史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第43話 薬物取締戦線

「にゃにゃ！？　ニャーは一体……！？」

「――なるほどな、失楽園の粉を嗅いだら、記憶の欠損が生じる……ということか」

「にゃあ……？　記憶？」

「ああ。記憶だ。……というか、それよりもだな……、いつまで俺の上に乗ってんだ！　おまえはァ！？」

　ポセミトールの薄暗い裏路地。

　うす汚れた石畳の上で、時折チューチューと、ドブネズミが往来している。

　俺の策に引っかかった、馬鹿な男たちをまいて、ここまで来たのはいいが、こいつだけはどうしてもまけなかった。

　というか、無理だった。

　死に物狂いで追いすがってくるビーストに、タックルをかましたり、水平チョップを食らわせてみたけど、効果はなし。

　思い切って、わき腹をくすぐってみたら、ゲラゲラと笑い出したけど、ジタバタと振り回される手足が、これ以上ないほど、綺麗にみぞおちに入って、数秒間息ができなかった。

　まさに、諸刃の剣。

　俺は二度とこいつをくすぐらないと、誓った。

　そしてビーストは、そうやってうずくまる俺を、嘲笑うかのように、仰向けに寝かせ、その上に乗っかってきたのだ。

　それから先は……、思い出したくもない。

「にゃあ……、にゃんかごめんにゃ、ご主人。……て、あれ？　にゃんでご主人、顔中に落書きされてるにゃ？」

「胸に手を当てて考えてみろ。そして、右手に持ったペンで額に『バカ猫』と書いてろ」

「にゃあ……わからんにゃな……」

「答えを言ったろうが……」

　ビーストは胸に手を当てるが、ぽよんぽよんと弾むだけだった。

　こいつの脳みそもどうせ、胸のように、ぽよんぽよんなのだろう。

　俺はのそのそと、ゆっくり立ち上がると、ビーストに剥がされた布を顔に巻き直した。

「それにしても、ニャーたちはどうして、こんにゃトコにいるにゃ？　たしか、怪しげな粉を嗅がされて……」

「だまれ。なに不本意みたいな言い方してんだよ。けっこうノリノリだっただろうが『かぐにゃー？　かぐにゃー？　悪いネコになるにゃー？』とか言ってただろ」

「そだっけかにゃ？」

「もういいや。おまえ嫌いだ」

「そんにゃあ……ニャーはこんにゃにも、ご主人が好きにゃのに……！」

「言ってろ。とりあえず、俺は喫茶店に戻ってみる」

「にゃにゃ？　ご主人、それは危険にゃ。まだまだあそこには、ワルイヤツがいっぱいいるにゃよ？　ニャーには、わかる」

「なんでおまえ、そんなこと知ってんだ？」

「――ハッ！？」

「……おまえ、ほんとうに酔ってたのか？」

「にゃ……にゃにゃ……、にゃんのことかにゃー……？」

「酔ったふりして、俺にくっついてたんじゃなかったのかって、訊いてんだよ！」

「にゃ……ニャーはそんにゃ、場末のキャバ嬢みたいにゃ小賢しい事、出来ないにゃよ」

「……じゃあ、なんで喫茶店にいたことを知ってんだよ。なんで男たちに囲まれていたことを知ってんだよ。説明してみろよ、場末のビーストさん」

「そ、それは……、もうひとりの……もとい、もう一匹のニャーが、事の一部始終を教えてくれたのにゃ」

「もうひとりのニャーってなんだよ。おまえはどこの無糖くんだよ。完成したパズルをプールに投げ入れてやろうか？　無糖を微糖にしてやろうか？」

「まあ……、そんにゃわけで、いろいろと知ってたんにゃ……」

「……まあいいや。この際お前の正体が、ファラオなのかどうかは置いておこう。重要なのは、まだ失楽園の臭いを覚えているかどうかだ」

「それは……バッチシにゃ！　もう目を瞑ってても、どこにあるか、わかるにゃよ」

「目は開けていろ。……でも、そうか。おまえ、そんなに鼻がよかったのな」

「にゃにゃん。これからも、ニャーを頼りにしてくれていいにゃよ、ご主人」

