されるという恐怖があるからだろう。

　魔女が「《水流の高圧（ハイドロゼーショ）》！」と叫んだ。

　政宗は振りかえる。

　イヴァンの足元に魔法陣が展開されていた。一直線に巨大な水流が迫ってきている。

「話の途中に……」政宗は鬱陶しそうに言った。

　水流が当たる直前に拳を振りぬき、拳圧で、水流を弾き飛ばした。

「そんな……」

　魔女は愕然とした。

　政宗はびしょ濡れだ。魔法を使えば良かったと後悔する。だが服はすぐに乾いた。あらゆる環境への耐性がこの衣服には備わっている。

　政宗は、ネム、スーフィリアに、「トアを連れて部屋に戻っていてくれ」と説明した。

　小さい体でネムは、トアを抱え、スーフィリアと共に校舎の奥へ姿を消した。

　政宗はその背中を見送った。

「《束縛する者（ディエス・オブリガーディオ）》！」

　イヴァンとクロムエルを無数の白い腕が捕らえた。息ができる程度の拘束。

　宙に、二人を並列に並べた。

　二人は抵抗するが逃れられない。

「こんな奴ら直ぐに殺せる！」

　政宗はその場の全員へ、スピーチするように言った。

　だが本命は、目の前の男子生徒だ。

「このＳランク冒険者ニトが、お前らに教授してやろう！」

　演説。ゆっくりと、その生徒の方へ歩いていく。従って、無数の白い腕が足のように地を這いながら、帝国の二人を運ぶ。

「何をする気？」とサブリナ。

「ちょっとした授業ですよ。ここは学校ですから」

「なっ、なんだよ！」

　男子生徒は怯えていた。政宗が目の前で止まると、強くにそう叫んだ。

「怖がる必要はない」

　その場のすべての生徒、教員へ意識を向ける。

「いい機会だ、知っておいても損はないだろう。お前らは魔法を学び、いずれここを卒業していくだろう。どういう環境に身を置くのかは分からない。宮廷魔導師か、王の側近か。だが優秀なお前たちには恵まれた将来が約束されている」

　目の前の男子生徒に「名は？」と訊く。

　生徒はロバート・キッドと名乗った。声は震えていた。

「ではロバートくん！　無謀とも言えるお前の極小の勇気に免じて、お前に、そしてお前らにいいことを教えてやろう」

　サブリナが「やめなさい」と言った。

　何か良からぬことが始まると気付いた。

　政宗の後ろでクロムエルが暴れている。拘束を強めると苦しむ声が辺りに響いた。

「焦るなよ、まだ話は始まったばかりなんだ」

　腕を広げ、政宗は生徒たちへ言った。

「お前たちに、真実を教えてやろう！　魔法とは望む者すべてに与えられるものではない。その辺りの村人には、魔術書を手にすることすら難しい。少なくともこの環境に身を置けているお前たちは、恵まれていると言えよう。お前らのほとんどはどこかの貴族の家の子供だろう？　だから分からない。温室育ちのお前らには。だから俺が教えてやる」

　政宗はヴェルの話を思い出していた。

　深淵に馴染むと、その者は周りの者をより惹きつけるようになる。

　校長の話から察するに、つまり、〈存在〉が大きくなるからだと政宗は推測する。

　ここにいる者たちを、無意識のうちに、政宗を無視できない。

「国や貴族が、この学院に大金を出資し続ける理由が分かるか？　ロバートくん、君には分かるか？」

　ロバートは首を振った。

「優秀な魔導師が欲しいからだ。何故、欲しいのか。自分たちの命が欲しいからだ。ここまで言って分からない者はいるか？　だがお前たちはもう気づいているはずだ。それが現実的に感じないだけでな。では訊くが、お前たちはグレイベルクという国を知っているか？　ロバートくん、どうだ？」

「その国なら知ってる」

「だろうな。ではそこにどれだけの優秀な魔導師がいて、結果、そいつらがどうなったか、お前たちは知っているか？」

「龍の心臓に襲われたんでしょ。でもそんなの稀じゃないか。俺はそんなところには勤めないから関係ない」

「関係がないか……」

　帝国の二人の拘束を弱めた。解いてはいない。

　腕、足、頭、胴体をしっかりと固定され、身動きができない二人。

　生徒や教員の見えやすい位置へ移動させた。

「ではこの状況をどう説明する？」

　ロバートは質問の意味が分からない。

「俺が原因ではないぞ。どこにいようと巻き込まれる可能性はある。それは国や貴族に仕えれば、なおさらだ。俺は冒険者として、これまでにいくつかの国を訪れ、旅をした。だが何事もなく出られたことは一度もない。お前たちは帝国の襲撃に巻き込まれた。分かるか。お前らの意見など関係ないんだ。世は常に理不尽。その理不尽が襲ってきた時、お前たちは関係がないとそう言うのか。言いたければ好きにしろ。だが言っておく。お前らの、関係がない、というその言葉は、薄っぺらい紙切れだ」

