明道独言

第14話 白星

　ごめん、そもそも何の話してたっけ、私。

完全に、『豊玉独言　～我が名は義豊～』てな勢いだったけどさ。嫌だよ、歳三小説の語り部役なんて。

　そう、私の天才的素振りにびっくらこいた近藤親子が、そんなインテリヤクザ見習いの歳三と立ち合わせてみよう、と言い出したわけだ。

　勇は私の背に大きな掌を添えて、歳三を呼びつけた。

「トシ、こいつと立ち合い、お願いできる？」

「あ、総二郎って門下生なんだ。丁稚だと思ってた」

　おめえ、マジ、見とけよ。

　この時、私は初めて防具をつけた。面紐というのが思ったよりも長く、ぐちゃぐちゃやってると、門下生が三人がかりで飛んできて、胴紐もついでに結んでくれた。至れり尽くせり。

　その間、他の皆は

「総二郎、防具つけるってよ」「歳三さん、ケガさせないでくださいよ」「負けてやれよ、土方」「いや、むしろ泣かせて欲しい」

　などと言いながら、徐々に数を増していった。

更には私の初試合と聞いたふでまで飛んできて、胴に『試』と刺繍がされた鉢巻きを巻いてくれた。華奢な私には似合わぬ、武骨な筆。なんか『試作品』みたいで格好悪い。

それは置いといて、私は中段に構えた。歳三もそれに続く。

　道場の人間が総出で私らの試合を観ようと集まっていたが、誰も何も言わない。しん、という感じであった。

　その静寂の中、勇が「はじめ」と空気を震わせた、その時である。

「あ、ごめん。近藤さん。これってさ、天然理心流で戦った方が良い？　それとも、俺の好きにやって良い？」

「隙ありッ」

　走り、跳べた。動けりゃ、こっちのもんだ。

私は「え」って顔をする歳三の面めがけて、竹刀を振り下ろした。いつも聞いていた音が間近で耳に届く。快感、だった。

　だっ　ふゅっ　ぱあん、という感じであった。

　また、しん、とした後。誰も「すげえ」「凛々しい」だのは言わなかった。「卑怯」「不意打ち」とも、言わなかった。言えなかった。

　常人とはスピードが違った。それこそ「あ」という間に、土方の頭上で、ぱあん、とやったのだ。

「―――――――あ、面あり」

　勇の声でようやっと、皆が「おお」とか「うおお」とか言い出した。すると、である。

「近藤さん、これ、俺も好きにやって良い、っつーことだよね」

「まあ、この不意打ちを認めちゃったからね」

「やんな」

「うん」

「糞が」

　歳三は小手を放り投げ、掴んだ竹刀を床板に叩きつけた。

「チビ、てめえマジ、殺すかんな」

「始め、と言われたのにベラベラ喋ってるからですよ」

「おかげでちょっと舌、噛んだんだけど」

「痛そう」

　とっさに首を傾ける。歳三の投げた竹刀が面金を掠めた。

「あ、やべ、投げちった」

「わりと惜しかったね、今の」

「近藤さん、ごめんごめん、竹刀取って。ヘイ、パス」

　私が背後の勇に目をやったのを、こいつは見逃さなかった。気づけば面紐の根元を掴まれ、身動きが取れなくなっていた。

「油断してんなよ、糞餓鬼」

「待って、本当に待って」

「戦場じゃそういうの、通用しないから」

「私女だから、戦場なんて出ないもん」

　歳三の手が、面紐から離れた。

「メアドは？　インスタやってる？」

　ぱあん

　歳三は縁側でぼろぼろ泣いていた。それを勇が必死に慰めていた。男が泣く男を慰める光景はなんか、青春っぽかった。まあ、十歳の餓鬼に完封されて泣いてんだから、情けないことこの上ないけど。

「女に誑かされちゃ、男はおしまいだ」

「それむしろ、男の本懐だって。つか、あいつ男だし」

「女って嘘ついた男に誑かされちゃ、男はおしまいだ」

「それはまあ、うん、そうだね」

　とはいえ、おかげで私は生涯剣を振り続けられた。そこんとこは、せんきゅ、歳三。