史上最強のエンチャンター、パーティがブラックだったから独立する～俺を騙して散々こき使っておいて後から都合よく戻ってこいと言われてももう遅い。おまえらに復讐しながらハーレムを作って魔王をぶっ倒す

第24話 魔物の影

　武闘家。

　それがアーニャの選んだ職業だった。

　てっきり魔法使い系の職業になるのかと思いきや、アーニャは自分に合っているから、という理由で武闘家になったのだ。

　なんと健気な女の子なんだろう。

　俺は一生、アーニャを養っていこうと決めたのでしたまる。

「――なんて考えてるけど、ホントに良かったのか？　いまならまだ魔法使いに変えれるんだよ？」

「いいのです、ユウトさん、それにみんな。わたしは『どの職業になりたいか』、より『どの職業ならみんなの力になれるのか』、を選び取ったにすぎません。たしかに心残りがないか、と訊かれれば……なくはないのですが、もし、魔法使いになったとしてもそれは同じ。ですからわたしは、武闘家を選んだに過ぎません」

　正直、魔法を使えない魔法使いでもアーニャの潜在能力（ポテンシャル）なら十分戦える。

　……なんて、口が裂けても言えないな。

　とはいえ、これで武闘家を極めたら、完全に手が付けられなくってしまうな。

　それはそれで、見てみたくはある。

「よう」

　一通りの転職を終えたのか、クリムトが俺たちの輪に加わってきた。

　気がつくと、日はとっぷりと暮れていた。その間、ずっと働き詰めだったクリムトの顔には、若干疲労の色が見えていた。

「おう、おつかれ」

「ああ、疲れた。ったく、何人魔物に変えてたんだよ。アークデーモンのやつ……」

「そういえば、おまえ、これからどうするんだ？」

「……そうだな、とりあえずは勇者の酒場本部を目指す」

「なんだ、もうここで神官やらねえのか？」

「アホか。見てみろ、この有様を。続けたくても続けらんねえだろうが」

　そう言ってクリムトは周りを見渡す。

　さっきまで掃いて捨てるほどあった瓦礫が、いまではもう全て、ヴィクトーリアの錬金術により、小道具へと変わっていた。

　辺りは転職の間を残して、更地と化していた。

　いやはや、飲み込みが早いというかなんというか……、ヴィクトーリアは熱中すると、周りが見えなくなってしまうタイプ、だということがわかった。

「す、すまない、クリムト殿。ついはりきってしまって、この有様だ」

「いやいや、いいんですよ。存分に使っちゃってください。ヴィクトーリアさんに使ってもらえるなら、神殿も本望です」

「適当なこと言ってんじゃねーよ。どうすんだよ」

「……とりあえず本部に行って、必要な神官の補充と、神殿再建の進言でもしてくるさ」

「そうか。てことは、正式におっさんの跡を継ぐことにしたんだな」

「まあな。あーあ、本音をいえば、もっとぶらぶらしたかったんだがな。おまえみたいに」

「誰がぶらぶらしてんだよ、誰が。俺たちには立派な使命があるんだよ」

「へえ……魔王退治か。だけど、それは最終目標だろ？　こっから次はどうするんだよ？」

「まあ、こっからだと……どうだろうな。ポセミトールが近いから、その近くにあるキバト村だな」

「キバト村か……」

「……どうかしたのか？」

「いや、風の噂で聞いたんだが……、そこって美味いトマトが取れるって知ってたか？」

「トマト！？」

　ヴィクトーリアが大袈裟に反応してみせる。

　好きなのはトマトソースだけじゃなくて、トマトもなのね。

「そう。トマトが有名なんだが……、最近そのトマトが不作で、ポセミトールのトマトの単価が高騰してるんだよ」

「不作？　それは別に、俺らが気にすることじゃないだろ」

「いや、それが天災や飢饉による影響だったら、俺もこんなことは言わねえよ。けどな、どうやら、そうじゃないみたいなんだ」

「……どういうことだ？」

「魔物の影響だとよ。ある日ふらっと、どこからともなく、バカみたいに強い魔物が現れたんだと」

「周辺の村や、もちろん卸先のポセミトールなんかが、討伐隊を編成したんだが、返り討ちにあった」

「はあ？　おまえ、ポセミトールっていや、かなりデカい街だろ？　そこにいる冒険者っていやかなりのもんじゃねえか。……どうせ、適当な冒険者だけで編成したんじゃねえのか？」

「いや、そうじゃない。ポセミトール市民は無類のトマト好きなんだ」

「おお、親近感……！」

「……だから？」

「だから傍から見たら、大袈裟なんじゃないか、てくらいの小隊で討伐に当たったらしいんだ」

「……それで、返り討ちにあったのか？」

「そうだ。ただ、奇妙なのは、その魔物はただ、畑のトマトを食い荒らすだけで、人的な被害は出していないそうだ。討伐隊も、ケガを負ったものの、誰一人として死んでいないらしい。身ぐるみは剥がれたらしいがな」

