史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第28話 森林浴

「はぁっはぁっはぁ、ぜえっぜえっぜえ」

　俺は今、大自然というやつを存分に満喫している。

　魔物を退治するという大義名分を背負った俺たちは、未開の森の中をひたすらに突き進んでいた。

　手入れのされていない草木特有の青臭さが鼻腔をくすぐり、息をする度に、鬱陶しいほどのマイナスイオンが俺の肺を駆け巡る。

　まさにこの大自然は、その有り余る健全さでシティボーイである俺を、本格的に浄化しようとしていた。

　やばい。

　大自然に囲まれて死ぬのか、この俺は。

　これが文明の利器に魂を売った、男の末路だとでもいうのだろうか。

　悪い所を浄化されてしまったら、もう俺という個はいなくなってしまうというのに……！

「ユウトさん、だいじょうぶですか？　休憩しましょうか？」

　俺を気遣ってか、アーニャが草をかき分け、枝を押し退け、俺を見上げてきた。

　俺よりも遥かに発達した、文明の国の少女の顔には、一切の疲労が感じられなく、ただただ、俺を心配して見上げているだけであった。

「も、問題……ないっす……よゆーよゆー……」

　虚勢か見栄か、はたまたただのやせ我慢か、俺は掠れに掠れた声を喉から絞り出した。

　そのすぐ後方を見てみると、ヴィクトーリアとユウもなんだか俺を、死刑宣告された死刑囚を見るような目で見てきていた。

　そうすかそんなにやばいんすか……。

「ユウト、その……無理はしないほうがいいぞ」

「おにいちゃん。おんぶしてあげようか？」

「……おい、いま、なんつった……？」

「おんぶ」

「………………」

「な、なんでこっちを見るんだ！？　わたしがユウトをおぶるわけがないだろう！　い、いい加減にしろ！」

「フ……、休むか……」

「そんなに汗をかいて恰好つけるな」

◇

　カリカリカリ……。

　ヴィクトーリアが黙々と、平たい石の表面に、チョークで錬成陣を描いていっている。

　円を二重に描き、円と円の間に何かよくわからない、うにょうにょとした文字。

その中に五芒星（ペンタグラム）と、雫のような模様。

　ヴィクトーリアはそれらを描き終わると、葉っぱで出来た器を錬成陣の中心に置き、器の中にそこら辺でもいだ雑草を入れた。

　次に懐から乳白色の液体の入った試験官を取り出すと、葉っぱの器……その中に入っている雑草に垂らした。

　ぴちょん――

　液体は雑草と交わると、錬成陣がボヤッとした光を放った。

「うん、できた」

　ヴィクトーリアそう言って、葉っぱの器を俺に差し出してきた。

　差し出された器の中には、透明の、澄んだ水が並々と注がれていた。

　ゴクリ――

　おもわず喉が鳴る。

　俺はそれを受け取ると、恐る恐る口へと運んでいった。

「どうだ？　ユウト？　うまいか？」

　これ以上ないほどにヴィクトーリアさんが、至近距離で俺の顔を覗き込んでくる。

　俺はこれに対して、何と言えばいいのだろうか。

『ヴィクトーリアちゃんから抽出されたお水、おいちいのー！』

　とか言ったらどうなるのだろうか。

　もちろん、そんなことは口が裂けても言えないが……ぶん殴られるのだろうか……軽蔑されるのだろうか。

「ん？　どうしたユウト？　ん？　ん？」

「うん。……まあ、真水……だよな」

「ほんとか！？　やったぁ！」

　ヴィクトーリアはとても嬉しそうに、アーニャとユウとハイタッチをしてみせた。

　その笑顔（変な事）、プライスレス（言わないでよかった）。

　どうやらあの老夫婦は、ヴィクトーリアの錬金用のチョークと、錬金液は盗らなかったようだ。

　まあ、端からみれば、あのふたつは高価なモノには見えないからな。

　それ自体を知っていなければ、無理もない。

　でも、それよりも、俺が驚いていることがある。

　――この子、成長しすぎじゃね？

　いくらなんでも、物覚えが良すぎる。

　いまの錬成だって、教本なしでやってみせたのだ。

　しかも、ただの雑草から水に変えるという……なんというか、流石だとしか……。