　政宗はクロムエルへ勢いよくふりかえり、

「これが、貴様らが関係ないと言った、その言葉の答えだ！」

　政宗は《怨霊の痛み（ファントム・ペイン）》を詠唱した。ただ激しい痛みを与えて精神を破壊するだけの魔術。

　ポーカーフェイスだったクロムエルの顔は歪み、彼は絶叫した。激痛が走ったことにより体に力が入り、背中を反る。クロムエルは空を見上げている。

「こいつは俺の仲間に手を出した。それ相応以上の報いは受けてもらう。生徒諸君、貴様らはそこで見ているがいい。学芸会だと思えばいい。興味があるんだろ。ならば楽しいはずだ。いいか？　魔法は貴様らの自己顕示欲を満たすための道具ではない。人を殺すための手段だ」

「それは違う！」

　ロバートだった。

「……何が違う？」

「魔法は、人を救うためのものでもある。人を殺めるだけが魔法じゃない」

　政宗はその言葉をあざ笑うように「《滅却（デリート）》」と詠唱した。

　クロムエルの右腕が、瞬時に、無数の正方形のブロックに分離し、光と共に散った。肩の先から血が飛び散る。

　魔術 《感染（パンデミン）》を反転した魔術だ。

　政宗は「《治癒（ヒール）》！」と魔法をかけ、クロムエルの傷口を癒し、「確かに魔法は人を殺すだけのものではない」と答えた。

　ロバートの顔を覗き込む。怯えている。

「君の言う通りだ。確かに人を救うこともできる」

「やめなさい！」とサブリナ。「これ以上は……。使わないという約束でしょう！」

「口を挟まないでもらえますか。それに深淵に関しては俺が当事者です。無知な説教は必要ない」

「ニト、もうやめろ」

　群衆の隙間からパトリックが出てきた。

「こんなことをしても、なんにもならない」

「パトリックか。少し大袈裟じゃないか。これは単なる授業だ」

　パトリックの隣で、精霊王のサラが何かぶつぶつ言っている。

「その眼……。そう。もう半分は染まっているのね。でもこの魔力は……。なるほど。そういうことだったの。つまり、あなたは元々……」

　政宗は苛立った。無視する。

　授業を再開した。

「丁度いい。そこにいるパトリックの故郷であるラズハウセンは、お前らも知っての通り帝国の襲撃を受けた。偶然いあわせた俺が、代わりに殲滅したが。だがもし、そこにいたのがお前たちだったら、どうしていた？　もしお前らがラズハウセンのような国に仕えたとして、帝国のような国から襲撃を受け、その対応を命じられたら、どうする。関係ないと、そう言うつもりか？　その昔、ダームズケイル帝国は、、大陸全土を巻き込むほどの戦争を起こした。近年、その帝国が水面下で動いていたことが分かった。王の盾の存在だ」

　政宗は異空間収納から〈執行者の斧〉を取り出し、クロムエルへ振り下ろした。腕を切り落とした。血飛沫が飛ぶ。スキル《洗浄》で飛び散った血のりをおとす。

　その作業的な動作と、光景に、ロバートの表情が引き攣っている。

　生徒たちがまた嘔吐した。

　続けて足を切り落とす。二本の足が宙を舞う。そのときには、クロムエルの精神は壊れていた。彼は叫ばない。

　生徒たちがまた吐き出した。

「龍の心臓を知っているか。あいつらは基本、関わった者は皆殺しにする。お前たちは逃げられない。卒業後どの進路へ進もうが、力を持ってしまったお前たちに逃げる場所などない。名門校出身の魔導師であるお前たちを、王族や貴族はこぞって欲しがるだろう。教養のない冒険者とはわけが違う。それとも俺のように身分を偽り生きていくか。だが力がないことにはいつか野垂れ死ぬ。お前たちは実戦を知らない」

　イヴァンが喚いた。

「殺すならさっさと殺しなさいよ。殺せ、殺せ。さっさと殺せ」

「敗者には死に方を選ぶ権利すらない」

　ふたたび生徒たちへ体を向け、

「この女は恐怖のあまり死を覚悟した。貴様らも、いつこちら側になるか分からないとい。こんな世界だ。いつまでも平和は続かない。各国は既に帝国を警戒し準備をすすめている。俺に力を貸せと言ってきた国もある。対校戦だ？　練習試合は、出資者がよりスカウトし易いよう、選別を行うためのシステムだ！　実力が分かりやすい。査定はもう始まっている！　将来、お前たちは対帝国用の犬となるのだ」

　こいつらが権力者たちの思惑にはまっていることは確かだ。

　自分たちの置かれた現状を理解していない。

「こいつらは俺の仲間を殺すように命じられ、ここへ来た。ただの捨て駒だ。こいつら自身もそれを理解していることだろう。忠誠心とは言い訳だ。貴様らもいずれそうなる。駒は減った分うまれてくる。また学院に出資して新たな魔導師を生産すればいいだけの話だ。貴様らは自分たちが毎日食べている、ヨワスタインの肉と同じだ。システム下に置かれた貴様らは、死ぬために魔法を学び、死ぬために魔導師となる──」