「なんだそれ……」

「だから忠告してんだよ。色々（・・）と気をつけろってな」

「はあ、まじかよ。……じゃあ、ここはキバト村は迂回して――」

「助けよう！」

「へ？」

　ハッキリとした声で、ヴィクトーリアが俺の発言を遮ってきた。

　あなた、なんか目がトマトになってませんか？

　危険だよ。危ないよ。この子。

　トマトのために、ともすればパーティ潰す気だよ。

「わたしたちで、困っているキバト村の人たちを助けるんだ！」

「いや、でもさ――」

「助けようじゃないか！」

「いや――」

「れっつ、どぅーいっと！」

「で――」

「助けちゃおう！」

「ゆ、ユウトさん、残念ですが、こうなってしまった以上、ヴィッキーは止められません……」

「……はい。見ればわかります」

「あ、で、でも、それにっ！　困っている人がいるのでしたら、それを助けるのもまた、めぐりあわせです。大丈夫、いざとなれば、わたしがユウトさんをお守りしますよ」

「あ、アーニャちゃん……！」

「大丈夫、いざとなったら、あたしがおにいちゃんを守るよ！」

「ゆ、ユウ……！　……おまえはいいや」

「では、とりあえず次の目的地はキバト村、ということでいいのだな！？　あとから変更は聞かないぞ？　聞きたくないぞ？」

「うん、もうそれでいいよ」

「やたー！　トマト！　トマト！」

「……その魔物、直接こっちから手を出さない限り、向こうから攻撃してくることはないんだろ？」

「ああ、噂ではな」

「……あくまで噂ってとこ強調するなよ。不安になってくるだろ」

「知らねえよ、噂なんだから」

「……とりあえず、今日はもう遅い。明日からキバト村に向かう」

「おっと、そうだ。ユウト、おまえに渡すもんがある」

「なんだ？」

「これだ。有難く受け取れ」

　そう言ってクリムトが差し出してきたのは、紅い、小さな文字列が縁に描かれている灰色の布切れ。

　……隠者の布だった。

「……いいのか、これ？」

「持って行け。それ、もう使えねえだろ？」

　クリムトは俺の腕に巻かれている、隠者の布を指さした。

　たしかに、もうズタボロになっている。たぶん、アークデーモンに蹴飛ばされたときにやられたな。

　これではもう、この布の機能は使えないだろう。

「……助かる。もらっておくよ」

「ああ、約束だからな。っと、そうだ、ヴィクトーリアさん、ちょっと質問があるんですけど……、いいですか？」

「無論だ。何でも聞くがいいぞ」

「……まあ、なんだ。変なことを聞くかもしれないんですけど、転職の間に行く前――アークデーモンに会う前に、なにか口にしていませんでしたか？」

「え？」

「なんだ、それ？　そんなこと訊いてどうすんだよ」

「いや、転職が効かなかった。って言ったろ？　でも、いまのヴィクトーリアさんは紛れもなく、錬金術師なわけだ。つまり、転職できている」

「……たしかに」

「で、俺なりにその原因を考えてみたんだよ。……それで、なにか思い当たりませんか？」

「うーん……」

「あ、そういうやヴィクトーリア、食ってたじゃん。饅頭。アムダ名物の」

「ああ、あの美味しかったものか！　うんうん、確かに食べたな。もう一度食べたいものだ。……それで、それがどうしたのだ？」

「やっぱり……。こっからは俺の推論になるんだけど、たぶん食べた饅頭の中に、転職妨害物質のなんらかが入ってたんだろうな」

「なんでそんなものを……？」

「すでに人間に変わっていた魔物が間違って、戻らないように、だろうな」

「いや、でもあの饅頭、アムダの神殿内で普通に売ってるし、買おうと思えば誰でも買えるやつだぞ？」

「……ならおまえ、アムダの饅頭なんて食うか？」

「……食わないけど」

「そういうことだ」

「いやいや、どういうことだよ」

「あれは基本的に魔物と観光客用のものだって意味だよ。冒険者は転職に、観光客は観光に来てんだ。それに、アムダの大神殿は回転が早い。なおさら買って食うやつはいないんだ。よほどの食いしん坊……おほん、食べることが好きな人以外はな」

「な、なるほどな。そういうカラクリだったのか……てことは、今回、アーニャたちはヴィクトーリアの食い意地に救われたってことか……」

「な、なんだそれは！　嬉しくないんだが！」

「ありがとう、ヴィッキー！」

「ありがとうございます。ヴィクトーリアさん」

「うう……こ、今度から食べる量を減らす……」