「すごいよなヴィクトーリア。もうほとんどの物は錬金できるのか？」

「うーん、自分の役に立ちそうなものから覚えたからな。その中にたまたま、水を生成する方法があったってだけなんだ」

「いやいや、謙遜することはないって。ただでさえ錬金術師なんて少ないのに、短時間でここまで出来てるんだからさ」

「いやぁ……ははは……なんというか、もっと褒めてくれっ！」

「よしよし。いい子いい子」

「あ、頭は撫でるな。みんなが見てると……、その、恥ずかしいではないかっ」

　思わず適当に撫でてみたけど、思いのほか好感触。

　てか、みんなが見てなかったらいいのかよ……。

「おにいちゃん、おにいちゃん」

　ユウに呼ばれて、視線を向ける。

　すると、なにか物欲しそうに、頭を俺に向けてきていた。

「……よしよし」

「あ……っ」

「なんだよビックリしたような顔して」

「ううん……ありがとう」

　俺は頭をなでるふりをして、手元にあったゴムでユウの髪を全て頭頂部へと集めた。

「ぷっ」

「ちょ、ちょっと、ユウトさん……！」

「おにいちゃん……？」

　オニオンヘア。

　ユウの髪の毛という髪の毛を、すべて頭頂部へと集めてみせた、俺渾身の一作だ。

　この鬱蒼と草木が生い茂る森の中では、とてもお似合いだ。

「よく似合ってるぞ、ユウ」

「ほんと？　おにいちゃん？」

「ああ、カムフラージュってやつだな。他の玉ねぎさんが、おまえを放ってはおかないだろう」

「うれしい。ありがとう、おにいちゃん」

「妹（ユウ）をからかうのも、ほどほどにしておけよ、ユウト」

「まあ、これで頭の血行も良くなって、すこしは人間らしい考えもするようになるだろう」

「……ひとつ訊いていいか？　ユウトにとって、ユウとは何なんだ……」

「狂犬か、もしくはそれに準ずる猛獣……？」

「はぁ……、ユウが可哀想だ」

「そんなこと言って、ヴィクトーリアだって噴き出してたじゃん」

「あ、あれは……、仕方ないだろう！」

「ほらほら、みなさん。あんまりおしゃべりしている暇はありませんよ？」

「おら、アーニャちゃんの言う通りだ。私語を慎め、ヴィクトーリア」

「そ、それはユウトが……はぁ、もういいや……」

「今現在、わたしたちはキバト村を出て、北西の森へと足を延ばしているわけですが……」

「うん、まあおかしいよね。この道程をあの老人が歩いて来れたとも思えない」

「あれ？　そういう話なのか？　てっきり、わたしは方角の確認をしているのかと……」

「わ、わたしもなのですが……」

「うん、そっかぁ。他意はなかったのね。心が汚れていたのは、俺だけだったって話かぁ」

「大丈夫だよ、おにいちゃん。あたしはおにいちゃんの心が、清らかだって知ってるから」

「嬉しくはない。けど、ありがとな。嬉しくはないけど」

「えへへ……」

「は、話を戻しますね？　今現在、わたしたちは村から北西の森へとやってきています。距離にして、だいたい三十分くらい歩いたでしょうか」

「ええ！？　まだそれだけしか歩いてないの？　デジマ！？」

「……正確には、まだ三十分すら経っていないぞ。ちょっと、体力が足りないんじゃないのか？」

「ム。たぶん、顔に布を巻いているからじゃないかな。そうじゃなきゃ、こんな森、焼け野原にしてるところだからな」

「焼け野原にしてどうするんだ。焼け野原に……」

「焼け野原……」

　ユウが顎に手を当てて、なにかを考え始めた。

　どうせ碌でもないことだろうが、触らぬ神に祟りなし。

　俺はユウからそーっと視線をずらした。

「えっと、それであのおふたりから教えていただいた目安が、だいたい三時間ほどのところにあるということ。つまり、わたしたちが歩いてきた距離は単純計算で、六分の一ほど。三十分の度にこうやって休憩をとるとして、目的地に着くのはそれなりの時間になってしまいます。そのうえ、もしもの時の場合に備えて、体力を残しておかなければならないうえ、帰り道も計算にいれなければならないのです。今は大体、太陽が真上にあるので、だいたい正午前後でしょう。ですから、この――」