「とりあえず、喫茶店はどうだった？　俺はあそこがアヤシイと思ってんだけど」

「にゃ。ご主人の言う通りにゃ。あそこは失楽園のにおいがプンプンしたにゃ。間違いにゃい。ニャーの鼻は、誤魔化せにゃい」

「ふーん、てことはやっぱり、あそこにいたときは意識があったんだ？」

「にゃにゃ！？　ご主人、ニャーを嵌めたのにゃ！？」

「バカめ。猫のくせに、とんだ狸だったようだな」

「し、しまったにゃあ……！　ご主人がここまでの策士にゃったとは……！」

「……まあ、これでトントンだな。せめて、喫茶店への案内はきちんとしてくれよ？」

「にゃあ……、ご主人はまるで、溶けかけたスライムのように、にちゃにちゃと陰湿だにゃ」

「うん、ま、そこまでいくと、ただの悪口だよね？　いいの？　傷つくよ？」

「とにかく、あそこは限りなく、限りなく黒に近い黒にゃ」

「真っ黒なんだな……」

　このまま見に行こうかと思ったけど、やっぱり危険なのか。

　よし、止めておこう。そうしよう。

「にゃ。にゃから、ふんどししめてかからにゃいと、危ないにゃよ、ご主人」

「……え？　何言ってんの？」

「にゃ？　にゃにが？」

「もう場所はわかったんだから、あとはみっちゃんに報告して、それで任務終了（ミッションコンプリート）だよ？」

「そのルビの振り方は、ちょっとイラっとくるにゃが……、突入して、壊滅させないのにゃ？」

「それは俺の仕事じゃないし」

「にゃー……？」

「そもそも、そんなとこに俺とおまえで突入してたら、命がいくつあっても足りないからな」

「にゃんてこったにゃ……、まさか、ご主人がここまで腑抜けだったとは……」

「おまえ、ほんと毒舌だな」

「まあ、いいにゃ。任務が終われば、そのぶん、ご主人との時間も長くとれるからにゃ」

「おまえはそればっかだな」

「にゃにゃ？　ご主人はニャーといられるの、嬉しくないのかにゃ？」

「……なんでそんな質問すんだよ」

「即答しないってことは、まんざらでもにゃいってことにゃ？」

「嫌いっつったろ、さっき！」

「そんにゃこといって、ニャーがスリスリしてたとき、ご主人のご主人は硬――」

「ダァァァァァ！！　水道の蛇口ひねったら水が出るだろ！？　アレと一緒だよ！　不可抗力なんだよ、抗えないんだよ！　クイってやったら、ギューンなの。わかる？」

「にゃんでそこで諦めるにゃ！　にゃんで自分の息子くらい制御できないんにゃ！　ご主人にゃら、出来るにゃ！　根性みせるにゃ！」

「そ、そう……だよな。俺、何も頑張ってないのに、努力すらしてないのに、無理だって、出来っこないって、決めつけて、諦めてたかもしれない……そうだよ。おまえの言う通りだ。俺、今日から頑張るよ！」

「にゃにゃ、それでこそ、ご主人にゃ」

「――なんて、言うとでも思ったか、この、ネコー！！」

「うにゃ！？」

「もう問答は終いだ。……とにかく、これから三人と合流してから、みっちゃんに報告しに行くから。おまえはさっさと三人を呼び戻してきてくれ」

「にゃ。了解にゃ」

◇

「――なるほどねェ、あそこの喫茶店かい。灯台下暗しとはよく言ったものだわね」

「灯台下暗しというか、もはやマザーは、何も照らしてなかったと思うんですがね……」

「……んだと、コラ。おまえを海に浮かべて、照らし出してやろうか？」

　やばいわ。

　この状態のみっちゃん、まじで怖いわ。ジャバンナ周辺の魔物よりも怖い。

　どうしてこうなった？

「……と、お客さん、すまないね。報告ありがとさん。あとはこっちで調査しておくよ。なにかあったら、こっちから連絡入れるわ」

「そうにゃ。アネゴ、ご主人たちの装備はどうなったんにゃ？」

「それは……すまないね。じつはこんなにも早く、案件を片付けてくれとは思ってなくね、装備のほうはまだなんだ。でも、手配はしているよ。明日になれば、情報くらいは入ってきているだろうさ。朝までには、なんらかの連絡は入れるよ」