「それは違うわ！」とサブリナ。

「違いませんよ、先生。だから先生も禁じたんじゃないですか。強過ぎる魔法は戦争を生むからと。魔術は戦争の道具だ」

「彼らは駒ではないと言っているの。彼らは生徒です。あなたもよ、ニトさん」

　政宗を説得するように言った。

　うんざりした様子で、政宗は「人間らしい」と言った。

「《女神の血涙（ディエス・ブラッドリー）》！」

　悲嘆の女神が上空に現れ、瀕死のクロムエルへ血の涙を落した。

「生徒諸君、これが本物の魔法だ！」

「やめなさい！」

　サブリナが繰り返し叫ぶ。

　他の教員は止めようとする気配もない。

　ビーカーの中で、クロムエルの肉がブチブチと潰れる音が聞こえる。次第に水たまりに水滴が落ちるような音へと変わっていく。血で満たされ、彼の姿は見えない。

　ビーカーが瞬時に消え、中身が溢れだした。

　辺り一面に大量の血が広がった。生徒たちを飲み込みながら、血は校舎内にも入っていった。

　死人が出るようなものではない。多数の女生徒が悲鳴を上がった。逃げていく生徒たち。被害は、その程度だった。

　政宗は笑いが止まらなかった。心地よかった。

　《侵蝕の波動（ディスパレイズ・オーラ）》を展開し、辺りに広がる血を取り除いた。侵蝕を解除する。

　血の一滴すら残っていなかった。クロムエルの亡骸もない。

「あんた人間じゃない！」

　残るはイヴァンのみ。

　ゆっくりと近づいた。

　怯える彼女の耳元で囁く。

「俺を、お前ら人間と一緒にするな」拘束を解除し、開放する。「行け」

　見逃してもらえると思っていなかったイヴァンは、不意を突かれたような顔をする

　どうしていいか分からない様子。戸惑い。政宗に警戒しながら右往左往し、しばらくして、ゆっくりと正門へ向かって歩き出した。

　政宗は、あることを思いついた。

「《理不尽な強奪（リディック・ロスト）》」

　背中を向けて離れていくイヴァンに魔術を放つと、彼女の両腕が付け根からはじけ飛んだ。絶叫。

　腕だけが、政宗の方へ引き寄せられていく。

　異空間収納から黒い指輪を取り出す政宗。

　正門前で倒れこむ女へ近づき、指輪を彼女の傷口から中へ、肉に埋もれるように押し込んだ。体内に指輪を埋め込んだ。

　《治癒（ヒール）》で傷口を癒し、《状態異常治癒（エフェクト・ヒール）》で疲労感を取り除く。

　両腕を失った女。痛みはない。

「帝国へ帰るがいい」

　女は何も言わなかった。

　腕のない肩を震わせながら、しばらくあとに学院を去った。

※

　正門前。政宗が去ってしばらくあと。

　残されたパトリック。サブリナ。教員。生徒たち。

　サラが「パトリック……」と肩に手を置いた。

「あいつは違う……」

「いいえ、そうなるわ」

「ならないさ」

　パトリックとサラはくい違っていた。

「トアを傷つけられたから少し気が立ってたんだ」

「彼の存在は肥大し始めている。愚者の眼も現れていたわ。じきにもう片方も──」

「何の問題もない。それに、サラの師匠だって染まってたんだろ？」

「アダムスとはわけが違うわ。彼。あれほど荒々しいのに、まるで深淵は、心は穏やかだった。不気味だわ」

「どういうことだ？」

「さあ」

　そこへアリス・クレスタが通りかかった。

「あら、落ちこぼれの王子様ではありませんか」

「アリス、今は放っておいてくれないか。気が立ってるんだ」

　アリスは機嫌を損ねたように、

「何ですの、その態度は。このわたくしが声をかけて差し上げたというのに……」

　アリスは周囲の様子に気づき、

「あら、校長先生ですわ。それに、何故こんなにも人が集まっているのですか。何かございましたの？」

　教員たちは生徒とサブリナを介抱していた。

　サブリナが苦しそうな顔で告げた。

「皆さん、今回ここで起きたことは口外禁止とさせていただきます。ご相談がある場合は校長室へ……」

　校長の話に興味を持つアリス。

　何か良からぬことが起きたと察したのだ。

「パトリック、ここで何かございました？」

「行きましょう、パトリック」とサラ。

「待ちなさい、パトリック。前からお聞きしようと思っていたのです。その女性はどなたですの？　最近お見かけするようになりましたが」

「次の試合、よろしく。アリス」

　それだけ言い残し、パトリックはサラと去った。

「まったく、腹が立ちますわ！　一体ここで何がありましたの！」

　この日、アリスがここで起きた事件を知ることはできなかった。

　だが翌週の魔的通信には、この事件についての掲載があった。