「ちょ、ちょっと待って、アーニャちゃん」

「へ？　はい、なんでしょうか、ユウトさん」

「さっきから聞いてると、どう考えても俺が無能――」

　俺が無能な上、足手まといであると言っているように聞こえたが、なんだか、アーニャちゃんに罵られているようで興奮したから、良しとしておこう。

　というか、そもそもアーニャちゃんが俺に対して、そんな事をおもわず口にはしても、そういう風に考えているはずがないからな。……なんてったって、天使なんだから。

「どうかいたしましたか？　なにか仰っていませんでしたか？」

「なんでもないよ、ハハハ」

「いえ、しかしさきほど、むの……なんとか、と……？」

「いや、ちょっと、むの……無農薬栽培の野菜が恋しいなーって」

「まあ、ユウトさんはオーガニック志向なのですね。なるほど、お体には気を遣っておられるのですね……。うふふ、とても良いことだと思います」

「ま、まあね……」

　ほんとはゴリゴリのジャンクフード好きです……。

「それはそれとして、もうこれ以降休憩は挟まなくていい。今日の目的は日暮れまでにキバト村に帰ることにしよう」

「え？　……で、ですが……」

「大丈夫」

　ホントはこれしたくなかったんだけどな……こんなところに二日もいたくないしな。

「……ユウ」

「なあに？」

「こっちに来なさい」

「……うん。わかった」

　……なんでこいつは、頬を赤くしてんだ？

　それで、なんでヴィクトーリアは「まさか、こいつ」みたいな顔してんだ。

　ちげえよ！

「ユウ、俺に背を向けて、ちょっとしゃがみなさい」

「はい。……ねえ、おにいちゃん？」

「なんだ？」

「パンツはどうする？」

「バーカ！　バーカ！　穿け！　穿いてろ！　一生脱ぐな！！」

　……たく、ロクでもねえな、こいつ。

　杖なしだと、多少効力は落ちるけど――

「脚力強化、疾風迅雷（スピードポイント）」

　俺はユウの大腿部をスッと撫でる。

　触れた瞬間、なぜかユウはビクッと震えたが、俺の意図がわかると、そのまま動かなくなった。

「――さて、これで大丈夫だろ」

「なんだなんだ？　ユウトは一体、なにをしたんだ？」

　なぜかヴィクトーリアは食い気味で俺に問いかけてくる。

　何を期待してるんだ、こいつも。

「背に腹は代えられなからな。おぶってもらうことにした」

「なるほど……」

「俺の体重はまあ……、そんなに軽くはないけど、重いほうでもない。だから、こうやって付与魔法をかけてやれば、俺一人くらいなら重さは感じないってわけだ。まさに異心同体。……よっと。どうだ？　ユウ？　重いか？」

　俺はユウに背に跨ると、後頭部越しに話しかけた。

　若干の恥ずかしさもあるけど、迷惑をかけるくらいならどうってことはない。

　さらに、付与魔法によってユウも疲れなくなるしな。

「ううん、全然重くないよ。けど……」

「けど？」

「背中に、おにいちゃんのおにいちゃんを感じる」

「ド下ネタかよ！　やっぱ降り――」

　あ、脚が動かない。

　ユウは両腕で、ガシッと俺の足を固定してきていた。

　なんつー馬鹿力だこいつ！　俺の足をうっ血させるつもりか！

「ちょうどよかったです。これなら、予定よりも早く着きそうですね」

「え？　マジでこれで行くの？」