「あ、いや、そんな、気にしなくていっす、うす」

「……はぁ」

　みっちゃんは俺の顔を見ると、これみよがしにため息をついてきた。

「……今日はもう遅いからね。宿にでも泊まって、ゆっくりしておいてくれ」

「す、すみません、アネゴ様。わたしたち、お金のほうも取られてしまっていまして……」

「軽く飲み食い出来る分の手持ちはあるんすけど、五人分ともなってくると、さすがに……」

「ん？　……はっはっは！　大丈夫、金の心配はいらないよ。こっちで宿は、すでに手配してあるからね。でも、うちの系列の宿屋だからねぇ。すこし窮屈かもしれないけど、まあ我慢してくんな」

「それは、有難いのだが……、よいのか？　アネゴ殿、こんなに世話になってしまって」

「ああ。問題ないよ。それくらいあんたらの、今回やってくれた功績がデカいってことさ。生産場所は掴んだ。あとは潰すだけさね。感謝するよ、あんたたち。……そうそう、この街にいる間は、金の心配はしなくていい。レストランや酒場での飲み食いは、全部『ミシェール』につけといてくれて、構わないよ」

「アネゴ様……！」

「アネゴ殿……！」

「あと、その呼び方はやめてくれないかい。アネゴって……ちょっと、あんたたちの姉みたいで、くすぐったいんだよね……」

『マザー』って呼ばれるのも、どうかと思うんだけど……と言おうとしたが、やめておいた。

「マザーって呼ばれるのも、どうかとおもうんですがねぃ」

「これはいんだよ。名前で名前を縛る。あたしらんトコは昔からこうじゃないか、何寝ぼけてんだい？」

「いやね、大将が不思議そうな顔してましたんで、代わりに訊いたまででさぁ」

「え？」

　そこで、俺にキラーパスですか、捌ききれませんよ、まじで。

「そうなのかい？」

「ま、まあ、してたっちゃしてたし、してなかったっちゃしてなかったっすね」

「なんだい、そりゃ……中途半端だね。まあいいや。とにかく、あたしが言いたいことは、アネゴ呼びはやめてほしいってことだ。わかったね？」

「はい、アネゴ様！」

「はい、アネゴ殿！」

「……うん、まあ、いいわ。こういうのは所詮、ただの呼び名だからね。好きに呼んでくれて構わないよ」

「はい、アネゴ様！」

「はい、アネゴ殿！」

　どうやら、やっぱり、根っこのところはみっちゃんのようだ。

　優しくて、あまり人には強く出れない。

　だからこそ、テッシオさんに対する態度は、意外といえば意外なのだ。

　それほどまでに信頼している相手……、もしくは、気安い関係なのだろう。

　……もしかして、付き合ってるとかか？

　いやいやいや、親子ぐらい年の差があるぞ？

　あれ？　でも、聞いた話によれば、そういうのも珍しくないんだよな……。

　うーん、気になる。

「……さて、悪いけど、仕事の時間だよ。カタギさんたちは、どうぞ、お引き取りくださいな」

「そうだな。今日のところは、大人しく引き下がっておいてやろう」

「なんで上から目線？」

　俺たちはみっちゃんに追い出されるようにして、ビト組を後にした。

　次に、俺たちはその足で、みっちゃんに紹介されたホテルへと向かった。

　そこはビト組が経営しているホテルの中でも、特上の、五つ星のホテルだった。

　今まで泊まっていた宿屋が、ぼろ宿に見えてしまうほどに、それは豪華で、絢爛で、もひとつ豪華だった。

　ユウキ（肥溜）のパーティを脱退してから、こういったホテルは随分ご無沙汰だったので、正直、引くくらい舞い上がっていた。

　俺たちは、今までの旅の疲れを払拭すべく、存分に羽を伸ばした。

　――そして、後で聞いた話だが、その日、みっちゃんはビト組に帰らなかったという。